Глава 21

— Есть... одна догадка, — глухо произнес мужчина напротив, поднимаясь с кресла. — Мне нужно его изображение. Хорошо, если будет видно лицо. В идеале — еще и руки.

Странный запрос... Оставалось лишь покачать головой, выводя из невидимого режима светоч и разворачивая архив записей. Она всегда носила скрытую в волосах камеру, просто на всякий случай — и во время второго этапа даллар-шоу съемка тоже вилась, так что выцедить изображения из архива не составило труда. Типичный желтоглазый блондин с признаками нечеловеческого наследия в виде двух рогов у основания черепа, ничего примечательного — ни шрамов, ни татуировок, ни родильных пятен... вот только, судя по судорожному вздоху зависшего над ее плечом мужчины, он явно узнал этого неудачника. Интересно, когда это свежеиспеченный избранный D-ранга успел пересечься с Убийцей?

— Похож... но это может быть совпадением, — с сомнением произнес он. — Нет других снимков?

— Есть и снимки, и видео, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — Что именно мы ищем?

— ... кольцо из красного металла, — собеседник ответил с явной неохотой. Кольцо, да? Рейчел лишь покачала головой, окидывая снимок взглядом. Нет, кольца нет — из украшений разве что простенькая цепочка на шее, уходящая под воротник футболки...

... на которой виднеется край чего-то красного. Подтверждение?

Кивнув своим мыслям, девушка перерывать архив. Одна запись боя на станции "Деревянный Конь" не принесла ничего полезного — слишком уж далеко был текущий объект ее интереса, даже с максимальным увеличением ничего не удалось рассмотреть. Тогда остается лишь порадоваться, что она сохранила записи боев на этапе личного зачета турнира при Мастерских ради последующей вербовки наиболее способных участников: там определенно что-то должно быть. Потребовалось время, чтобы найти записи боев блондина, и, наконец, на глаза попалась нужная запись, на которой Джа Ванг-Нан, удаляясь с арены в компании маленькой девочки и высокого альбиноса, махал рукой на камеру. Нужно лишь выбрать кадр получше, детализировать...

И — замереть, наконец увидев и кольцо, и герб на нем.

Весьма характерный герб в виде трех глаз.

В горле мгновенно стоило пересохнуть, стоило только осознать увиденное. Тот самый "принц квартала красных фонарей", о котором говорил учитель? Она, конечно, знала, что рано или поздно наткнется на этого человека... но, черт возьми, не так скоро! И то, что Джа Ванг-Нан является частью команды Баама, отнюдь не облегчает ей работу! Он и его кольцо нужны ей, чтобы однажды пробраться на вершину Башни — но как заполучить его, особенно теперь, когда она ухитрилась настроить его против себя, и когда им заинтересовался Карака? И впрямь красть имя? Но не аукнется ли ей это?

Слишком много вопросов.

И ни одной идеи, что же ей делать дальше.

— Значит, сын кого-то из старого поколения незаконных, — из голоса Караки буквально сочился яд. Ох...

— Он хорошо сыграл словами, — лишь прикрыла глаза Рейчел, вспоминая их беседу. Вот же сообразительный сукин сын! Впрочем, она вполне понимает его мотивы — как можно удержаться, когда собеседник буквально умоляет обмануть себя, с такими-то условиями? — Какие будут указания, милорд?

— Забудьте об остальных целях, — покачал головой тот. — Вербовка этого... Джа Ванг-Нана... является приоритетной задачей, все остальное вторично. Неважно, как вы это сделаете! Перекупите, шантажируйте, похитьте, просто украдите имя... Когда Экспресс отбудет от станции, Джа Ванг-Нан должен быть у нас.

Должен, да... Вот только как это сделать? Из всей группы более-менее боеспособны только она и Элия. Лиен в таком состоянии трогать страшно, их недавнее пополнение задействовать еще рано — а значит, придется как-то изворачиваться вдвоем, имеющимися силами.

— Будет выполнено, милорд, — через силу выдавила Рейчел.

* * *

За восемь — чего уж там, почти девять лет, еще с самого первого собрания на втором этаже, когда Тейлор открылась как незаконная — Агеро здорово привык к групповому формату совещаний. Конечно, далеко не у всех его товарищей было достаточно мозгов и таланта к тактике, не говоря уж о стратегии, но их присутствие все равно помогало. Идеи и предложения, взгляды на проблему с разных точек зрения, банальный мозговой штурм... в конце концов, этот формат давал еще и возможность сразу же ознакомить всех с рисками, и ни у кого не возникало вопросов и претензий в духе "куда нас втравили?" и "зачем нам вообще подчиняться этим приказам?". Конечно, это имело и свои минусы, вроде более длительных совещаний и головной боли Умника от нахождения в одном помещении с большим количеством людей, но тут уж Агеро ничего не мог поделать. Минусы перекрывались плюсами, а сама система была надежна, привычна и проверена временем...

... впрочем, далеко не для всех, присутствующих в этой комнате. Даже без его способностей можно было заметить любопытство Альбеды и скованность Кисеи, для которой подобное "вольготное" отношение с подчиненными было явно в новинку. А вот для того, чтобы почувствовать неодобрение Машенни Захард, уже приходилось использовать дар; принцесса умела превосходно держать лицо, как-никак, воспитание и опыт давали просто великолепные результаты самоконтроля. Хотя...

Да. Учитывая, какая тема неминуемо всплывет, спокойствие Машенни Захард продержится недолго.

— Итак, через четыре дня Адский Экспресс остановится на тридцать девятом этаже, — наконец произнес Агеро, обводя взглядом всех присутствующих. — И стоит определиться с нашими планами.

— А какие у нас могут быть планы? — недоуменно произнес Ванг-Нан, перетягивая на себя вполне понимающие и одобрительные взгляды большей части команды. — Сходим с этого клятого поезда — и дело с концом. В конце концов, он же не двинется дальше... или двинется?

— Спешу тебя огорчить — Адский Экспресс продолжит движение, — лишь покачал головой Поро, чей "домашний арест" был приостановлен как раз для необходимости получения консультаций. — Машинист предупреждал всю команду FUG вскоре после нашего поспешного отбытия со станции "Деревянный Конь", что в случае его смерти кабина машиниста будет запечатана, а Экспресс продолжит движение благодаря заранее установленной программе. Последняя длительная остановка будет на тридцать девятом этаже, там Экспресс простоит двое суток, а затем двинется дальше, останавливаясь на каждой станции до конца маршрута ровно на час.

— ... не вижу смысла, — голос Машенни разорвал поднимающийся гул шепотков. — Продолжать движение после смерти машиниста? "Око Смерти" Педро был высшим офицером, а значит, что любой, кто смог бы уничтожить его, мог убить и подчиненных FUG избранных, которые и составляли костяк команды. Какой в этом смысл?

— Я и сам не знаю всего! — помощник офицера вскинул руки в защитном жесте. — Я знаю лишь, что поезд должен остановиться на сорок третьем этаже на сутки, и что избранные из FUG собирались что-то забрать оттуда, вот и все.

— Что? — услышав эти слова, светловолосая женщина подалась вперед. Ну, вот и все? — Этаж Смерти? Ты уверен?

— А что с ним не так? — вполголоса произнес сидящий рядом Баам, поворачиваясь к самому Агеро. — Он чем-то отличается?

— Ну, в общем... да, есть такое дело, — собственный голос звучал глухо. — Там несколько тысячелетий назад была настоящая бойня, в результате чего империя Захард перекрыла все подходы к этажу кордонами, объявив сорок третий этаж запретной территорией, и особенно — для принцесс Захард. В народе этот этаж прозвали Этажом Смерти... вот только, я думаю, для нас куда интересней другой аспект. Именно на этом этаже была опровержена одна из непреложных истин Башни. Там был убит хранитель.

От этих слов Баам застыл. Начало доходить, да?

— Хранитель? — через силу выдавил друг. — Но... За всю известную историю Башни был убит лишь один хранитель...

— Энрю, — вместо уже открывшего рот Агеро ответила Машенни. Черт! Как многие слышали их разговор? — И, в частности — тем самым Шипом, одним из осколков которого ты владеешь.

Какое-то время нал одной из комнат жилой зоны, где и расположилась вся их компания, повисла напряженная тишина. Да уж, само имя незаконного вкупе с фактом убийства хранителя было весомым поводом, чтобы всерьез отнестись к ситуации.

— Надеюсь, вы понимаете, насколько там опасно, — тем временем продолжила старшая из присутствующих принцесс Захард. — Даже если забыть о запрете Захарда... Без хранителя, шинсу там невозможно контролировать... но и без того сорок третий этаж полон опасностей. Там есть множество врагов, которые не по силам даже высшим офицерам, а избранному легко потерять свою душу и остаться навечно заточенным на этом этаже, если он зайдет слишком далеко. Поэтому вот что я вам скажу: не суйтесь туда, что бы вас не связывало с этой командой FUG. Если все действительно серьезно, можно получить карательное предписание на них, и тогда этим вопросом займутся высшие офицеры и королевские карательные войска, а не кучка избранных, которые умрут, стоит им только оказаться там. Отступайте.

— Нет.

Оставалось лишь прикрыть глаза, услышав предсказуемый ответ Марии. Вот же...

— Прошу прощения, сестрица... но лично я не могу отступить, — тем временем продолжила младшая в их компании принцесса Захард, поднявшись на ноги. — Мне нужно попасть на сорок третий этаж. Когда я в последний раз виделась с Элией, она рассказала, что я могу там найти кое-что важное.

— Даже не думай, — кинула на нее упреждающий взгляд Машенни. — Тебе — да и всем вам сейчас — просто не хватит сил, чтобы выжить там, не говоря уже о каких-либо поисках. Отступи и забудь об этой глупости.

— Даже если я скажу, что это касается принцесс Захард?

Этих слов хватило, чтобы все присутствующие сконцентрировали внимание на Марии: в конце концов, их компании причин для интереса к подобной теме хватало. Само близкое знакомство с принцессами Захард у Баама и Тейлор, странно-напряженный интерес Дэниела, непонятная горечь со стороны Йихва... не говоря уже о диком любопытстве, доносящемся со стороны Машенни, волны которого он ощущал кожей. Да уж, если Элия хотела заманить их всех на Этаж Смерти, у нее это определенно получится...

— А вот с этого места поподробнее, — наконец подалась вперед Машенни. — Как это касается принцесс Захард?

— Элия говорила, что это может раскрыть правду на то, чем на самом деле является система принцесс Захард, чем она должна была являться изначально и какие подводные камни не позволили ни одной из принцесс до сих пор собрать больше двух оружий из тринадцатимесячной серии, чтобы завершить проект, — к ее чести, сестра замялась лишь на пару секунд, прежде чем ответить. — Она говорила, что ответы на все эти вопросы знает та самая отшельница Этажа Смерти, о котором ты говорила... и даже раскрыла ее личность. Это Гарам Захард.

А вот теперь Машенни застыла. И не без причин — все же Гарам Захард была широко известна даже в кругу великих семей, не говоря даже о более узком кругу принцесс Захард. Полукровка своей семьи, обладательница двух оружий тринадцатимесячной серии, после Евразии Энн Захард и до Ха Юри Захард считалась сильнейшей принцессой, ей приписывалось убийство Уайта... как и ее сестры, Урам Захард, сошедшей с ума как раз во время тех событий — и чье оружие присвоила Гарам, относительно вскоре после чего она скрылась вместе с обоими клинками, за что и была объявлена мятежницей. Ее поиски велись до сих пор, и вот теперь, когда информация о ее возможном местоположении поступила от простых участников...

Это слишком лакомая наживка, чтобы не заинтересоваться ей — но, тем не менее, это все же наживка во вполне себе очевидной ловушке.

И самое паршивое тут то, что они должны засунуть туда голову. Иначе просто не выйдет.

— Элия вообще много чего говорила об Этаже Смерти, — в наступившей тишине голос Дэниела прозвучал неожиданно — и Агеро лишь повернулся к парню, скрестившему руки на груди. — Она мне говорила, что FUG должны забрать оттуда какое-то оружие для нового Кандидата. Она говорила, что правитель Этажа Смерти сотрудничает с FUG и окажет любую возможную поддержку. Я думаю, хотя бы поэтому нам нужно либо не дать им сойти с Экспресса, либо же последовать за ними... к тому же, у нас есть и другие причины, чтобы сделать это, верно? Когда Элия передавала нам часть Уайта, она говорила что-то вроде того, что там есть путь за пределы Башни, и что-то касательно информации о родителях Баама...

Трепло...

Оставалось лишь устало прикрыть глаза, когда комнату окутала тишина. Черт бы побрал Хатчида с его длинным языком! Все же, несмотря на всю необходимость разглашения этой информации хотя бы в их узком кругу заинтересованных лиц, допускать этого не хотелось — хотя бы потому, что степень заинтересованности некоторых в их команде прямо пропорциональна количеству возможных глупостей с их стороны. Вот и сейчас сидящая справа Тейлор вздрогнула, и немудрено — начальник Элии подобрал хорошую приманку... но Тейлор, один раз уже не клюнувшей на эту удочку, хватило сил сдержаться и особо не светить своей реакцией. Баам же?

На Баама было страшно смотреть.

И, что хуже всего, Агеро прекрасно понимал суть проблемы.

У Баама хватало больных мест, о которых знали достаточно окружающих — и Элия за последние несколько месяцев успела протоптаться по всем им. Предательство, его событие триггера и поиски справедливости, страх за окружающих... вот только с этим еще можно что-то поделать. Но что делать с желанием Баама узнать о своем прошлом? Для него это ведь не менее болезненно, чем все остальное — и, зная Баама, он просто не упустит шанс узнать обо всем. Даже если забыть о ясно читаемом желании еще раз подгадить FUG, сперев у них из-под носа очередное оружие, и желание обезопасить близких друзей от махинаций той веснушчатой стервы, у него слишком сильна мотивация вновь влезть в дела FUG и попасть на этот клятый этаж...

И не только у него. Агеро лишь выругался про себя, обводя взглядом комнату. В решении Марии он не сомневался еще с того их разговора после заключения сделки с Элией — от посещения Этажа Смерти он Марию не остановит никак; даже если она не преуспеет в этот рейс Экспресса, она непременно будет искать обходной путь, и он только испортит и так стремительно ухудшающиеся отношения с ней. Про Баама вопрос даже не стоит — его черта с два остановишь, стоит ему только задаться какой-либо целью, и сейчас тот самый случай. Тейлор? Аналогично — что бы она ни говорила и не делала, она всегда ставит долг на первое место, и на сорок третий этаж направится в любом случае, даже через скандал. Хатчид демонстрирует странный интерес к этой теме, от Ванг-Нана отчетливо чувствуется смесь обреченности и странной решимости, Рьюн буквально исходит торжествующим предвкушением... М-да. Похоже, и на этот раз им не отвертеться от очередной авантюры.

— Это... правда? — голос Баама дрогнул.

— По крайней мере, по словам Элии, — наконец решившись, произнес Агеро. — Я знаю не особо больше вашего... кроме того, что, очевидно, некоторым из нас однозначно придется посетить Этаж Смерти.