Перевертыш. Часть 3

Наша кавалькада остановилась с одного краю, а повозка — с другого, не решаясь сближаться и оценивая возможного противника издали. Я дал сигнал девушкам оставаться на месте, а сам первым тронул коня в сторону гостя, хоть на уровне интуиции и не ощущал агрессии со стороны коротышки, решив неким видимым разделением сил продемонстрировать мирные намерения, подъехав поближе присмотреться к нему и познакомиться. Маг тоже не бездействовал, а спрыгнул с облучка кареты и нашарил в карманах какой-то артефакт, при этом иного оружия в руки не взял. Либо он правильно воспринял мой посыл, либо торчащие за спиной рукояти мечей не произвели на него гнетущего впечатления.

— Добрый вечер, уважаемый гном, — первым обратился я, видя, что собеседник значительно старше меня по возрасту, а по местному этикету именно младший проявляет инициативу, дожидаясь ответа или игнорирования с противоположной стороны. — Мы держим путь в Альтус и присмотрели эту поляну для ночлега.

— И вам желаю здравствовать, молодой человек, — ответил крепыш в годах. — Я двигаюсь в обратном направлении к родне, проживающей в графстве Арканум, и хотел бы со своими спутницами тоже заночевать именно здесь.

— Как по мне, здесь хватит места и для приличного каравана, не то, что для двух троек путешественников без поклажи. Но чтобы не смущать друг друга, мы останемся с того краю, а вы отдыхайте с этой стороны, — предложил я, не спеша афишировать принадлежность к хозяину озвученного домена и не выпытывая подробностей от гнома.

Его настороженность по отношению к встречным и взгляды украдкой по сторонам говорили об опасениях то ли за собственную жизнь, то ли в отношении женщины с ребенком, выглядывающих из кареты, поэтому я посчитал лишним форсировать дальнейшие события и навязываться в качестве собеседника.

Спустя некоторое время со стороны нашего костра стали распространяться приятные ароматы походной каши с мясом, тогда как троица коротышек предпочла затаиться, не разводя огнища. Очевидно, дорога изрядно их вымотала, раз они договорились-таки остаться подле незнакомцев, хотя короткий спор между старшими свидетельствовал о решимости мага продолжить путь в темноте, чтобы уединиться и отбросить даже гипотетическую угрозу.

Мы своим присутствием могли косвенно выдать их месторасположение, даже постаравшись скрыть очаг от дороги в выкопанной ямке и за гущей деревьев, поэтому в качестве компенсации я решился угостить путников горячей пищей. Как бы взрослые не хорохорились собственной стойкостью к искушению — голодные глаза маленькой девочки, постоянно поглядывающей в нашу сторону, выдавали желание немедленно подкрепиться.

Подойдя к ним на расстояние десяти шагов, я предварительно обратился к старшему гному, понимая, что не ровен час — он долбанет по мне своими заготовками.

— Уважаемый маг! Прошу отведать нашей пищи и попотчевать близких, ибо не стоит вежливым людям проявлять невежество в пути, особенно вдали от родных жилищ.

— Спасибо, юноша, — ответил вышедший навстречу коротышка и взял глиняную тарелку у меня из рук. — Приятно встретить достойных людей, родители которых не пожалели времени на то, чтобы привить элементарную вежливость и культуру своим чадам.

Через пару минут женщина-гнома принесла ответное подношение в виде плотно закрытого кувшина, вскрыв который я унюхал аромат настоящего пива. Именно гномы славились секретом приготовления хмельного напитка, как никто другой чтившие любые праздники и попойки. Кувшин отправился по кругу, но мои девушки терпкого, горьковатого вкуса до конца не оценили, заверив, что вино из походной фляги им гораздо приятнее. Как-нибудь следует их угостить самодельными солеными чипсами, сухариками или засушенной рыбкой, тогда и хмельной напиток покажется подарком богов, контрастируя со вкусом блюда.

Еще спустя некоторое время мы все уснули, на первый взгляд беспечно оставив пристанище без охраны. С моей стороны такое поведение было продиктовано патрулирующими пространство крохотными дронами, а гном, похоже, в свою очередь выставил несколько сигнальных артефактов, призванных обнаружить пересекающих периметр людей или животных.

Писк-сигнал маленького наблюдателя спустя три часа сна заставил меня мгновенно продереть глаза и присмотреться к происходящему, что автоматически передавалось с камер слежения космического набора шпионажа на мой управляющий прибор на поясе, в виде блоков искусственного интеллекта Умки, а затем и на нейросеть в мозгу. Один из летающих дронов уклонялся от атаки ночного хищника, внешне схожего с филином, а остальные на дальних подступах обнаружили десятерых человек, одетых с ног до головы во все черное и крадущихся мелкими перебежками, словно ниндзя с планеты Земля. Механический "шмель" удачно ушел от птицы, но та, вопреки логике, оставила преследование жертвы и закружила над облюбованной нами поляной. Передний лазутчик тут же остановился и подал сигнал остальным обойти указанное филином место по кругу, обхватывая направления со всех сторон.

Дальше медлить было попросту преступно, поэтому я быстро поднял своих спутниц на ноги, шепотом указав им о необходимости перед приближающейся опасностью привести защитную амуницию в порядок, и бросил камень в обод кареты гномов, чтобы шумом прервать их сон. Появившийся, как черт из табакерки крепыш вопросительно уставился в нашу сторону, видя копошения моих воительниц и справедливо предполагая виновников своей побудки.

— Уважаемый! Похоже, у нас гости, которые в течение некоторого времени зайдут на поляну с разных направлений. И, судя по их намерениям, спрашивать разрешения или угощать нас разносолами они не станут. Так что предлагаю всем переместиться к центру и спина к спине готовиться к драке.

Гном молча удалился, а спустя пару минут из укрытия показались встревоженные мать с дочерью, каждая прижимая к груди небольшой скарб в виде котомки. Крепыш напротив — шел не обремененный лишней поклажей, если не считать боевого топора с длинной потертой ручкой и коваными наручами, очевидно призванными исполнять для хозяина роль щита от рубящих ударов клинком. Скорее всего, маг предполагал, а может и доподлинно знал, что особо разойтись заклинаниями нам не дадут, и ведь как в воду глядел — прежде чем появиться перед ночующими, черные человечки воткнули по контуру пару негаторов.

Оставив позади двух беззащитных гномих, мы вчетвером расположились по сторонам незримого квадрата, обнажая мечи, а противники тоже застыли в разных стойках, ожидая команды старшего. Каждый из них, словно под копирку, следовал типажу ниндзя, что внешним видом, что наличием короткого, слегка изогнутого клинка в руках, с длинной рукоятью, позволяющей фехтовать двумя руками, но в отличие от нас все их доспехи состояли всего лишь из одежды, в угоду дополнительной скорости при передвижениях.

Я в свое время решил эту проблему за счет прессованного кожаного жилета, изготовленного наподобие облачения римских легионеров, а постоянные тренировки позволяли нашим воинам практически не чувствовать его веса в бою.

Анализируя превышающего нас числом противника, я пришел к выводу, что, скорее всего, ночные бойцы больше рассчитывают на физическое превосходство и неожиданные удары в спину, или не имеют в своих рядах достаточного количества магов, раз воспользовались негаторами еще до выяснения состава отдыхающих путников. И, надо признаться, моей компании подобное положение дел было только на руку, ведь мы тоже уступали опытным магам в затяжном бою лицом к лицу, даже располагая мощными амулетами защиты и прокачанными внутренними источниками, зато практически всегда побеждали ранговых мечников, не афишируя собственную принадлежность к таковым за счет отсутствия знаковой татуировки.

Характерными рисунками украшали пальцы не случайно, зачастую отпугивая юных наглецов и производя впечатление на работодателя рангом от Воина до Мастера. Нам же зарабатывать деньги умением мечника нужды не было. Я — граф, с приличным доменом во владении, эльфийка — принцесса, без пяти минут королева лесного народа, а ведьма воспринимала серьезно только татуировку замужества, с завистью поглядывая на проявление подобной во время ночных утех на моем запястье.

— Кто вы, молодые люди? И почему охраняете этого коротышку? — со злостью задал вопрос гортанным лающим голосом один из гостей, лицо которого скрывала причудливая черная маска, оставляя открытым нижнюю часть лица.

У остальных воинов сквозь камуфляж виднелись лишь прорези для глаз и носа, указывая тем самым, что говорить по статусу им попросту не положено и нечего давать шанс кому-либо впоследствии узнать нападавших.

— Мы будущие студенты Академии Магии, и по воле случая разделили ночлег с уважаемыми гномами, — ответил за всех я, рассчитывая, что принадлежность к одаренным, а значит и дворянам, несколько остудит порыв безликих человечков. — А вот кто вы, и почему вторглись на поляну с оружием в руках — для нас является загадкой.

— В таком случае я приказываю вам немедленно покинуть это место и не мешать нашим делам с ними! — заявил визави, бесцеремонно тыкая пальцем в троицу коротышек, и словом не обмолвившись о происхождении или причинах вражды.

— Мы бы с радостью воспользовались вашим "советом", но воспитание не позволяет пройти мимо попавших в беду, а соотношение сил десять против одного — далеко не в пользу "благих" намерений и понятий дворянской чести, чужеземец, — ответил я, ибо акцент в его речи не оставлял сомнений, что под одеждами скрываются представители страны Сирейс.

Подобный казус ставил под сомнение смысл подобного одеяния, если только не являлся привычной униформой для стоящих по кругу бойцов, но продолжить свои умозаключения мне не дали.

Командир ниндзя отдал гортанную команду для своих нукеров: "Убить!", которую для меня мгновенно расшифровала ИскИн Умка, расположенная на поясе, и все воины дружно бросились на нашу вооруженную четверку.

Надо сказать, что за Менелану и Снежну я был полностью спокоен, в последнее время дамы демонстрировали отменные навыки мечного боя, если не дойдя до ранга Наставника, то далеко превзойдя черту Воина, а еще бы годик тренировок рядом со мной — и Мастеру смогут утереть нос.

Короткая сшибка, звон клинков и пауза, явившая нашему взору двух раненых девушками ниндзя и пару мертвых с моей стороны, а также паритет сил одного гнома против троих визави с другой. Небольшие царапины и рассечения кожаных доспехов на девушках только подчеркивали мою предусмотрительность взять с собой кроме охотничьих костюмов всю амуницию.

Очевидно, отдавая команду к атаке, главарь отряда не предполагал подобный размен за короткое время поединка, но ему хватило ума быстро оценить масштаб угрозы. Короткий рык — и ночные воины сгруппировались за его спиной.

— Я запомнил тебя, человек! И если наши пути еще раз пересекутся — один из нас умрет, — в довершении его слов прошла команда рукой и весь отряд, подобрав раненых и убитых, быстро ретировался с места боя.

Спустя некоторую безмолвную паузу, в ходе которой я отслеживал их перемещения, зафиксированные дронами, раздался голос коротышки.

— Меня зовут Нагрим, а спутниц — Келла и Крона. По правде говоря, я не ожидал, что вы бескорыстно выступите на стороне гномов, так как люди не часто жалуют представителей иного племени. Правда ведьма, воюющая в ваших рядах, говорит, что вам не впервой делить кров с другими обитателями планеты, а слаженность действий в бою еще раз подчеркивает давность отношений друг с другом.

— Меня зовут Влад, а подруг — Снежна и Лана, — ответил я, раз коротышка назвал всех со своей стороны. — И мы действительно держим путь в Академию Магии, чтобы с годами стать в один уровень с известными искусниками Розы Миров.

— Что ж, ваше стремление учиться похвально, а умения мечников говорят в пользу духа и упорства, далеко не последних качеств для будущих студентов. Случайно или нет, у меня есть приятель среди преподавательского состава, который возглавляет кафедру артефакторики, и если вы не станете возражать, молодой человек, я напишу ему письмо, как благодарность за оказанную вами поддержку в пути. На многое, конечно, не рассчитывайте, но поблажку при поступлении одному из вас, причем независимо от выбранного факультета, он сможет организовать, а уж кому использовать козырь — выберете между собой сами, — сообщил гном и направился к карете.

Приблизившись к нам в очередной раз, он передал мне запечатанный конверт, попросив не вскрывать, а передать лично в руки адресату.

— А что хотели от вас воины из королевства Сирейс, ведь я не ошибся, что под скрывающей лица одеждой именно они?

— Честно говоря, это тайна, но поскольку вы и так невольно вовлечены в конфликт между нами, я кое-что уточню. Кроме моей принадлежности к магам Земли, я еще балуюсь подработкой в изготовлении несложных артефактов, и дернул меня слуга бездны год назад исполнить заказ одного из глав кланов этой державы.

Каким образом соперники узнали имя исполнителя — мне неизвестно, но примерно месяц назад они появились в окрестностях столицы Альтус с настойчивой просьбой оказать им аналогичную услугу, только бесплатно. У себя в доме я как в крепости, и им меня не достать, поэтому вымогатели получили отказ в запросе, но обстоятельства гибели брата в Гномьих горах вынудили лично взяться за переправку невестки с дочкой куда-нибудь подальше, как от королевства людей, так и сородичей, а преследователям это как видно только на руку.

Конечная точка пути выбрана тоже не случайно — одна из наших диаспор проживает в графстве Арканум, и по заверениям моих знакомцев из их числа владетель домена благосклонно относится к представителям иных народов. Кроме того, я уверен, что мои сородичи не отважатся преследовать ни в чем не повинных девочек вдали от родных гор, как бы ни сильна была их жажда к власти и накал подковерной борьбы родов.

— В таком случае, Нагрим, и я вручу вам в руки вот эту монету, как пропуск по территориям домена, куда вы направляетесь, и поручительство за вас перед графом, под началом которого мы все служили некоторое время. Конечно, на многое не стоит рассчитывать, ведь где владетель, а где простой воин с задатками мага, но вашим родственникам позволят разместиться и спокойно жить в городке подле крепости, — вернул любезность я ошарашенному гному. — Однако собственное пропитание родственницам придется добывать самим, за счет личных талантов и стараний. Насколько мне известно, граф очень жалует умелых людей и не привечает тунеядцев, независимо от роду-племени, так что предупредите их заранее и не обессудьте.

Серебряная монета с характерным узором скалящейся кошки с одной стороны и подмигивающего дракона с другой, отлитая собственноручно, перекочевала в руки-лопаты гнома, который с недоумением принялся пристально рассматривать ее в потемках и ощупывать. Таких заготовок у меня с собой десять, а все подданные оповещены о том, как вести себя с предъявителями этой ценности.

На самом деле мы готовились к введению собственных монет, на случай экономической блокады со стороны королевства Тенгрия, поэтому некоторую часть слитков решили превратить в кругляши, соответствующие по весу деньгам соседей. Первая партия из десяти серебряных, по мнению управляющей Нежды вышла неудачной, слегка превысив лимит веса, поэтому была изъята мною именно для подобных целей, в качестве безмолвных посланий.