— Тварь! — выкрикнул боец, упав на четвереньки с проколотым метким ударом коленом, от которого по ноге начали расползаться холод и онемение. — Трусливая сука, это что, яд?!
— Конечно, я же грязная наемница. Не бойся, он тебя не убьет, — лисица медленно обошла раненого со спины, после чего резким движением поставила практически парализованного солдата на колени вертикально, удерживая за воротник. — Но знаешь что? — нагнувшись из-за спины, ласково промурлыкала она ему на ухо. — Никто не смеет называть меня драной! — меч одним движением перерезал солдату глотку, и тот с хрипом захлебываясь собственной кровью упал на землю.
— Ну, вот и все, — выдохнула наёмница и, убедившись, что в живых вокруг осталось только несколько членов ее банды, убрала клинки в ножны. Бывшее в левой руке оружие не слышно для окружающих зашипело, извещая хозяйку о том, что все еще голодно.
— 'А ну цыц', — шикнула на меч воительница, и потянулась к висевшему на поясе поверженного врага футляру с королевской печатью на пломбе. — Да будь ты проклят пред всеми богами! — громко выругалась она, сломав ее и обнаружив, что футляр пуст. — Надеюсь остальным повезло больше.
После этой фразы, она направилась к трупу своей несчастной лошадки, пусть и ненамеренно, но закрывшей хозяйку от лучника, ценой своей жизни. Проходя мимо одной из груд трупов, усеивающих идущую вдоль леса дорогу, лисолюдка учуяла в ней кого-то еще живого. Под крупом навалившейся на седока лошади, медленно умирал одинокий королевский рыцарь. Завидев подходящую к нему наемницу, боец начал извиваться ожесточеннее, лишь причиняя себе этим еще большие страдания.
— Ты уже мертв, — медленно произнесла она, присаживаясь рядом с ним и кладя руку на лоб. — Успокойся и следуй к свету, воин, твой земной путь окончен.
По лицу бившегося секунду назад в агонии воина пролегла одинокая дорожка слез, после чего оно приняло смиренно-страдальческое выражение. Улыбнувшись ему в последний раз, лисица воткнула в его висок свой изголодавшийся меч.
— Да примет тебя наша Матерь, — закончила ритуал наемница, поднимаясь на ноги.
— Капитан! — басисто раздалось со стороны.
Обернувшись, капитан наемной банды 'Стальные Шкуры' Эллерия Илисиль заметила скачущих к ней лейтенантов, во главе со здоровым, закованным в сплошной нагрудник волколюдом, как называли его род господствующие сейчас над миром люди. С ног до головы уроженец волчьего народа был в брызгах крови.
— Отличного ты себе коня нашел, Гекс, — улыбнулась Эллерия, поглаживая морду серой лошади, на которой восседал ее подъехавший заместитель, причем явно принадлежавшей кому-то из командиров разбитого ими отряда. — И седло похоже удобное... Моего вот опять убили, а мне он так нравился.
— Намек ясен, забирай на здоровье, — смекнул волк, тут же ретировавшись из седла и передав поводья командиру. — Все равно предпочитаю более темную масть.
— Какая ты душка, — хлопнула волка по плечу наемница, одновременно используя его в качестве подставки, чтобы, ловко перевернувшись в прыжке, запрыгнуть в седло. — Послание нашли?
— Нашли, — волк гордо продемонстрировал взломанный футляр со свитком внутри.
— Отлично, значит, работу сделали, — улыбнулась капитан, крутя в руках полученный от заместителя ценный тубус.
— Сильно эта северная гвардия нас потрепала?
— Да как бы тебе сказать... — почесал затылок волк, отворачиваясь в сторону заката.
— Гееекс? — недовольно протянула, наклоняясь, капитан Илисиль.
— Кхм, ну-у мы это... еще не всех пересчитали. Да и маги может кого еще откачают...
— Гексариор Грам! — зашипела наемница, янтарные глаза которой начали, казалось, багроветь в лучах почти зашедшего солнца. — Посмотри на меня и отвечай на вопрос.
— 'Или не показалось', — медленно повернулся Грам, ощущая практически материальную ауру злобы исходящую от своего командира. — Так, только не кричи, это не соответствует твоей репутации...
— Сколько? — максимально спокойным голосом произнесла наемница, хотя уже чувствовала по ауре поля боя, что ответ ей не понравится.
— Эмм, — Гексу действительно было не по себе, под таким взглядом. — Примерно... полторы сотни. Скорее всего, к утру станет еще меньше... Капитан? Эй, Эллерия, очнись!
Однако капитан Илисиль просто застыла в седле, смотря на горизонт пустым взглядом, и практически не шевелясь. Лишь одинокая прядь растрепавшихся рыжих волос слегка покачивалась на ветру.
— Полторы...сотни? — медленно выговорила она, спустя минуту гробовой тишины.
Усталые наемники табуном, мало чем напоминающим строй, медленно плелись по равнине в сторону видневшегося на востоке лагеря армии Брамарского войска. Во главе отряда шествовала капитан, восседая на трофейной лошади серебристо-серой масти. Однако мысли ее были далеко. Разум искал причину столь катастрофической для наемников победы.
Задание, выданное тысячником княжича, было простым: следовало перехватить потрепанный отряд королевских всадников, следовавших к князю Волстерну с неким важным посланием. 'Стальные шкуры' без особого труда выследили и настигли посланцев, однако, вместо потрепанных и усталых солдат, в лесах Сильверана они встретили отряд идущих во всеоружии дружинников под знаменами короля. Поняв, что преимущество не на их стороне, дружинники разделились на несколько групп и попытались скрыться. В то же время со стороны Валанских гор появился отряд конников Волстерна. Так начались безумные гонки по глухой местности, с регулярными стычками.
Капитану Эллерии пришлось разделить свои силы, чтобы не дать сбежать дружинникам с посланием и задержать подкрепление Сильверанцев, идущее на выручку своим союзникам. Сейчас это решение казалось ей одним из самых глупых в жизни. Дружинников они конечно, перебили, захватили послание и даже смогли заставить отступить всадников Волстерна. Хорошо, что те не знали, что им противостоит всего-то одна, пусть и весьма знаменитая, банда наемников, иначе бредущий сейчас по равнине отряд был бы еще более жалким зрелищем.
Это была победа, по крайней мере, выжившим очень хотелось так думать.
— Стой, дальше ни шагу! Кто такие?! — закричал дозорный, увидев приближающихся к лагерю всадников.
— 'Стальные шкуры', — откликнулась Эллерия. — У меня важное послание для князя.
— Для какого из? Сегодня большой выбор, — усмехнулся подъехавший дозорный, коим оказался низкорослый плотно сбитый бородач, по имени Ярен Херг, бывший сотником в первой конной дружине. — Идем, лисица, у них сейчас совет в большом шатре, ты там как раз к месту будешь. — Оглядев довольным взглядом целую шкуру командира наемников, он бросил взгляд на потрепанную компанию позади нее. — Так, я не понял, а остальные куда смылись? Тут в округе грабить вроде уже нечего, сам давеча проверял.
— Это все, — буркнула лисица, проезжая в лагерь. — Будь другом, помоги с размещением, пока я князю доложусь.
— Не вопрос, — кивнул помрачневший сотник. — И это... сочувствую.
— Сочувствием мертвых не поднимешь, — бросила капитан Илисиль, отправляясь к большому шатру в центре лагеря, перед которым гордо реяли знамена княжеств Брамар, Антадор и Аргсогор.
Пока наемники тянулись к заметно разросшемуся лагерю, в большом богатом шатре в центре армии княжества Брамар бурно шел военный совет.
— Не тебе меня учить ратному делу, ты — крыса замковая! — все больше распалялся нависающий над столом здоровенный южанин слегка тронутая сединой борода которого была заплетена в массивную косу.
— Лучше быть умной крысой, чем тупым бараном! — не остался в долгу худощавый и действительно напоминавший лицом грызуна человек, расположившийся напротив стола на походном стуле. — Какой толк нам будет от всей твоей конницы, если надо будет штурмовать замок? Или предлагаешь пробить стену твоей пустой головой?!
— Ах ты сморчок болотный, я тебе сейчас...
— Князья, довольно! — уверенно привлек к себе внимание хозяин шатра, постучав металлическими когтями своих покрытых древними рунами латных перчаток по серебряному блюду. — Не стоит тратить силы и время, вырывая друг другу глотки. Для этого занятия у нас пока еще достаточно врагов.
Поправив бороду, Бейгор Кровавобородый, князь Антадора, перевел полный недовольства взгляд на посмевшего его прервать княжича Брамара.
Доронер Брамар, младший из сыновей князя Огрена Алорукого, по его мнению походил скорее на свою мать, родом с теплого севера, чем на отца, уроженца народов ледяного юга. У княжича были по-бабски правильные черты лица, стройная складная фигура, длинные, завязанные на затылке светлые волосы и бледно-голубые глаза. Последнего, кого напоминал это юнец, так это бравого воеводу, хоть молва и твердила обратное.
— Не указывай мне что делать, — зло гаркнул Бейгор. — То, что твой отец решил дать тебе поиграться в воеводу еще не делает тебя...
Однако стоило князю поймать взгляд наследника Алорукого, как его прошиб холодный пот, и он тут же заткнулся. Спокойный взгляд голубых глаз изменился, наполнившись едкой смесью презрения и ярости.
— Ваше сиятельство, — начал Брамар, медленно поднявшись со стула и направившись к Кровавобородому. — Я понимаю, что вам может претить находиться под командованием кого-то моложе вас, — Когтистая перчатка, которую говоривший вел по столу, с мерзким треском оставляла на нем глубокие борозды. — Но позвольте заметить, что пока ВЫ со всей вашей конницей несколько недель гонялись за жалкими остатками армии князя Волога, я, имея семнадцать тысяч солдат, — Доронер подошел в упор к южанину, — разгромил королевскую армию и лично прикончил принца Гаскара!!! И если ты еще раз откроешь свою грязную пасть, то я отрублю тебе голову и подарю ее на свадьбу твоей дочурки и моего брата! Ты меня понял, вишневобородый баран?! — почти проорал княжич, проткнув когтем перчатки стеганку на груди остолбеневшего Бейгора, точно посередине его герба, изображавшего голову черного демонического барана с красными глазами.
— Ну-ну, судари, достаточно, — вмешался князь Аргсогора, Хейл Осгор, до этого с ехидной улыбкой наблюдавший за происходящим. — Доронер, смею вас уверить, что никто из присутствующих нисколько не умоляет ваших заслуг по уничтожению последней боеспособной армии королевства и убийству последнего сына Князя-Безумца, да упокоят боги его душу. Бейгор имел ввиду то, что вам не будет лишним выслушать и учесть мнение старших и более опытных воинов. Все-таки вы позволили слишком многим воинам принца бежать с поля боя, они вполне могут вернуться под знамена его сестры, если доберутся до нее живыми.
— Да, пожалуй, вы правы, — неожиданно успокоился Брамар. — Я вспылил, приношу свои извинения, князь Бейгор.
— И-и-и я прошу прощения, — неуверенно кивнул здоровый южанин.
— Хорошо, — снова надел располагающую улыбку Доронер, возвращаясь во главу стола, стряхивая с него по дороге стружку. — Тогда продолжим.
— Ваше сиятельство, княжич Брамар, — обратился к склонившемуся над картой воеводе один из стороживших палатку дружинников, откидывая полог. — Капитан Илисиль из 'Стальных шкур' просит аудиенции. Она доставила перехваченные сведения.
— Превосходно, скорее пригласите ее, — тут же потерял интерес к карте Брамар, направляясь ко входу в шатер.
— Ваше сиятельство, — произнесла вошедшая наемница, склонившись.
— Эллерия, как я рад, что вы живы и все так же прекрасны, — подошедший княжич приобнял лисолюдку, отчего той пришлось приложить немалые усилия, чтобы не вздрогнуть.
— Вы мне льстите, — натянуто улыбнувшись, произнесла она, протягивая письмо, изъятое королевских всадников.
— Ничуть-ничуть, — казалось, оказавшееся в руках у Доронера письмо с секретными сведениями совершенно его не интересовало.
— Вы его не прочтете? — осторожно поинтересовался князь Осгор, отхлебывая из чаши с вином.
— Незачем, — произнес княжич, бросив короткий взгляд на карту. — Там ведь написано, что оставшиеся в живых солдаты королевской армии собираются в Старом Страже, под знаменами принцессы... то есть уже наверное королевы, Марии Лордеран, — довольный взгляд Брамара вернулся на застывшую в шоке лисицу.
— Вы... знали? — тихо произнесла Эллерия, чувствуя, что ей не хватает воздуха.
— М-да, на самом деле уже давно — легким движением руки Доронер бросил бумажку, из-за которой наемники пролили столько крови в жаровню, где она в считанные мгновения исчезла в языках пламени. — Просто хотел удостовериться, что ничего в планах этих дураков не изменилось. Много вы бойцов потеряли?
— Почти пять сотен, — стараясь, чтобы голос предательски не дрогнул, произнесла лисица. — К ним подошли подкрепления Сильверанцев.
— Ох, какая печальная новость, — закрыл рот рукой княжич. — Просто ужасно. Впрочем, во всем следует искать хорошую сторону — доли выживших существенно выросли. Думаю, некоторые этому даже обрадуются.
— Не думаю, ваше сиятельство, — Эллерии приходилось призывать всю силу воли, чтобы не вцепиться в это лицемерное безжалостное существо. — В наших рядах было сильно чувство товарищества.
— У наемников-то, — хохотнул Бейгор, но тут же запнулся, поймав на себе полный ненависти взгляд лисолюдки и снова блеснувший злобой взгляд молодого Брамара.
— Можете идти, Эллерия, — кивнул Доронер, возвращаясь к столу. — Я пришлю вам еды и вина, чтобы вы смогли помянуть покинувших нас воинов.
— Благодарю, ваше сиятельство, — поклонилась лисица и спиной вышла из шатра, изо всех сил стараясь не бежать, настолько сильно ей хотелось оказаться где-нибудь подальше.
Великое Княжество Сильверан
Валанские горы — крепость Старый Страж.
5-е число месяца Восхождения.
Солнце окончательно скрылась за горизонтом, погружая долину во мрак. На стенах огромной крепости из темного камня стража уже зажигала факелы, пытаясь хоть немного отогнать тьму.
Громада крепости, казалось, вырастала прямо из горного склона. Предания гласили, что древние выстроили ее с помощью столь могущественной магии, что ей подчинялась сама земля, заставляя камень течь подобно воде и принимать нужную форму. Сейчас даже мудрейшие архимаги не могли представить себе, как это было возможно. Однако даже эта крепость не устояла перед дыханием времени, во многих местах по стенам змеились огромные трещины, а часть башен просто обрушилась.
— Да уж, какая же это развалина, — проворчал сир Ордран, пока свита принцессы поднималась по ступеням к донжону.
— Эта 'развалина', как вы выразились, сир, простояла на страже нашего мира дольше, чем существует большинство княжеств и родов, и будет стоять здесь до конца времен, — презрительно фыркнул магистр ордена Серых Стражей, поправляя свой капюшон, скрывавший сморщенное старое лицо, с татуировкой на лбу.
— Довольно, Шоран, — шикнула на своего рыцаря идущая чуть впереди принцесса Мария Лордеран. — Магистр Морок любезно позволил нам остаться здесь. Оскорблять его жилище верх хамства.
— Я лишь хотел сказать, что эта крепость нуждается в серьезнейшем ремонте, — примирительно поднял руку рыцарь, обращаясь к магистру. — Мне казалось, что король выделял более чем серьезные суммы на ее содержание.
