— Что? — опомнился Шорл, и развернулся к старшему инженеру Кларцу, прибывшему на борт с одним из предыдущих рейсов. Конструктор вот уже час тараторил что-то на счёт своего чудо-истребителя, и судя по его одухотворённой физиономии, это было только начало... — Ах, конечно слушаю! Давление, мол, оказывали...

— Вижу я, как вы слушаете. — неудовольственно причмокнул Кларц — Что вы за человек? Неужели вам совсем не интересно? Да перед вами самый совершенный тяжёлый истребитель, созданный за всю историю Таллской Империи! За всю историю человечества!

— Много ли мы о ней знаем, о нашей истории... — пробубнил капитан себе под нос, но чтобы не дразнить конструктора, тему решил не развивать — Кхм... Интересно, конечно. И поле-то у него на четыре и шесть килогларата, и лазеры по двести мегаватт, и максимальное ускорение... Сколько, говорите? Семьсот пятьдесят "же"? Ай да Мартис, ай да загляденье... Нет, не ищите в моих словах иронии, я говорю серьёзно! Отличная машина, вам есть чем гордиться! — воскликнул каперанг, натянув бодрую улыбку — Если он так же хорош воплоти, как на бумаге, то за результаты испытаний я лично, совершенно спокоен.

"Только вот..." — подумал он следом — "Одного ты, Кларц, не учитываешь... Я этих "самых совершенных", повидал за тридцать лет службы столько, что иным инженерам и не снилось. А посему, ожидать от меня щенячьего восторга по поводу очередной новинки — просто глупо..." Но вслух, естественно, ничего такого он говорить не отважился, дабы не портить отношений. Тем более, что самолёт, по сравнению с другими машинами этого класса, был и вправду великолепен. На тонну ли, или на метр, на грамм, или на секунду, но "Мартис" обходил своих конкурентов по всем параметрам. Во всяком случае, так следовало из заявленных в документации характеристик...

— Внимание! — послышался из-под свода ангара громовой голос — Состояние жёлтой тревоги! Пятиминутная готовность к дуговому переходу! Экипажу занять посты по штатному расписанию! Управляющим офицерам явиться на мостик!

Шорл удивлённо посмотрел на часы. Отправка на учебный полигон была назначена ровно на двенадцать, а сейчас не было и половины... Эт-то ещё что за штучки?

— Попрошу меня извинить. — галантно попрощался он с инженером, озадаченный незапланированным убытием, но и весьма обрадованный возможностью улизнуть, наконец, из объятий непомерно словоохотливого собеседника — Служба.

— Постойте... А что случилось?

— Это я и собираюсь выяснить... Счастливо!

— До свиданья... капитан. — просто ответил Кларц, разом лишившись большей части своего энтузиазма — И спасибо за поддержку...

Капитан улыбнулся, и зашагал прочь. Как не пытался Кларц скрыть своё волнение, но шила в мешке не утаишь... Шорл прекрасно понимал: если самолёт не полетит, или полетит "не так", то как на "Мартисе", так и Кларцевой карьере, можно смело поставить жирнющий крест. Зная, с какой неохотой комиссия по оборонному заказу выделила средства на тестовую партию из сорока машин, двух мнений тут быть не может...

Дойдя до ближайшей гермодвери, каперанг вышел в коридор, и двинулся к лифту. Теоретически, до любой точки корабля можно было дойти на своих двоих, но с учётом размеров крейсера, это смелое предприятие обещало бы затянуться на добрые десять минут — и это, если бежать. На данный момент времени, капитан не располагал ни десятью минутами свободного времени, ни желанием мотаться по бесконечным хитросплетениям лестниц и переходов, пронизывающих корабль как кровеносная система живое существо. Встав у лифта, Шорл нажал кнопку вызова, и настроился на долгое ожидание — вряд ли он был единственным, кого застало врасплох это неурочное объявление... А чтобы не терять время попусту, Лийер снял трубку с терминала связи — тот размещался здесь же, у лифта — и набрал код капитанского мостика.

— Мостик. — отозвался один из операторов после первого же гудка.

— Лийер. — представился каперанг — Что у вас?

— Товарищ капитан! — поздоровался связист уже другим, почтительным голосом — Шифровкой штаба третьего флота предписано немедленно явиться к Титралае-6. Случилось некое ЧП. Зачитать полностью?

— Давайте. — кратко ответил капитан, нехорошо покривив бровями. ЧП, из-за которого так запросто снимают с засекреченной миссии тяжёлый авианесущий крейсер, ничего хорошего не предвещало.

— Зачитываю. — сказал связист, отрывисто — Начало сообщения. Штаб Командования третьим Военно-Космическим Флотом Империи — тактическому соединению "ВИ-03". По получении настоящего, прекратить выполнение учебно-испытательной миссии, и явиться к станции снабжения "Титралая-6" в секторе 32-4-6 в минимально возможные сроки. По последним данным, на объекте произошла авария главного реактора, но информация не проверена. Возможно вмешательство внешних сил. Вероятна необходимость эвакуации персонала и особо важных материальных ценностей. Подпись: Командующий 3-им Флотом, Нист-Адмирал Сивер Штрац. Время отправки сообщения: одиннадцать тридцать четыре по стандартному имперскому времени, дата сегодняшняя. Конец сообщения.

— "Лафсания" уже отстыковалась? — быстро спросил Шорл, вспомнив про транспорт снабжения, что должен был доставить оборудование для предстоящих учений. "Вот и плакали наши учения." — подумалось капитану вскользь, но он тут же прогнал эту мысль, как абсолютно неуместную.

— Так точно, девять минут назад. — последовал ответ оператора.

— Спасибо. Я сейчас буду. — безрадостно сказал Шорл, и положив трубку на рычажок, пригладил волосы. Опасно. Адмирал Штрац — это всегда опасно. Нет, поймите правильно, флотоводцем он был одарённым, от бога, но... Просто лично у каперанга с ним как-то не складывалось. Шорл нетерпеливо взглянул на часы.

В своих прогнозах он не ошибся — топтаться перед закрытыми дверьми пришлось целую вечность, а когда лифт всё-таки объявился, он еле втиснулся в переполненную кабинку. А будь у него на плечах на пару звёзд меньше — так и не втиснулся бы вообще...

— Мостик? — спросил у него незнакомый младлей, примостившийся у сенсорной панели управления, и по всем признакам, возложивший на себя функцию лифтёра. Лийер утвердительно кивнул, и несуетливо осмотрелся. Из десяти человек, что присутствовали в капсуле, знакомых было всего трое: сенсорный офицер Гарс, пребывающий в ранге капитан-лейтенанта, и два технаря с Амилаи, чьи имена, по понятным причинам, лучше было не произносить — только язык поломаешь... Остальные лица вызывали у Шорла лишь самые смутные ассоциации — экипаж "Оскара" составляли две тысячи сто сорок человек, и помнить каждого было выше капитанских сил.

Створки дверей неслышно сомкнулись, и цилиндрическая кабина лифта, насчитывающая где-то три метра в высоту, и столько же в диаметре, стала набирать скорость. О последнем, впрочем, можно было судить только по небольшому экранчику, расположенному прямёхонько над контрольной панелью. Изображённая на дисплее точка, пульсирующая насыщенным красным цветом, уверенно продиралась сквозь трёхмерную схему авианосца, указывая пассажирам текущее местоположение лифта. А человеческие же пять чувств, неважно насколько обострённые таллскими генетиками, могли лишь беспомощно развести руками, не в состоянии определить — стоит ли лифт на месте, или несётся куда-то по лабиринтам мрачных туннелей, в которых гарантированно заплутает самый опытный следопыт...

Чудеса! Каких-то тридцать лет назад, ни о каких локальных гравкомпенсаторах в лифтовых кабинках никто и не помышлял, а сегодня, глядишь-ты, обычное дело... Что же будет дальше? Трудно даже представить... Имея за плечами пять веков межзвёздных перелётов, и аналогичный стаж постройки космических громадин, люди довели внутрикорабельные системы транспортировки до состояния, близкого к совершенству, и это отнюдь не самодовольная похвальба мнительных самодуров... Это так и есть.

— Главный реактор. — оповестил присутствующих лифтёр. Двери открылись, и два "олигарха", как звали всех, без разбору, выходцев с Амилаи, торопливо выскочили в коридор. — Следующая станция — боевая часть три.

Двери снова закрылись, но не успел лифт тронуться с места, как из динамиков хлынул тревожный вой. Шорл невольно вздрогнул, похолодев.

— Боевая готовность номер один! Всему экипажу немедленно занять боевые посты. — послышался хриплый голос, силившийся перекричать аккомпонимент оглушительной сирены — Повторяю, всему экипажу занять боевые посты!

Час от часу не легче!

Сделав ещё три остановки, и избавившись от основной массы людей, лифт в два счёта преодолел последние сто метров, и победно замер. Лийер, а за ним и Гарс, выпрыгнули в ярко освящённый проход, ведущий прямиком к капитанскому мостику. Двигались быстро, почти что бежали. Минув капитанскую каюту, дверь которой украшала золотая надпись с именем и должностью почётного квартиранта, офицеры встали у массивной гермодвери, надёжно отгораживающей мостик от посторонних. Два прапорщика морской пехоты, бдительно сторожившие вход, молча отдали капитану честь, и без вопросов впустили в святую святых, Главный Командный Пункт корабля. Приятно быть капитаном...

Лийер молча проследовал в центр трёхэтажного зала к "капитанскому столику", который, в общем-то, являлся всего лишь плоским трехметровым экраном, приподнятым на уровень пояса, и положенным горизонтально. В зале царил уютный полумрак, не ограничивающий видимости, но создающий иллюзию приватности. Оказавшись у цели, Шорл тронул за плечо своего старпома, капитана второго ранга Сивера Лайла. Тот, не замечая ничего вокруг, увлечённо орал в телефонную трубку, раздавая, по всей видимости, какие-то ценные указания.

— Не отвлеку? — терпеливо спросил Шорл, когда Лайл раздражённо повернулся в его сторону, не отнимая телефона от лица.

— Что вы! — тут же ответил кавторанг, и рявкнув в телефон "Выполняйте!", клацнул трубкой об аппарат.

— Что за переполох? — спросил Шорл, внешне, всё так же спокойно.

— Только что получена шифровка с Селеры. — доложил заместитель негромко — Нам приказывают немедленно отправляться к станции Зиара-К4, с целью выяснения причины потери связи с последней... Командование выслало...

— Что?! — перебил его каперанг, даже не успев подивиться, насколько изящно Лайл заставляет предельно информативную фразу звучать как поток форменного словоблудия — А как же Титралая-6?

Кавторанг ответил выразительным пожатием плечей. Затем подошёл к сидевшему неподалёку офицеру связи, и требовательно выставил ладонь. Получил две бумажки, отдал одну из них Шорлу. Капитан прочитал сообщение — то самое, что ему продиктовали по телефону — и вопросительно посмотрел на Лайла. Ухмыльнувшись, старпом сунул ему вторую шифровку. Капитан, уставший от ребусов, резко выхватил листок, и пробежавшись по тексту глазами, тихо выругался. Сообщение было коротким, всего шесть строк:

Штаб Командования 3-им Военно-Космическим Флотом Империи — тактическому соединению "ВИ-03".

По получении настоящего, считать приказ штаба от 02.09.7211, 11:34 (СИВ) недействительным, и немедленно отбыть на научную станцию "Зиара-К4", находясь в полной боевой готовности. Для экономии времени, осуществлять переход единым прыжком. Выяснить причину потери связи со станцией, и дожидаться отправленную туда с аналогичной целью группу "РГ-1". Необходимые навигационные данные и аварийные коды доступа высланы вместе с сим.

Командующий 3-им Флотом, Нист-Адмирал Сивер Штрац.

02.09.7211, 11:41 (СИВ)

Два взаимоисключающих приказа были получены из одной и той же инстанции с разницей в семь минут.

— Когда приказы меняются на ходу... Это всегда плохо.

— Будем надеяться, мелкая "бытовуха"... — тихо сказал Сивер — Иначе...

— Ладно уж, не будем. — каперанг тоже понизил голос — Наше дело маленькое, а приказы не обсуждаются... — он неопределённо махнул рукой, нешуточным усилием воли задвигая эмоции в пыльный ящик — Где это хоть находится?

— Сектор 31-4-6, но в нашем реестре станция не значится... Секретная, стало быть.

И Шорл вспомнил. В те далёкие времена, когда у него на плечах была лишь тусклая буковка "К", о чём-то подобном ходили настойчивые слухи. Что где-то на задворках Империи, то ли в 31-4-6, то ли в соседнем 31-4-7, собирались, мол, стоить огромную научную станцию. В эти басенки, конечно, никто не верил — зачем строить станцию на таком диком отдалении от обитаемых мест? Это не просто нерентабельно, это ещё и опасно — сектор патрулировался мало, а вселенная полна сюрпризов. Надо же, оказалось правдой...

— Замечательно. — вздохнул Шорл — Расстояние? Два с чем-то?

— Отсюда — два и шесть световых.

— И всё единым прыжком? — капитан возмущённо потряс шифровкой — Дела... Что по кораблю?

— Я приказал разгон.

— Сопровождение?

— Оповестили.

— Оружие? Надеюсь, учебные зарядить не успели?

— Нет, к счастью. Как раз собирались, а тут эта шифровка...

— Сто секунд до барьера! — донеслось из пилотской ниши, что помещалась в передней части мостика, сразу перед гигантским, восемь на шесть метров, панорамным экраном.

— Минутная готовность! — крикнул Шорл — Переход на максимальной мощности, сразу по достижении барьерной скорости! Известить сопровождение!

— Внимание! Дуговой переход через одну минуту! — эхом отозвались громогласые микрофоны — Повторяю, дуговой переход через, одну, минуту!

Вслед за тем, на людей полилась такая мерзкая сирена, что от неё, кроме шуток, начиналась зубная боль. Такова уж практическая необходимость — разбудить всех тех, кто мог по какой-то причине продолжить дрыхнуть даже после всех прозвучавших объявлений. Если бодрствующему человеку подпространство грозило только кратковременным дискомфортом, то спящие частенько — приблизительно в трёх случая из ста — сходили с ума, причём без какой-либо логики или закономерностей. Матёрый душегуб из элитный пехотных войск мог очнуться законченным дауном, а склочная, стервозная дама — свеженькой, как огурчик. Или, скажем, наоборот. При этом, одиночное везение совсем не означало пожизненного иммунитета — в следующий раз везунчик мог так же запросто рехнуться, как и любой другой человек. "Его забрало подпространство..." — как говорили военные.

Одним словом, никакого рационального объяснения этой дьявольщине за полтысячи лет так и не придумали — добровольцев для опытов было не сыскать днём с огнём, и учёным не оставалось ничего лучше, как анализировать печальную статистику, да экспериментировать с животными. Раньше на такие нужды с лёгкой совестью взяли бы кого-нибудь из смертельно больных, но из-за прорыва в медицине, эта категория homo sapiens supernus оказались следующей на очереди в Красную Книгу... Но оно, скорее, и к лучшему.