Танец фей со смертью

Более того, игроки-саламандры во время бета-теста обзавелись своеобразной репутацией. Из-за расовых преимуществ в обращении с оружием и магией огня, они были очень популярны среди агрессивных игроков, наслаждавшихся PvP боями — и среди них было не так уж мало гриферов. Но в мольбе Кляйна было что-то серьезное, с чем трудно было заподозрить его в скрытых мотивах, и Кирито по опыту знал, насколько сложно приноровиться к виртуальной среде и игровой системе.

— Ладно, — сказал, наконец, Кирито, попытавшись улыбнуться. — Первое, что тебе нужно сделать, это научиться летать.

Прослушав речь NPC и быстро отбросив смущение от появления в Аруне, Арго не стала терять времени. До этого момента ее внутренняя информация была точна; игра позволила ей импортировать данные персонажа кайт ши из беты и пропустить время, что она могла бы провести в комнате создания персонажа, и слухи об особенном мировом эвенте оказались правдой. Ее источник ничего не сказал о появлении всех в Аруне, но она не собиралась возражать — это намного упрощало возможность связаться со всеми ее прошлыми контактами из бета-теста, которым достаточно повезло получить одну из 20000 копий первого издания ALO.

У нее было по меньшей мере тридцать имен людей, пославшей ей перед входом письма, чтобы назвать ей планируемое имя персонажа, и большинство из них собирались выбрать персонажей тех же рас, что и прежде. Не стоило мучиться из-за того факта, что в релизе ALO не было внутриигрового браузера или еще какого-нибудь способа связаться с внешним миром — что могло бы озадачить некоторых людей, зависящих от возможности заглянуть во время игры в FAQ и гайды, но Арго была благословлена энциклопедической памятью, позволяющей ей вспомнить практически любое слово или фразу, которую она хотя бы раз увидела или услышала. Это не была эйдетическая память — к ее разочарованию, она не могла таким образом запечатлевать образы или воспоминания или еще что-нибудь; это бы значительно расширило ее возможности информационного посредника — но слова застревали, так же как и прочитанная или услышанная информация.

Сидя на скамейке в одном из крупных оживленных районов Аруна и жуя широкий мятный лист, пока ее огромные подвижные кошачьи уши дергались, отвлекая половину ее внимания на отслеживание ведущихся вокруг нее бесед, она возилась с игровым меню перед собой, быстро выстукивая своим контактам сообщения и добавляя их в свой список друзей, когда получала утвердительный ответ.

— Давай, Ки-бо, — пробормотала она после того, как ответил один из ее контактов у импов, ее хвост хлестал от мягкого раздражения. — Я знаю, что ты здесь. Можешь найти пять секунд и ответить мне.

Взмахом закрыв свое меню, она спрыгнула со скамейки и побежала в сторону центральной площади у подножия Иггдрасиля. За время, потребовавшееся ей, чтобы добраться до места назначения, она получила несколько новых сообщений, но пока что их проигнорировала, оглядываясь в поисках игрока, с которым должна была встретиться. Многие игроки тех же рас выглядели довольно похоже, так как носили одно и то же начальное снаряжение, но острое зрение кайт ши позволило ей довольно быстро найти свою жертву — он был одним из немногих увиденных ею темноволосых сильфов.

— Что ж ты так долго, Скаррип? — уперла Арго руки в бока, стараясь выглядеть серьезно. Учитывая присущую расе кайт ши миловидность и ее собственный маленький рост, это не возымело желаемого эффекта. Скаррип поприветствовал ее озадаченной улыбкой и выгнул бровь.

— Прости меня, конечно, но у меня есть дела и в реальной жизни. Хотя теперь я здесь.

— Реальная жизнь? О каком таком реале ты говоришь? — Несмотря на свое нетерпение, Арго сложно было чересчур злиться на Скаррипа. Он был одним из лучших ее внутренних источников во время беты и был не на шутку надоедлив, касайся дело эстетики и игровой механики ALO. Когда он на ее риторический вопрос пожал плечами, она тихонько фыркнула, озвучив выдыхание воздуха. — Ладно, забудем. Что ты знаешь об этом мировом эвенте?

Скаррип снова пожал плечами.

— Верховный король Оберон…

— Ты имеешь в виду играющего его ГМ'а.

Он продолжил, как будто она его и не прерывала:

— … должен показаться в полшестого для внеочередного объявления. Там должны быть все.

Хвост Арго описал восьмерку.

— Я узнала большую часть от NPC девушки-кошки. Какие у тебя еще новости?

— Если бы я мог тебе сказать что-то еще, моя дорогая, — развел руки в стороны Скаррип, — то это была бы «утечка». Имей в виду, что в моей работе есть пункт о конфиденциальности.

— Который ты регулярно нарушаешь ради меня.

— Факт, который не стоит озвучивать слишком громко, если ты хочешь, чтобы я мог по-прежнему тебе помогать.

Арго ходила кругами вокруг своего контакта — было бы не совсем верно назвать его другом — остановившись, когда он это сказал, и несколько раз ткнула его в поясницу. Скаррип не обернулся, только наклонил немного голову в ее направлении, когда она появилась перед ним, все с той же бесящей улыбкой.

— Ты что-то скрываааааешь, — сказала она, гнусаво и очень медленно растягивая глагол.

— Такой уж я. Разве не все мы такие?

Снова встав перед ним, Арго скрестила на груди руки и застучала ногой, прибегнув к своему репертуару выражающих нетерпение жестов.

— У меня сегодня нет времени на твои игры, — наконец, сказала она. — Мне нужно восстанавливать сеть. Дашь мне знать, когда у тебя будет что-то полезное, хм?

Скаррип склонил голову, колыхнулись несколько прядей темных фиолетово-черных волос.

— Так и сделаю. Оставляя в стороне твое причуды и грубость, рад снова тебя видеть, Арго.

— Пфе, — сказала она, пряча быструю улыбку. — Мне еще есть чем заняться. Шли мне время от времени вести.

Рысью умчавшись от Скаррипа и его раздражающего загадочного вида, что он любил напускать, Арго раскрыла меню и начала отвечать на накопившиеся за время разговора с ним сообщения. После многих бесед во время бета-теста она определила его как одного из двух-трех человек, каким-то образом связанных с Аргусом. Возможно, он был одним из работающих в компании организаторов социальных медиа или блоггером, но основываясь на его имени и предпочитаемой в игре расе, она склонялась к мнению, что он был ведущим дизайнером расы сильфов, Сукагавой Ринтаро — который, как известно, сам был игроком, но о персонаже которого известно не было.

Как и другие ее контакты в Аргусе, он часто приносил особенно вкусную внутреннюю информацию, что делало его полезным — но столь же часто у него появлялась привычка задирать нос и делать вид, что он куда важнее, чем на самом деле.

Она за километр чувствовала, когда он нес пургу, и сегодня был один из таких дней — он ничего не знал о предполагаемых мероприятиях дня открытия, иначе бы уже продал ей информацию.

— Прошу прощения, — сказал женский голос, когда кто-то потянул подол плаща Арго. Она испуганно подпрыгнула на месте и развернулась, рубанув хвостом воздух. Там стояла стройная ундина в обычном начальном снаряжении, выглядя ужасно неловко и безнадежно запутанно, переминаясь с ноги на ногу, когда она оглядывалась по сторонам, как будто это было самое изумительное, что она когда-либо видела. — Простите, что беспокою вас, но я в абсолютной растерянности, а вы, похоже, знаете, что делать. — Она нервно дернула один из локонов рассыпавшихся по плечам длинных синих волос.

— Это не все, что я знаю, — самодовольно сказала Арго. — Я Арго, и ты пришла к нужному человеку, если ты ищешь информацию. Чего нужно?

— Ну, просто… я в первый раз в игре — любой игре, если точнее — и я никогда ничего подобного раньше не делала. Что здесь нужно делать?

Арго поразил этот вопрос, ее маленькая челюсть на мгновение отвисла, демонстрируя крошечные иглоподобные клычки, прежде чем она с щелчком ее закрыла.

— Ты шутишь, да?

— Хотелось бы, — смущаясь, сказала девушка, бледная кожа щек потемнела, когда она опустила взгляд на свои ноги. — Это игра моего старшего брата, но ему вчера пришлось уехать в срочную командировку. Мне интересно было, что его так заинтересовало, и про фей все звучало довольно неплохо — так что я решила попробовать.

Это было слишком. Арго, пронзительно рассмеявшись, сложилась пополам, привлекая взгляды прохожих — что только увеличило смущение ундины.

— Прости, прости, прости. Если я поняла правильно. Ты одолжила нейрошлем своего брата, ты никогда раньше не играла в видеоигры, и ты при этом решила залогиниться в ALO?

— Я играла раньше в несколько игр, — в свою защиту сказала девушка, нахмурив брови и сверкая глазами, намекая, что где-то под этой поверхностью скрывается гнев.

— Например, — попросила Арго, восстановив, наконец, душевное равновесие.

— Ну, — сказала она, рефлекторно потянувшись туда, где был бы ее карман, будь она в своем теле и одежде. — У меня их куча на смартфоне. Мне очень нравится та, где нужно сбивать танцующих инугами летающими кошками.

Арго снова согнулась.

— Пиикей? — наконец, сказала Асуна, из-за неспешного объяснения лицо скривилось в еще большей путанице. — Никогда раньше не слышала этого слова. Что оно означает?

— P. K, — ответила Арго, медленно и четко проговаривая латинские буквы, после чего повторила скрывающиеся за ними английские слова. — Player Killing. Это означает нападение на других игроков и уменьшение их хитпоинтов — их жизни — до нуля. Ты хотя бы прочла руководство?

Асуна немного поежилась, чувствуя себя невероятно глупо. Она не привыкла к такому ощущению, и оно ей нисколько не нравилось. Этот мир магии и фей быстро начал терять для нее свою привлекательность.

— А есть руководство?

— Во имя… — резко оборвала себя Арго и вздохнула, глядя на более высокую девушку через неряшливый занавес темно-рыжей челки. — Ладно, слушай. У меня нет привычки бесплатно выдавать информацию, но ты полный нуб, а мне не хотелось бы видеть, как тебя ганкнули в первый же день. Так что вот как здесь все устроено. Когда ты создавала свой персонаж, ты видела там девять рас, так? — Асуна кивнула. — Все расы соревнуются с остальными, проходя огромный данж в стволе Мирового Древа, Иггдрасиля. Первая справившаяся раса получит аудиенцию у Короля Оберона, который, предположительно, позволит им и двум их союзниками… вознестись, можно назвать это так, до высшей формы, у которой есть сила неограниченного полета.

— Неограниченный полет? — Асуна слышала, что в этой игре можно было летать, но еще ничего не знала о том, как это было возможно. Она еще раз укорила себя, что не прочла руководство — или, что важнее, не узнала сперва, что оно есть.

— Ага, — счастливо сказала Арго. — Летать потрясающе, и всем это нравится, но летать можно только около десяти минут максимум, прежде чем придется дать крыльям отдохнуть — и нельзя летать под землей или в данжах. Так что стремление забраться на вершину Иггдрасиля это вроде как главный квест игры.

Асуна задумчиво поджала губы.

— Так что ты имеешь в виду под… ПК?

— Ну, — сказала Арго, как будто объясняла ребенку о гравитации, — лишь одна раса может попасть на аудиенцию к верховному королю, верно? И они могут выбрать две союзные расы, что пойдут с ними. Так что…

— Так что это значит, что все расы соревнуются со всеми остальными, — вставила Асуна, радуясь, что она смогла это понять до того, как ей объяснили. — Подожди, это значит, что в этой игре все сражаются друг с другом? Не против монстров?

— Вроде того, — сказала Арго. — Это PvP игра — э-э, player versus player, игрок против игрока — но есть и множество монстров, с которыми можно сражаться. Фактически, это основной способ получать экспу и набирать уровни.

— Эккусупи?

Арго снова вздохнула и провела ладонью по лицу. В этот момент она, похоже, среагировала на что-то, что Асуна не могла увидеть, ее взгляд устремился влево, и она пробормотала себе под нос «Как раз вовремя, Ки-бо». Снова взглянув на Асуну, девушка-кошка сказала:

— Вот что. Ты же знаешь, как открыть свое меню, верно? Залезь в «Опции». Найди «Помощь». И RTFM.

Асуна раскрыла рот, чтобы спросить, что такое RTFM, но Арго раздраженно прервала ее английской расшифровкой:

— Read The… Friendly Manual, — затем снова на японском: — Мне пора. Удачи!

Когда представившаяся как Арго девушка-кошка убежала, Асуна поняла, что была ужасно груба и ни представилась, ни поблагодарила девушку за помощь. Вздохнув про себя, она посмотрела на возвышающееся над городом невероятно огромное древо, ее глаза стремились все выше и выше, пока, поднапрягшись, не разглядели выкрученные, узловатые формы нижних ветвей, почти теряющихся в тумане расстояния и дрейфующих по небу редких облаков. Намного выше этих ветвей, что она с трудом могла видеть, едва заметны были группы каких-то строений — что, возможно, были городом или замком или еще чем-нибудь. Сложно было сказать с такого расстояния.

Она за раз узнала слишком много для того, кто никогда раньше не играл в MMO, не говоря уже о первой в мире VRMMORPG. Она знала, что разумно будет принять совет Арго и изучить руководство, так же, как она готовится к вступительным экзаменам, если она хочет добиться чего-нибудь в этой игре.

Эта мысль ее позабавила. Всего час назад у нее не было ни малейшего представления о том, чего ожидать, кроме того, что это была какая-то игра в «виртуальной реальности» и что это был мир фей и магии — и еще кучи всего остального, что упоминал ее брат, не объясняя сокращения или странные термины. Она просто вошла попробовать и посмотреть, чем он был так одержим, и вот она уже думает о том, как научиться играть, как будто она собирается этим заняться.

Она яростно захихикала, не заботясь о тех, кто странно на нее посмотрел. Теперь, избавившись от части своей путаницы, она смогла вернуть появившееся, едва она вошла, чувство удивления, восхищаясь видами, звуками, запахами — и тем фактом, что в этом виртуальном мире были виды, звуки и запахи. Это было настоящее технологическое чудо, в которое ее тело — ее аватар, узнала она название — мог все это ощущать, как будто это было ее настоящее тело, во плоти.

Это было изумительно. В этот момент она просто была рада оставить глупые навязчивые идеи вроде борьбы с другими игроками и попыток забраться на вершину Иггдрасиля игрокам-гикам, по-настоящему наслаждающимся таким. Ей было бы достаточно просто гулять по этому миру, погружаться в него и поражаться ему.

Асуна радостно рассмеялась, вращаясь на месте, танцуя с поднятыми руками в маленьком круге, как будто она могла дотянуться до неба. В этот момент она была счастливее, чем за все время, что она могла припомнить.

У Кирито все выглядело просто, но у него было преимущество сотен часов, проведенных в полном погружении во время бета-теста. Кляйну, с другой стороны, пришлось начинать с гораздо менее интуитивного «джойстика», задействовавшего появляющийся в левой руке виртуальный контролер, предоставляющий точный контроль над полетом игрока. Многим игрокам не хватало ловкости использовать мышцы спины для контроля крыльев, но это был важный для освоения прием, если хотелось эффективно сражаться в воздухе.