Защита Древних

Отрядом, насчитывающим сто семьдесят воинов, командовал высокий худощавый офицер, облаченный в плотно подогнанный по его фигуре мелкочешуйчатый доспех темно-зеленого цвета, на голове у него был продолговатый двурогий шлем, прикрывающий скулы, лоб и щеки. В руках командир держал два кривых кинжала с клинками длиной чуть больше локтя, если присмотреться можно заметить алые разводы на кончиках — кровь врагов еще не вытерта или же въелась до такой степени, что уже и не оттирается.

Эллидан Кровавый Террор — проклятье и благословение королевства Талл. В армии не так много Славных имен, выбитых на площади Трех Храмов в столице королевства. Титул Кровавого Террора навевал ужас на врагов, заставлял жалко трепыхаться сердца в ожидании мучительной смерти. Непросто добиться высокого звания, о как не просто!

Кровавый Террор стоял возле одной из горок пепла и задумчиво смотрел на оскалившийся ровными жемчужными зубами череп рядом поблизости валялся простой булатный обруч и две закопченные секиры изредка поблескивающие алым. Отряд Эллидана уходил дальше по тракту, к болотам — землям наг, но он не обращал на них внимания.

Можно сказать, что Террор сейчас испытывал чувство, напоминающее сожаление — чего с ним никогда не было — по воле случая в этом форте оказался давний враг Эллидана — один из егерей имперского храма Очищения. В последние минуты жизни егерь Рексар Могучий казался несокрушимым — до той поры пока с ним не сразился Террор...

Кряжистые гномы, остатки некогда несокрушимого хирда Железного кулака из последних сил пытались сдержать рвущихся в брешь талльцев. Может, гномам и удалось бы сдержать напор, вот только низкорослых воителей было всего полтора десятка и перекрыть всю дыру они не могли, особенно когда через стены полезли королевские штурмовики.

Положение защитников форпоста становилось с каждой минутой все хуже — лучников выбили три из четырех, стена того и гляди раскатится, а напор врага не ослабевает. Выручал командир-егерь, успевающий метать зачарованные топоры и одновременно отдавать приказы своим ручным зверушкам: соколу и кабану переростку. С нечеловеческой силой и ловкостью Рексар носился по стене, выкашивая всех подвернувшихся под удар его огромных секир.

Егерь словно сросся с оружием, ухитряясь атаковать и защищаться одновременно. Он прыгал в гущу боя — помогая отчаявшимся, выигрывал время для перегруппировки и тут же бросался в новую сечу, вселять уверенность в сердца имперских солдат.

Но как бы не был хорош Рексар — в одиночку изменить исход штурма он не мог, только замедлить взятие. Впрочем офицер-егерь, оставленный со своей полусотней задержать врага не видел падения крепости, просто не успел.

Перед Рексаром Могучим появился, словно из-под земли, высокий сухонький воин дроу в темно-зеленом доспехе с парой кривых кинжалов.

— Здравствуй, Рекс! Давно не виделись — оскалился Эллидан, поигрывая кривыми кинжалами в руках.

— Отрыжка Бездны пусть тебе здоровьица желает, нечисть! — слегка усталым, но по-прежнему грозным голосом ответил ему Рексар.

— Какой пример ты подаешь своим воинам, егерь? Где учтивость и благородство? — язвительно заметил Террор.

— С вашей породой нужно без политес биться, разве только секиры не забывать подтачивать...

Рексар без подготовки прыгнул на врага, нанося сокрушительный сдвоенный удар боевыми топорами, под углом так чтобы захоти Террор увернуться и не смог. Лезвия, соприкоснувшись с плотью врага на мгновение затормозили и ... ударились, выбив сноп искр друг из друга.

— Как так? — изумился егерь.

— С прошлого раза много воды утекло, любезный друг, — прошептал прямо в ухо Рексу Кровавый Террор, загоняя один кинжал ему в подмышку, а вторым ударяя точно по шее.

Но если первый кинжал вошел в тело с легкостью, то второй соскользнул со стального воротника, невидимого под накидкой. Но участь егеря была уже предрешена — третьим ударом Эллидан все-таки снес ему голову...

Перед смертью Рексар боковым зрением заметил что справа от него стоит расслабившийся и совершенно не готовый к бою Террор, в такой же позе, как и пару секунд назад.

'Ккка-ак?!' — подумал егерь, прежде чем его голова покатилась по утоптанному земляному полу форта.

Тело грозного воина мгновение стояло на ногах, а затем рухнуло, заливая все почти черной кровью. Эллидан же резко взмахнул клинками, скидывая веер алых капель наземь и спокойно зашагал к загорающейся центральной башне, в которой засели не меньше дюжины лучников...

— Повелитель.

В трех шагах от Эллидана, опустившись на одно колено, склонив голову в шлеме-шишаке, стоял молодой талл. Талльцами были все кто встал под знамя гадюки: люди, орки, дроу, сатиры, тифлинги, гоблины и даже некролиты. Последние вовсе представляли собой жалкое подобие жизни, самое удивительное их создали имперские кудесники для борьбы с войсками королевства Талл, а теперь их же порождения выступают против них самих. Удивительные фортели иногда выкидывает Судьба. Недаром королевство всегда привечало тех кого отринула империя, используя малейший промах могучего государства в свою пользу.

Солдат, отвлекший командира, принадлежал к малочисленному народу тифлингов — дальних потомков демонов, когда-то бродивших по землям Хаминкура. Этот народ отличался от людей более темной кожей: в красноту или в желтизну, кроме того тифлинги были выше и плотнее, обладали немалой силой, часто в их крови просыпалась память далеких предков, даруя почти угасшие возможности к демонической силе.

— Говори, — повелительно бросил Эллидан, продолжая глядеть на череп Рексара.

Характерной чертой в армии Тала было полное подчинение младшего чина старшему. Абсолютное. Рядовой не мог ослушаться капрала, а сержант — капитана. Иерархия строилась жесточайшим образом повязывая всех единым полотном заклятия магии крови. Недаром присягая Гадюке у каждого воина брали немного крови. И лишь поднимаясь по воинской лестнице воин имел возможность освободиться от опеки сверху. Чем не повод рьяно тянуть солдатскую лямку?

Мощный тифлинг, стоящий на одном колене рядом с худосочным дроу смотрелся забавно и донельзя колоритно, кто-нибудь мог бы даже улыбнуться, правда несчастный глупец проил бы после этого недолго. Каждый знал, что Кровавый Террор скор на расправу, а уж убить с десяток тифлингов ему не составит труда, подобное уже случалось три года назад, когда на полусотню потомков демонов накрыла проклятие имперских магов.

Проклятая кровь взыграла столь сильно, что даже пересилила клятву верности и подчинения, превратила их в безумцев. Неудержимых, крайне опасных безумцев.

В ту пору Эллидан, еще не получивший титула Кровавого Террора, оказался вместе с сотней копейщиков на острие атаки полусотни безумцев и ... выстоял, лично убив тринадцать тварей.

Но это было тогда, теперь же, Эллидан был сильнее, обладал некоторыми скрытыми способностями и являлся к тому же полноценным боевым генералом, водящим в бой не одну тысячу солдат!

От Террора ничто не могло укрыться, в том числе и почти незаметный облегченный вздох краснокожей детины с зелеными буркалами. Понять солдата можно было — командир мог убить просто из-за плохого настроения — бывали случаи. Исключением среди всех был разве что капитан-сатир: невозмутимый, непробиваемый, как копыто буйвола и необычайно преданный — лично Эллидану.

Сатиры вообще то удивительный народ, разделившийся на два полюса антагонистов. Первые спокойны и дисциплинированы, в большей степени меланхоличны, вторые дики и необузданны. Первые отлично уживаются в королевстве с другими народами, а вторые не воспринимают никого кто не принадлежит к их виду и обитают в глухих лесах, фанатично охраняя свой ареал обитания.

Иногда бывает так, что среди антагонистах рождаются противоположности: кто-то не уживался в лесу, ища чего-то большего, а кто-то наоборот убегал прочь от цивилизации в глухомань...

Вот и сатир Брода оказался изгоем среди затворников. Трудно сказать как бы сложилась судьба молодого сатира, не подоспей патруль королевских мечников, когда Кровавая Мать — гигантский арахнид уже занесла над спеленным сатиром сжала, готовясь вогнать в него разъедающую плоть кислоту. Скорее всего не успей мечники отбить кокон у паука-переростка и в Мрачном лесу стало бы одним скелетом больше.

Стоит ли говорить, что Брод стал преданейшим слугой своему спасителю — Эллидану, возглавлявшему тот отряд? Более того, Брод оказался незаменимым помощником и отличным воином, орудующим пудовой булавой словно тростинкой.

Террор, не доверяющий никому и ничему, отлучаясь по делам частенько оставлял отряд на Брода, а подобное доверие от Эллидана Кровавого Террора дорогого стоит и говорит о многом!

Вот и сейчас Эллидан, уничтожив крепость скинул рутинные дела на сотника-сатира, спокойно наслаждаясь моментом, ненадолго отрешившись от всего...

— Повелитель, — напомнил о себе солдат-тифлинг, — На тракте стоит разведчик наг, говорит — через их земли нам нет прохода.

Эллидан медленно повернул голову на солдата, слегка приподнял левую бровь — 'неужели?' и перевел взгляд в сторону куцых деревьев, растущих на болоте. Тифлинг вновь расслабился — вспышки гнева со стороны командира опять не последовало. Счастливый день.

Многие думали что титул Кровавого Террора, вместе с ритуалом преображения делают из воина свихнувшегося на крови и убийствах психа. Впрочем тысячи несчастных, зарубленных, располовиненых, четвертованных предшественниками Эллидана, коих было только трое — доказывали правоту большинства населения. Поэтому и от дроу ожидали чего-то подобного, хотя уж кто-кто а Эллидан впервую очередь думал головой и только затем действовал. Когда надо — топил в крови города и провинции, подкупал или вовсе ... прощал. Террор рассуждал рационально и здраво — порой чересчур.

И сейчас командир просчитывал ситуацию, прикидывая все плюсы и минусы.

'Сведений недостаточно, — наконец решил он, не сумев должным образом просчитать ситуацию'.

— Следы наших кхм... заклятых друзей на тракте обрываются?

— Нет, они прошли дальше.

Чего говорить, но имперцы сумели грамотно его развести, подсунув пусть и жирную, но все-таки утку. Вчера, наверное, был один из тех немногих моментов в жизни дроу, когда он поддался эмоциям и решил захватить ничего не значащую крепостницу, единственная ценность которой — укрытие заклятого врага. Эллидан повелся как молокосос, но зато наконец почувствовал долгожданное облегчение, пусть ненадолго, но даже ради этого стоило задержаться. Ну а то что имперцы получили полдня форы, что ж будет приятней их догонять.

— Был бой?

— Все чисто, никаких следов.

'Был бы под рукой весь полк Сорвиголов, и о проходе можно было не думать. Сжечь весь болотный край вместе с имперцами и дело с концом!'