При свете факелов вели его по мрачным безлюдным тоннелям вглубь земли. Проходы извивались, перекрещивались с другими, но воины уверенно двигались по этим рукотворным лабиринтам все глубже и глубже под землю.

Прошли довольно глубоко, пока не остановились перед совершенно темным боковым штреком, и тут Адоне сказал ему:

— Дальше туда пойдешь один, и без факела. Там невозможно светить путь, — показал он на царящую в дыре тьму. — Теперь иди.

Происходящее тут с ним забавляло Грома. По крайней мере, было похоже на приключение.

Он утвердительно кивнул и вошел в темень каменной кишки. Ему было очень интересно: какое такое испытание должен тут пройти, чтобы доказать им правдивость своих слов?

Шел и думал: а что будет, если сейчас кликнет на Сияние? Эту озорную задумку решил, все-таки попробовать. Влез в опции, но удивленно понял, что не только магия, а все функции остановлены. Все окна посерели в пассивном состоянии. Это уже стало интересней. Выходит, что тут действительно есть нечто необычное.

Прошел еще десяток шагов, пока не наткнулся носом на стену перед собой.

Тут уже был полнейший мрак. Пришлось на ощупь определять, в какую сторону отсюда ведет этот крутой поворот. Однако выяснением заниматься долго не пришлось, потому что справа от себя периферийным зрением засек слабенькое свечение, заметное только потому, что вокруг царит непроглядная тьма.

Резко обернулся, и лицом к лицу столкнулся с самым настоящим призраком. Он и светился так сам собой.

Перед ним колыхалась в воздухе призрачная фигура древнего старца, до пояса обросшего призрачными волосами и такой же длинной призрачной бородой. Призрак в призрачном балахоне держал в призрачных руках призрачный посох.

В колышущемся перед глазами Грома старческом лице смутно читалось любопытство.

— Ты пришел пройти испытание? — прошелестело в ушах Грома.

— Вроде того. А ты кто, старик?

Призрак медленно облетел его вокруг, а как снова его лицо оказалось на предыдущем месте, снова в ушах прошелестело:

— Я властитель адаманта. А еще, помогаю сахему выявлять шпионов Элиора, вроде тебя.

— Это ты про властителя Дома Серых Варнов? А почему это без проверки — и сразу шпион? Я этого вашего Элиора в глаза не видал.

— Мы это сейчас проверим.

Призрак протянул корявые пальцы к вискам Грома, не встречая сопротивление, погрузил в его голову.

Сказать, что Гром ничего не почувствовал при этом, было бы неверно. Гром ощутил легонькое проникновение к мозгу чего-то постороннего, но не было никаких особых неприятных чувств. Разве что некоторое головокружение и...

...Звездный алтарь странно колыхался перед ним, будто кусок желе. Фабио, Арист и Мартина неподалеку от него уставились в узкую дверь Храма, где видно, как в полном безмолвии у фонтана рубятся на мечах люди с эльфами. Даже звона металла нет. Полная тишина вокруг.

Гром не понимает, что тут происходит. Но уверен, что случилась беда, которая с минуту на минуту захлестнет и этот зал, и его друзей. Нужно предпринять что-то. Он тянется к своим клинкам.

Ослепительно вспыхнули в руке близнецы-убийцы. А кровь забурлила, будто уже активирован Берсерк.

Гром бежит к выходу из зала, в большом прыжке очутился в гуще битвы, хотя никто из воинов на него не обращает внимание.

Растерянно озирает поле брани и никак не может решиться на людскую сторону стать. Раса эльфов дружественна с ним. Обе ему по душе. И плевать, что изначально вступил в Аркадию человеком. Это не повод приписывать эльфов во враги. Как же быть теперь, терзается Гром. Потом решается громко крикнуть: а ну, прекратите битву! Рот широко открылся, но ни звука не может издать. В отчаянии погружается Гром во тьму штрека...

Учащенное сердцебиение вернулось в норму, как призрак убрал пальцы из его мозгов и на недоумевающий взгляд чужеземца прошелестел:

— Ты прошел проверку. Можешь возвращаться к ним. Воины поймут, что с тобой могут общаться на равных. А если захочешь вступить в их число, чтобы вместе с ними противостоять мерзавцу Элиору, они теперь не будут против.

Придя, наконец, в себя, Гром охрипшим голосом спросил:

— А что вообще произошло, что возникло такое противостояние?

Призрак заколыхался заметно сильнее, будто ветер поднялся, и лицо его стало злобным, когда снова прошелестели его губы:

— Элиор возомнил себя равным всемогущему Несару. Теперь он должен поплатиться за гордыню никчемной своей жизнью. Недалек тот час, когда своей презренной кровью окропит адамантовый трон властителей Дома Серых Варнов.

— Так в чем его вина, можешь мне сказать?

— Вина? Да, виноват. Все началось год назад, когда он вдруг решил, что только ему принадлежит адамант этого рудника. Явился сюда со своим войском, истребил тут всех, кто его сразу замысел не принял. Я был в их числе, в то время еще живым хранителем рудника. Меня он приказал замуровать в этом глухом штреке. Здесь я и умер от истощения. И теперь душа моя привязана сюда навеки. Этот штрек стал единственным местом, где я могу прогуливаться, когда всем остальным дано ходить под солнцем.

Вот эти стены бывали свидетелями и более жестоких насилий. Они много видали страданий и в прошлом. За многие годы тут происходили и более ужасные преступления властителей Домов ради единоличного обладания этим рудником. Поныне останки бесстрашных эльфов покоятся тут замурованными в стенах штреков. Мир и покой окончательно забыли дорогу сюда, как нашли старатели и здесь адамантовую руду.

Воистину, что может удовлетворить сегодня мое желание, это продолжать в посмертии оставаться хранителем, и быть властителем адаманта. Заботиться о благо, данным эльфам всемогущим нашим богом. Но это уже не имеет значения. Потому что год уже как мертв. Я покоюсь недалеко отсюда, у той стены, рядом с бывшими верноподданными Домов, которых там замуровали. Но мне повезло больше. Кто бы мог подумать, что мое сокровенное желание сквозь каменные стены вызывать залежи, о чем я всегда мечтал, будет исполнено только после моей смерти. Я вернулся к своим адамантовым залежам. И они меня признали. Теперь я могу звать их из далеких глубин к себе. Могу отправлять залежи куда угодно. Они исполняют все мои прихоти. Я стал их единоличным властителем.

А тем замурованным не повезло. Руда отказывается даже принять их тленные останки. Мучаются бедняги и поныне, как перед смертью мучился я, проклиная жадного Элиора и вопя, призывал небеса к отмщению.

Услышал Несару вопль последнюю мою тогда. На предсмертный мой зов поднял истинных сынов Домов, кто оставался убежденным, что адамант принадлежит богу Несару, а не властителям. Собрал их всех вместе, прислал изгнать из рудника здешних приспешников Элиора.

Теперь они набирают истинную эльфийскую силу нашего бога, чтобы встать в нужный час на дыбы, свергнуть самодура с адамантового престола и всех его советников перебить, вернуть рудник истинным его владельцам.

Ты друг эльфийской расы. Может быть, что всемогущий Несару тебя послал сюда помочь здешним исполнить их священную миссию.

Гром слушал сумбурное бормотание призрака, стараясь понять что именно тут происходило. Так толком не поняв, в оцепенении прошептал:

— Может быть...

После его этих слов призрак пошел снова нарезать круги вокруг Грома, а как вновь оказался с ним лицом к лицу, прошелестел:

— А теперь можешь возвращаться к воинам. Они ждут тебя у выхода.

Гром тут словно очнулся от охмурения. В голову закралось подозрение в способности призрака гипнотизировать. Тряхнул головой и спросил призрака:

— Послушай, хранитель и властитель. Мне нужно еще кое-что узнать: что написано там в лесу, на постаменте эльфа с адамантом в руке?

Но ответа Гром уже не получил, потому что призрак просто напросто испарился во тьме. Он уже был один в полном мраке.

Ничего не оставалось, как повернуть назад, по памяти искать путь обратно из этой тьмы штольни.

Постоянно натыкаясь на острые камни стен проходки, как слепец, выставив руки перед собой, он перемещался, пока впереди чуть-чуть мрак осветлился. А дальше — больше. Пошел быстрее и выбрался из проклятой тьмы к эльфам, дожидающимся его у выхода штрека. С его возвращением ники их заметно позеленели (хороший признак) и, вроде, лица стали приветливее.

К нему подошел их старший, Адоне, хлопнул по плечу:

— Молодец! Прошел испытание. Теперь пошли назад.

Уже его не конвоировали, а толпой, переговариваясь меж собой, топали с ним по подъему проходок на поверхность.

— У вас с тем призраком телепатическая связь? — с любопытством спросил Гром у Адоне. — Как он передал сюда о своем решении?

Адоне от души рассмеялся, прежде чем ответить:

— Как передал? Очень просто. Отпустил тебя живым оттуда. Вот так и передал. — И снова залился смехом.

— Думаешь, меня мог одолеть призрак старичка? — ухмыльнулся Гром. — Я валил и посерьезней неприятелей.

— Да? — теперь ответно ухмылялся Адоне. И его ухмылка была куда саркастичнее. — Ты уже пробовал убить мечом бестелесное существо? А когда ты не не можешь пользоваться магией, а противник может тебя запросто изжарить, как кусок сырого мяса?

— Вот оно что! — запоздало испугался подвергнутому риску. — Выходит, чуть не отправился на перерождение? Пришлось бы столько пути заново проходить до вас.

— Не пришлось бы, чужеземец, — 'успокоил' его Адоне. — Этот призрак и перерождение иномирян в стену своей магией вставляет. Ты бы вечно страдал замурованным в том штреке.

Глаза Грома полезли на лоб:

— Это еще что значит?

— Это значит, что тебе повезло гораздо больше, чем тем иномирянам, которых маг замуровал в штольне навсегда.

— Есть и такие... там?

— Конечно, — кивнул Адоне. — За год нашей власти в руднике я сам провел туда двоих, которые не вернулись назад. А сколько таких было до нас за предыдущие годы, никто не считал.

Гром с ужасом представил себе состояние игрока, кого замурованным оставили в камнях без возможности клика на выход в реал. И только через длительное время после полного истощения беднягу может выкинуть из игры. Какой ужасный гейм овер!

Дальше Гром шел, хмуро опустив голову, в сочувствии к тем неудачникам.

А ведь и его подвергали такому же риску, негодяи. Что, если старому маразматику взбрело бы в башку, что и он шпион? Это он так страдальчески завершил бы начатую недавно игру? Нет уж! Это перебор игровых возможностей. Неужели админы не в курсе дела о таком варианте, возникшем здесь? Если нет — нужно срочно оповестить. Твердо решил поднять этот вопрос на сайте, когда в очередной раз выйдет в реал. А надо будет, и в суд жалобу накатает. Правда, с ничтожным шансом выиграть, если пойти против государственной корпорации, но он не собирался просто так оставлять такое зверство, внедренное в содержание игры. Даже если тут, по сути, средневековье со всеми тому времени присущими жестокостями, игроки-то современники двадцать первого века.

Гром теперь не очень-то дружелюбно относился к этим эльфам, топающим рядом по полумраку штолен. Негодяи! Подвергли такому страшному риску и его.

Видать, уменьшение симпатии к сопровождающим воинам и на цвете его ника как-то отразилось, потому что рядом шагающий Адоне странно поглядел на него. Но ничего не сказал. Только прибавил шагу.

Выбрались они из дальней штольни, только тогда вновь заговорил Адоне:

— Теперь я отведу тебя к сахему. И поспешим.

Гром проходил среди остальных эльфов, ловя на себе их пристальные взгляды. Но в отличие от взглядов в его родном городе, они не выражали восхищение, а скорее наоборот: в них чаще мелькало выражение равнодушия в помеси с подозрительностью.

Палата сахема оказалась самой крайней и самой емкой среди остальных. Перед ней не было ни костра, ни балующихся детей. По всему было видать, что тут нечто вроде штаб-квартиры этих изгоев.

Вошли они туда вдвоем.

Посреди палаты стоял большой квадратный стол, застеленный как скатертью на всю столешницу картой. Мельком глянув можно было догадаться, что на ней детальная топография Индекайа.

В палате кроме сахема присутствовали еще несколько эльфов в изящных розовых латах и при таких же розовых мечах. Адамантовые, догадался сразу Гром. Значит, особо приближенные командиры.

Как они вошли, все присутствующие в палате обернулись к ним. А сахем с улыбкой кивнул:

— Я был уверен, что ты пройдешь проверку. Подойди сюда. — Повернулся к командирам: — Вы пока идите по своим делам. Если надо будет, позову еще раз.

Латники с дружным коротким поклоном гуськом направились к раскрытому пологу.

— Ты тоже можешь идти, — кивнул сахем Адоне. — Подойди же, чужеземец. Поговорим.

Адоне тоже поспешил за латниками, а Гром подошел к столу с картой. Поодаль стояла лавка, на что жестом пригласил присесть Грома сахем. Сам тоже опустился рядом.

— Вот и прошел ты испытание на порядочность, чужеземец. Теперь мы можем поговорить о чем угодно. Что тебя интересует?

— Меня все еще интересует содержание текста на том пьедестале. Но теперь еще и дополнительные вопросы возникли. Например, кто на самом деле тот призрак, к кому ты меня послал? И про вас, изгоев хотелось бы узнать побольше. Откуда вы пришли? Против чего вы восстали?

— Не многовато ли вопросов на первый раз? — улыбнулся сахем с хитрецом в раскосых глазах. — Впрочем, я пообещал поговорить о чем угодно. Поэтому сегодня ты удовлетворишь свое любопытство отчасти. Не получишь ответ только на первый свой вопрос. На самый тебя интересующий пока. Но вскоре, при некотором усердии, получишь ответ на него самостоятельно.

— Это про надпись идет речь?

— Ну да, — подтвердил сахем. — Только это не просто надпись. Это тайнопись. Сокрытое повеление бога Несару к избранным им эльфам.

В древних манускриптах говорится, что на том тексте бог им указал путь к большой власти. Подробнее про надпись на том пьедестале ты узнаешь в нашем Храме. И не сразу, а выполнив просьбу храмовника.

— И как мне попасть в тот Храм?

— Иди сюда, — встал с лавки сахем, подошел к столу в середке палаты. Гром тоже подошел.

— Вот он, — показал сахем почти на центр карты. — А мы сейчас тут, — ткнул он севернее. — Своим ходом добрался бы туда за день ходьбы без передыха. Поэтому я дам тебе портал туда. Но только при условии, что как разгадаешь тайну, ты сразу вернешься сюда, и мне скажешь, что там написано. Иначе, этот портал исчезнет у тебя навсегда. Согласен?

Гром кивнул, не отводя внимательного взгляда с карты. Ему захотелось побольше визуально запомнить местную топографию. 'Туман войны' не скоро рассосется на его собственной карте.

Сахем догадался, зачем он так неотрывно смотрит на карту и с улыбкой успокоил его:

— Не старайся все запоминать. Лучше пока загляни на свою карту тоже.