Магия на двоих

Если бы...

Кристина резко тряхнула головой, не давая себе додумать мысль, что испортит настроение на весь остаток дня, и негромко постучала в массивную дверь.

― Профессор Матисс? Вы искали меня?

― Здравствуйте, ланна Ферро. ― высокий, сухощавый старик с шапкой белоснежных волос и круглыми старомодными очками на кончике носа поднялся из-за стола и тепло улыбнулся девушке. ― Искал. Но, откровенно говоря, не думал, что слухи дойдут до вас столь быстро. Прошло ведь не больше получаса!

Кристина постаралась подавить смешок ― безуспешно. Впрочем, она и не надеялась. Рядом с этим человеком строгая, правильная и логичная студентка Ферро всегда чувствовала себя маленькой девочкой, которую вот-вот поднимет на плечи любимый дед. И ничего не могла с этим поделать ― да и не старалась особо.

Крис до сих пор с легким смущением вспоминала, чему ― или, точнее, кому ― была обязана своим интересом к теории плетений. Предмет, разумеется, был увлекателен и сам по себе, но первый толчок дал именно этот высокий старик, с искренним воодушевлением читающий вводную лекцию.

Дальше, правда, у них был другой преподаватель. А жаль.

― Никаких слухов, профессор. Я была в библиотеке, и мне сообщила ланна Пьюит.

― Да, да, конечно. ― судя по голосу, в мыслях куратор уже выводил на ближайшем листе бумаги коэффициент скорости распространения слухов. Не в первый раз и не в последний ― профессор Матисс всегда был немного не от мира сего и порой увлекался своими исследованиями настолько, что даже с коллегами общался формулами. ― Потрясающая женщина... и как ей удается все знать?

На этот раз Кристина предпочла не ответить. Вопрос был больше риторическим, да и не приличествует студентке обсуждать преподавателей и персонал Академии. Профессор Матисс, конечно, относится к ней с искренней теплотой, но такая попытка может поставить его в неловкое положение.

Тем временем старик с тихим вздохом опустился в свое кресло и кивнул подопечной на соседнее.

― Садитесь, ланна Ферро. У меня к вам немного... неожиданный разговор.

Неожиданный? Кристина прямо взглянула в глаза преподавателю ― и вдруг поняла, что тот так странно ведет себя отнюдь не от рассеянности или излишней увлеченности очередным исследованием. Просто ему... несколько неловко?

― Что-то случилось?

― Нет-нет! ― резким движением отмахнулся куратор, чуть не сбив на со стола на пол шаткую стопку документов. ― Просто... Вы собираетесь участвовать в Турнире?

― Турнире Девяти Драконов? ― вопрос был настолько неожиданным, что Кристина даже переспросила. Такого вопроса можно было ждать от непосредственной Лейси, от кого-нибудь из группы, даже преподавателей ― но никак не от личного, хотя пока еще неофициального наставника, осведомленного о проблемах студентки куда более, чем кто-либо другой. Хотя бы потому, что несколько раз сам становился с ней в пару. ― Нет, профессор. С моей стороны это было бы крайне глупо.

Матисс кивнул.

― Я понимаю, ланна Ферро. Но вчера меня вызвал к себе ленн ректор, и мы обсуждали вашу ситуацию...

Ситуацию? Кристина резко выпрямилась на неудобном стуле и сжала складки юбок.

Не то, чтобы она питала какие-то иллюзии. По всем правилам ей нужно было закончить обучение еще в прошлом году, 'в связи с особенностями силы', как сухо пишут в выпускном листе ― но Кристина слишком любила теорию плетений и слишком хотела остаться. Она заключила сделку с отцом, показала ленну Матиссу все, даже самые сырые наработки и дошла до ректора ― но все же сумела перейти на четвертый курс, благодаря всех богов за свои нетипичные для студентки интересы.

Только вот сделанное исключение ничуть не отменяло академических требований. Последние два курса оттачивается именно парное взаимодействие ― то, чего ей продемонстрировать просто не дано.

― Профессор Матисс, я не смогу продолжать образование? ― выдохнула она.

― Нет-нет! ― забеспокоился куратор. ― Королевству очень нужны теоретики, ланна Ферро, это не изменилось. Но правила есть правила, а сдавать зачеты по парным плетениям в общем порядке вы просто не сможете. Конечно, это не ваша вина, но...

― Я понимаю. ― напряженно кивнула Кристина. Давно уже прошло то время, когда одно упоминание о недостатке выбивало ее из колеи на несколько часов.

Профессор бросил на ученицу чуть виноватый взгляд.

― К счастью, участники Туринра могут сдавать практические предметы по индивидуальной программе. Конечно, с разрешения деканата, но... ― старик говорил быстро, словно торопясь объясниться. ― Ленн ректор посчитал это идеальным для вас выходом и попросил... объяснить.

Кристина снова кивнула и усилием воли заставила себя расслабиться, разжав буквально вцепившиеся в юбки пальцы. Ее никто не исключит ― ну а Турнир... Что ж, ради возможности остаться на любимой кафедре она готова потерпеть несколько месяцев позора. Только вот предупредить о последствиях стоит заранее.

― Вы же понимаете, профессор, что мне нужен будет Плетущий?

― Да, конечно. ― тут же закивал тот. ― Ленн ректор сказал, что у него есть кое-кто на примете. Из вольных слушателей.

Кристина только вздохнула ― 'на примете'... Сама однажды, пусть и по собственному желанию, попав под паровой каток по имени ленн Вальтер ди Аот, она превосходно понимала, что это значит. У бедного вольнослушателя не будет ни шанса, а учитывать его мнение станут в последнюю очередь.

Надежда на хотя бы нейтральные отношения в паре умерла в страшных муках.

― Даже так мы вряд ли сможем что-то показать на Турнире. ― качнула головой Крис, вновь пытаясь расслабить сведенные пальцы. Перспектива работать с человеком, у которого будут все причины ее откровенно недолюбливать, радости не внушала.

Но и отказаться она не могла. Если ректор прибегает к таким махинациям ― значит, это единственная возможность.

Куратор сощурился.

― Я бы не был столь категоричен, ланна Ферро. Ленн Вальтер назвал юношу упрямым и талантливым ― а вы знаете, у него весьма высокие критерии. Так что, возможно, вы нас еще удивите.

― Спасибо, профессор. Я сделаю все, что смогу. ― Откровенно говоря, в это не слишком верилось ― вот только иного ответа не предусматривал ни этикет, ни даже элементарная порядочность. Заявить ленну Матиссу, а через него и ректору, что не ценишь их усилия...

Для этого Кристина была слишком благодарна ― и одному, и другому.

― Не сомневаюсь, ланна. Вы всегда так поступаете. ― профессор был явно рад, что не слишком приятный для него лично разговор прошел мирно. Его улыбка снова стала непринужденно-теплой, а в выцветших серых глазах зажглись лукавые искорки. ― А теперь, если вы не возражаете, перейдем к более интересным материям. Я проверил ваши расчеты. Идея, безусловно, интересная, но есть несколько ошибок в исполнении...

* * *

В комнату общежития, которую они занимали вдвоем с Лейси, Кристина вернулась лишь через несколько часов, уставшая и обескураженная. Идея участия в международном турнире, да еще, по сути, в принудительном порядке, сильно выбила ее из колеи, да и перспектива опозориться хорошего настроения не добавляла. Хотя до отборочных еще целых три месяца, так что, может, получится выйти хотя бы во второй круг? Ведь наверняка будут пробовать все кому не лень, вплоть до первокурсников, а постоянная пара ― это постоянная пара. Если довести до автоматизма пару простейших узоров...

― Крис? Что-то случилось? ― открывшая на стук подруга слишком хорошо ее знала, чтобы ничего не заметить. Кристина прямо взглянула в голубые глаза рядом и приготовилась к долгому разговору. Реакция Лейси наверняка будет бурной, а ей сейчас больше всего на свете хотелось просто лечь и уснуть.

Вот только и промолчать ― не вариант. Участие в турнире тайной не будет, а подруга, узнав, по ее мнению, слишком поздно, может и обидеться.

― Ничего. ― улыбка у Крис наверняка получилась вымученной, но на что-либо более убедительное она сейчас была просто не способна. ― Просто, к сожалению, я все-таки участвую в Турнире.

Глава вторая

― Что? ― голос Лейси буквально взвился к небесам, а в голубых глазах отразилась такая дикая смесь потрясения и радости, что Кристина едва не застонала. ― Это превосходные новости, Крис! Но ты ведь еще несколько часов назад не хотела записываться? И почему 'к сожалению'?

О нет... Кристина сама еще не успела переварить неожиданную новость, а уж отвечать на сотни вопросов лучшей и единственной подруги было испытанием даже тогда, когда досконально разбираешься в предмете и не чувствуешь себя выжатым лимоном.

Рука девушки сама поднялась потереть висок.

― Лейси, я... ― Она запнулась, не зная, что сказать. Выдохнула. ― Я не рассчитывала участвовать, но некоторые обстоятельства...

― Так. ― резко прервал ее лепет уверенный голос. ― Крис, давай я сейчас сделаю чай, мы сядем и ты расскажешь все с самого начала. Хорошо?

Чай?

Кристина подняла голову, чтобы наткнуться на внимательный и неожиданно серьезный взгляд ― и кивнула. Ну конечно, чего еще можно ожидать от Лейси?

Глядя на то, как подруга ярким ураганчиком носится по комнате, расставляя на небольшом столике чайные чашки, девушка ощущала, как медленно расслабляется тело и уходит ломота в висках. Как вообще можно было подумать, что Лейси не увидит ее состояния и прямо так набросится с расспросами? Лейси, которая постоянно ругает за привычку засиживаться допоздна в библиотеке, напоминает о пропущенных обедах и ужинах а при любом упоминании мужа своей мечты не забывает сказать, что тот должен быть пусть не богат, но хотя бы обеспечен?

Крис до сих пор не понимала, как в одном человеке могут столь причудливо сочетаться практичность и искренние мечты о прекрасном принце и великой любви ― но Лейси это как-то удавалось. Причем без малейшего труда. Может, потому они и сошлись столь близко ― общего у девушек было куда больше, чем казалось на первый взгляд.

Так что не прошло и десяти минут, а Кристина уже сидела за накрытым столиком, непонятно как втиснутым между кроватью и шкафом для одежды, и, грея руки о обжигающую чашку, пересказывала разговор с наставником. Да и не только его. Трудности с силой, условия, на которых ее согласились оставить в Академии, собственные страхи и сомнения...

Лейси не перебивала. Только кивала время от времени, подбрасывала наводящие вопросы да предлагала очередную вкусность из ближайшей кондитерской.

― Вот так все и было. ― наконец выдохнула Кристина, в очередной раз замечая ― помогло. Высказанные вслух и разложенные по полочкам проблемы перестали казаться такими уж непреодолимыми, а значит, пора намечать пути решения. ― И теперь мне придется краснеть на отборочных ― что у меня с парным взаимодействием ты сама знаешь, и вряд ли это удастся исправить... Во всяком случае, точно не мне.

Лейси лукаво улыбнулась в ответ.

― Ты же знаешь, Крис, я не разбираюсь в этих твоих теориях и построениях. Но ты же не из-за этого волнуешься?

Кристина прикрыла глаза. Подруга, как всегда, понимала все, что было сказано, и даже чуть больше.

― Ленн ректор, похоже, уже нашел мне Плетущего, но ты же знаешь... ― выдохнула она, допивая последний глоток из чашки. ― Мало кому понравится, когда даже хорошо выполненное плетение взрывается прямо в руках. А больше полугода общаться с человеком, который тебя терпеть не может...

― Ты преувеличиваешь, Крис.

― Скажи это нашим однокурсникам. Которых в пару со мной ставят только в качестве наказания.

На это Лейси нечего было ответить. Хотя и очень хотелось ― ланна да Нир терпеть не могла, когда ее подруга так о себе отзывалась ― вот только разве можно спорить с фактами? А особенности силы Кристины, как и откровенное нежелание становиться с ней в пару у любого Плетущего начиная с первокурсников ― непреложный факт.

Но если с первым Крис поделать ничего не могла, то со вторым ― пыталась. Изматывала себя упражнениями на контроль, доводила до идеала стихийные преобразования, упражнялась с фокусирующими амулетами... Сейчас ланну Кристину Ферро в самом деле можно было назвать искусным Источником ― вот только это ничего не меняло.

В пару с ней по-прежнему добровольно становились только наставники. Да и то не все.

― Знаешь, ― Крис опустила взгляд в пустую чашку, ― иногда я думаю, что лучше было бы, не найдись у меня благословения Айринн. Ни дара, ни Академии, ни этого трижды проклятого коэффициента...

Лейси только фыркнула, не обращая внимания на траурный тон подруги.

― А еще ― относительно свободной жизни, ленна Матисса, так любимой тобой теории плетений и меня. Последнее ― самое страшное. Потому что не будь меня, ты бы питалась одной книжной пылью, а после смерти от голода стала бы библиотечным призраком.

― Лейси!

― Но я же права!

― Может быть... немного. ― Кристина улыбнулась и отставила чашку. Общество подруги, как всегда, с легкостью отвлекало от невеселых мыслей ― да и не время предаваться самобичеванию. ― Самую каплю.

― Только каплю? ― склонила голову к плечу блондинка. ― А насчет своего Плетущего и не думай волноваться. Раз ленн ректор взял дело в свои руки, значит, ты не только отборочные пройдешь, но и Турнир выиграешь. Это же Вальтер ди Аот! О нем такие слухи ходят...

Крис подавила вздох. Ну вот, как всегда ― Лейси в своем репертуаре. Ну при чем здесь слухи?

Однако видеть такую веру в себя было приятно.

― Думаешь?

― Знаю. ― уверенности в голосе ланны да Нир хватило бы на десяток победителей Турнира. ― А что до твоей будущей пары... хочешь несколько советов?

* * *

Дин-дон!

Резкий звук колокола заставил Кристину вздрогнуть, едва не уронив на пол перо. Уже все? Значит, пора в амулетную, потом к ленну Матиссу, и на полигон ― отрабатывать преобразование по четвертому огненному...

Быстро собрав учебники и виновато улыбнувшись преподавательнице — Крис и сама знала, что в последние три дня была непозволительно рассеянна — она торопливо зашагала в сторону выхода из аудитории. Фокусирующий амулет вот уже несколько недель как дышал на ладан, а интенсивные тренировки последних дней окончательно его добили. Получить новый не проблема, но чем раньше она закончит с этим, тем раньше сможет оказаться на полигонах. Места не бесконечные, а в преддверии турнира взялись за тренировки даже те, кто отродясь не утруждал себя учебой...

О том, что амулет может ей больше не понадобиться, Крис изо всех сил старалась не думать. Глупая надежда и так вползала в мысли словно сама собой.