Любовь, смерть и техномагия

Вопрос не праздный. Когда разбирались с "багом" детекторов, Эрни запросил кое-какие данные у медиков и биофизиков. Его сначала вообще отшили, потом пришлось дотошно обосновывать, зачем ему эта информация. Эрни получил просимое, но со скрипом и не всё. Чего ему стоило унять любопытство и возмущение, не устроить грандиозный скандал — знает только он сам и робот-охранник, дисциплинированно изобразивший боксёрскую грушу в дальнем углу складов. Завлаб тоже был очень дисциплинированным человеком. Он когда-то выбрал себе лидеров, которых уважал, и шёл за ними, отбрасывая в сторону сомнения...

"Эрни, послушай! Наши ноу-хау нафиг никому не сдались вне Корпорации. У нас не осталось конкурентов. Мы — лучшие! Всем, кроме нас, давно не до науки, выжить бы в хаосе... Даже если кто-то пытается по-своему противостоять "Той Стороне" — разве нам не на руку?" Эрни упрямо мотнул головой: "Большинство наших разработок действуют на людей эффективнее, чем на тварей. Экстремисты и фанатики..." "Экстремистам и фанатикам нужна не информация — оружие. Готовое! У них не осталось производств. Ты сам-то сможешь повторить на коленке что-нибудь из наших изделий? С твоим пониманием теории, гениальным чутьём, опытом экспериментатора и золотыми руками!"

Эрни пробрало морозом по хребту. Его женщина смотрела на него широко раскрытыми глазами и превозносила до звёзд. Но она же задала вопрос, на который учёный не мог дать ответа. Вернее, ответ, который приходил в голову, был ему сильно не по душе. Эрни нахмурился: "Короче, к чему ты клонишь, Дебора?" Она глубоко вздохнула, будто перед прыжком в воду, поджала губы, отвела взгляд: "Эрни, я практически уверена, что секретность — не от внешних. Секретность от нас, от сотрудников Проекта. Каждый выполняет свой кусок работы, не видя и не представляя целого. В какую картинку всё сложится, знают только наверху. Это нормально для военных разработок. Этим легко объяснить всё. Одно "но": сейчас логично ослаблять узы секретности, а их, наоборот, затягивают... Потому я уверена: в общей картине что-то сильно не так. Либо цель не соответствует декларируемой. Либо средства таковы, что отвратили бы слишком многих".

Эрни вспомнил пьяный бред Рика... Где сейчас тот Рик? Пропал психолог, как провалился... Что он нёс тогда? Босс использует волну потустороннего, чтобы захватить власть над миром? В некотором смысле, уже захватил. Корпорация на данный момент — единственная организованная сила в океане хаоса. Контролируемые ею территории — последние островки цивилизации. Большинство политических лидеров человечества признали главенство Совета Директоров, вручили ему невиданные полномочия. Но без контроля над проявлениями потустороннего цена этому — прошлогодний снег. Контроля, что бы это ни значило...

Дебора молчит, не мешает Эрни думать. Смотрит на подмигивающий жёлтым индикатор, подносит ладонь — мигание становится чаще — нервно кривит рот. Открывает рабочий дневник и начинает что-то быстро строчить туда. Она привычно успокоилась работой, и огонёк гаснет, тоже знакомо.

Завлаб больше не хочет ломать голову над глобальными вопросами, задаёт один, узкий и конкретный. Щёлкает ногтём по детектору: "Давай, угадаю, Дебора, чем займётся твоя новая лаборатория?" Женщина заинтересованно приподнимает бровь, но молчит. "Тебе поручили досконально разобраться вот с этим?" Она едва заметно кивает: она не нарушила подписку, ни-ни! Эрни подпускает в голос металла: "Ты согласишься и будешь разбираться. И разберёшься, со свойственной тебе гениальностью! Интуиция подсказывает мне, что это архиважно". Дебора хмурит брови: "Я уже согласилась. Нарушила давний принцип моей семьи — не участвовать в делах, конечной цели которых не понимаю. Любопытство сильнее принципов, правда, Эрни?" Завлаб пожимает плечами: "У меня нет такого принципа. А если бы был... Если мы, то есть Корпорация, не возьмём под контроль "Ту Сторону", больше некому". Дебора смотрит пристально: "Под контроль, говоришь? Раньше я слышала про победу над тварями, про защиту от них..." "Думаю, в нашем случае это одно и тоже. Вообще, чем выше мы с тобой поднимемся по служебной лестнице, тем большую часть картины увидим и поймём. Однако заметь: большая часть того, что мы делали до сих пор, было именно защитой от тварей". "Недостаточно эффективной. И Корпорация не спешит внедрять наши разработки. Даже простые рекомендации — что стоило бы распечатать элементарные методички и раздавать населению?" "А ты уверена, что этого не делают? Когда ты последний раз выходила за периметр?" Она вздыхает: "Письмо от отца было месяц назад. Он много ругался на наших именно за это. Спасатель-профи, он в курсе". "Про соль и ультрафиолет знают все. Детекторы — вот они. Чем быстрее доведём до ума, тем быстрее пойдут в массовое производство. Защитные периметры нестабильны, сделать универсальные мы пока не смогли..."

24 и 34

Эрни просыпается от холода и пустоты рядом, смотрит на несмятую половину постели — жена сегодня не ложилась. Она сидит у стола под лампой и что-то пишет в тетрадь. Губы сжаты, между бровей залегла складка, которая теперь почти никогда не разглаживается. Потеряв мысль, Дебора устало трёт глаза, грызёт ручку. Чувствует взгляд мужчины — поднимает голову. Смотрит угрюмо, будто зверь из западни. Судорожно вздыхает, когда он подходит и кладёт ей руки на плечи. Шепчет, уткнувшись в него лицом: "Знаешь, Эрни, стыдно признаться, мне ОЧЕНЬ не по себе".

Что должно произойти, чтобы у гордой и бесстрашной Деборы ТАК задрожал голос?! Бывало, дрожал от ярости. Но сейчас дрожит от нестерпимого внутреннего напряга — если не от отчаяния.

"Милая, что случилось?" — спрашивает Эрни как можно мягче. "Я не хочу больше в этом участвовать. Это преступно, что делают наши боссы. Я не имею права разглашать подробности, но..." "Скажи без подробностей. Что такого они делают? Отгоняют голодных бродяг от наших периметров? Грабят руины, не разбираясь, где чья собственность, и живы ли владельцы?" "Хуже! Что-то мутят с "Той Стороной" и занимаются евгеникой. Я собрала и свела данные, посчитала... Это не по моей теме, а по твоей. Значит, я могу рассказать... Наша великая стройка — не то, что задекларировано. Не щит от потустороннего, а постоянно открытый канал. Заходите, гости дорогие!". "То есть, как?!" — Эрни, мягко говоря, опешил. — "Я сам проектирую ключевой элемент, генератор поля. Мы перекрываем..." "А если направить вектор в обратную сторону?" "С чего ты взяла? Какому дебилу это может прийти в голову?" "Попался на глаза кусок документации... Не один кусок". "Ты уверена, что ничего не перепутала?" Кивок и подозрительная, невозможная сырость в её глазах: "Эрни, я боюсь... Представляешь, медики отказались обновлять мне контрацептивный имплант. Сказали, что Проекту нужны такие как мы, за нами будущее. А будущего нет — тьма и ужас. Я вижу впереди только тьму и ужас!"

Эрни отстранился от женщины, будто от кого-то чужого и незнакомого. Его Дебора просто не могла выть навзрыд, закусив пальцы, маятником раскачиваясь на стуле. Физик тупо ворочал в голове ставшие неподъёмными мысли... Истерика? Лучшее средство от истерики — оплеуха. Применил. Помогло. "А теперь вмажь мне в ответ, чтобы я убедился, что с тобой всё в порядке". Она ухмыльнулась сквозь слёзы и заехала ему кулаком под дых. "Вру, не в порядке. Удержаться не смогла", — ушла и вернулась с двумя стаканами воды.

Сидели друг против друга, медленно приходя в себя. Дебора заговорила первой: "Плевать на подписку. Покажу тебе все данные, все выкладки. Расскажу всё, что слышала. Надеюсь, ты придумаешь, как быть с этим дальше". Он кивнул, собираясь с мыслями по делу, отбрасывая лишние. Дебора зашуршал листами тетради, раскрыла планшет...

Надо признать, его женщина проделала колоссальную работу по сбору и систематизации информации. Пока он обсчитывал генератор поля, не думая ни о чём другом, она занималась... Ладно, не шпионажем — аналитической работой. Сложила большой кусок паззла, и теперь двое учёных до хрипоты спорили, что не так в этой картинке.

К утру они сошлись во мнении, как именно будет работать генератор в текущей конфигурации питающих контуров и регулирующих систем. Мало того, Эрни с Деборой разобрались, почему он должен работать именно так и никак иначе. Заодно выявили несколько слабых мест и неразрешимых на данном этапе технических проблем... Да, по всему выходило: Корпорация строит не щит — шлюз. Простейший аналог: плотина на реке, регулирующая катастрофические паводки. Перекрыть или отвести поток потустороннего, судя по всему, невозможно, только сделать более-менее равномерным.

Новое знание навалилось на Эрни неожиданно тяжёлым грузом. Он силился представить себе будущее, где твари с "Той Стороны" — часть обыденного пейзажа. Хищная квазижизнь, искажающая и убивающая всё, к чему прикоснётся. Он достаточно наблюдал их. Он чуял их присутствие острее большинства коллег и знакомых. Отвратительное ощущение: будто пилой по нервам, никаких детекторов не надо. Но как ни странно, при такой обострённой чувствительности, Эрни переносил близкое присутствие потустороннего относительно легко и безвредно для себя. Не терял сознания и не шёл в разнос, как многие другие люди. Холодный разум учёного даже находил гостей с "Той Стороны" захватывающе интересным объектом для изучения. Но сосуществовать с ними в одной реальности?! Как это возможно — хотя бы технически? Допустим, если прорывается не слишком много за раз, и растут не слишком быстро... Маленькие они уязвимы...

Дебора снова что-то строчила в тетради, и складка между её бровей стала глубже. Двое учёных сегодня превзошли сами себя в искусстве "мозгового штурма", потому, вопреки усталости и общим мрачным перспективам, Эрни был доволен. Дебора — нет. Ещё он заметил: женщина старательно избегает прикосновений, не смотрит прямо — закрылась. Будто не жена, будто не поломали они пару кроватей к полному взаимному удовлетворению! Эрни заревновал и разозлился бы, кабы не вспомнил одну короткую фразу-оговорку.

"Дебора, а что ты сказала про свой контрацептивный имплант?" Женщина сердито захлопнула тетрадь, бросила ручку на стол: "У меня его больше нет. Мне настоятельно рекомендовали сразу, на отмене, зачать от тебя ребёнка. Наше руководство теряет края! Я не желаю быть подопытным кроликом. Тем более, крольчихой-производительницей в виварии. Пусть сами жертвуют ради будущего! Чем хотят, тем пусть и жертвуют. Не за мой счёт!" Эрни ловил её взгляд, а Дебора упрямо смотрела куда-то в стену. Он спросил, начиная уже закипать: "Ты не хочешь детей? Или конкретно от меня?" Она мотнула головой: "Очень хочу. От тебя. Мы же договорились: когда обстановка чуточку улучшится. Но не принудительно! Не для этих!"

В отличие от жены, Эрни не умел виртуозно собирать отовсюду крупицы информации. И даже слухами последнее время мало интересовался. А что Корпорация не гнушается опытами на людях, попросту знал. Участвовал лично. Нет, тех уголовников, скормленных потусторонним тварям, ему не жаль. Но готов ли он пожертвовать женой и будущим ребёнком? Ради чего? Ладно, по максимуму, за что он готов отдать собственную жизнь? Эрни впервые задался таким вопросом, и нашёл его не слишком сложным для себя. Он не считал свидетельства мистиков достаточно достоверными, потому не надеялся на сохранение личности после смерти и не опасался воздаяния за грехи. Знал три надёжных способа оставить после себя след — почти вечный.

Дети. Память. Творения.

Эрни был в курсе, что в его геноме — несколько довольно редких генов, но ни одной уникальной мутации. Значит, независимо от наличия прямых потомков, похожая комбинация когда-нибудь сложится вновь. Было бы время тасовать...

Кто будет помнить его? Особенно, поминать добром? Таких людей мало. Род занятий и внутренний распорядок Корпорации превратил учёного в затворника и мизантропа, и нет, лично его это не тяготит — отвечает склонностям. На полевых испытаниях он не раз и не два лез в опасные места вперёд всех, но не ради благодарности и памяти — был уверен в себе больше, чем в других. А Дебору от ходячего трупа заслонил на голых рефлексах, не прикидывая степени риска.

Творения... Имена людей, приручивших огонь или придумавших колесо, затерялись в бездне тысячелетий, но творцы в каком-то смысле продолжают жить, пока плоды их ума служат человечеству. Укротители потустороннего (если получится!) останутся в вечности на таких же правах. Интуиция подсказывала Эрни: они с Деборой, как никогда, близки к прорыву на новый уровень решения проблемы. Будущее с тварями под боком — жуткое и неприглядное, но лучше такое, чем вовсе никакого будущего!

Короче, всё очень просто: Эрни готов был пожертвовать своей жизнью за то же самое, на что он сейчас её вдохновенно и с удовольствием тратит. За свою науку. За гигантский Проект, последнюю и единственную надежду человечества... Но неужели для Деборы это как-то иначе?!

"Ты говоришь, "не для этих"... Кто-то был недостаточно корректен с тобой? Только скажи, я не дам тебя в обиду!" Женщина устало вздохнула: "Эрни, я давно опасаюсь за нашу личную неприкосновенность: твою и мою. Реакция на потустороннее, тип "2-Б" — большая редкость и лакомый кусок для некоторых очень секретных... вивисекторов. Я иначе не могу их назвать. Имею дела по работе своей лабы... Пока твой и мой интеллект для Корпорации ценнее, чем другие свойства организмов, всё хорошо. Но у нашего сына или дочери такой защиты не будет, только прОклятая кровь". "Какая ещё кровь?" — Эрни посмотрел на жену с недоумением. Начала заговариваться от усталости? Он сколько-то спал ночью, а она... "Ну как бы тебе покороче... Это древнее предание моей семьи. Когда я проявила определённые свойства и подросла, отец рассказал мне. Будто давным-давно "Та Сторона" коснулась некоторых людей, но не убила, не превратила в очевидных монстров, а незаметно изменила. Вручила дар — особое чутьё и способность взаимодействовать со своими порождениями, призывать и изгонять их. Помнишь сказки про колдунов и ведьм?" "Сказки меня не интересуют — давай лучше про тип "2-Б", подробнее!" "Это за пределами моих компетенций, но что поняла, я расскажу. Гори уже эта подписка!"

К тому моменту, как Дебора закончила рассказ, Эрни очень многое осознал, в том числе, про себя лично. И картину будущего сложил почти до конца, прикидывая, как превратить проблемы в задачи, и намечая пути решения...

"Ну, чего ты боишься, глупенькая? Это будет мир для таких, как мы. По крайней мере, от людей типа "2-Б" будет зависеть выживание всех остальных. Нас и наших детей ждёт великое будущее". Эрни рассчитывал, что ему прилетит от жены за "глупенькую", нарочно провоцировал. Но не получил ожидаемой реакции, Дебора лишь устало потёрла переносицу: "В самом деле, Эрни, очень глупо. Умом я понимаю, что ты прав. Но не знаю, куда деваться от дурных предчувствий".

"Давай подумаем об этом на свежую голову. Спать!!!" Подхватывая жену на руки и утаскивая к постели, Эрни ждал возмущения и сопротивления, но вместо привычной, возбуждающей чувства игры, Дебора крепко прижалась к нему и замерла, притихла. Снова плачет? Да что ж за наваждение такое! Эрни устал и мог бы сегодня просто уснуть рядом. Но молчаливая покорность женщины заводила сильнее их обычной возни. Даже в первую ночь невинная девица Дебора такой не была. Вкус её слёз на губах, дрожь возбуждения, а может, страха... Нет, устоять невозможно!