Реформатор (Самозванец 3)

— Нельзя ли объяснить подробнее? — переспросил Ронел Ферен.

Король кивнул головой. Было непонятно, присоединяется ли он к просьбе своего генерала или согласен с выводами Парета.

— Изволь, — согласился Парет, — Зачем нужны еще дипломаты, если посол Фегрида у нас и так есть? Обычные не нужны, конечно. А вот военные дипломаты — да. Допустим, император дал им серьезные полномочия, в том числе и для объявления войны. Это очень удобно: объявляют войну и сразу же нападают. Понятно, что первой целью будет король. Его величество представляет опасность большую, чем вся наша армия. Думаю, что император Мукант осознает это.

— О да, — согласился Комен, — Короля они убьют в первую очередь.

— Ну спасибо, — ответил Михаил, — Вы умеете воодушевить.

— Тогда нужно первым делом спрятать короля, — ровный голос принцессы никого не мог обмануть. Раньше за ней предложений, направленных на заботу о Нермане, не наблюдалось. Да и вообще предложений такого рода. Всем было отлично известно, что Анелия без всяких колебаний отправляла своих любовников и женихов на верную гибель ради долга и чести. Ее чести и ее долга, не их.

— Подождем пока что меня прятать, — с улыбкой произнес Михаил. Он оценил фразу принцессы. Она ему очень понравилась, — Не будем забывать о том, что их также может привлекать свиток, в котором заключены тайны многих амулетов.

Лишь несколько человек из окружения его величества знали, что никакого свитка не существовало. Что это — выдумка для того, чтобы 'ловить' на нее шпионов. Но, пожалуй, только Верховный ишиб Аррал точно знал, откуда берутся новые амулеты — их создает сам король.

— Они поступят так, — сказал Комен, — Сначала объявят войну, потом нападут на короля, а потом попытаются захватить свиток.

— Почему именно так? — удивился Аррал, — Свиток же очень ценен! Его нужно захватывать в первую очередь.

— Нельзя, если они не желают прослыть ворами, — пояснил главный полицейский, временно исполняющий функции обычного армейского генерала, — Никто из них не захочет бросить тень на императора. Поэтому сначала будет объявление войны. Потом — король. Наш король — фигура, прямо скажем, сильная и таинственная. А император Мукант — не идиот и идиотов на службе не держит. С чего начались все проблемы? Со свитка или с короля? Кто вообще сказал, что свиток существует или лежит в том месте, которое всем известно? Если у них в руках будет некий свиток, из которого еще нужно извлечь пользу, а король останется жив, то это мало что решает. Совсем другой расклад — если король мертв. Тогда что может остановить могущественную империю от того, чтобы взять то, что ей захочется? Ничто и никто!

— Лучше напасть на них первыми, — сказал Маэт. Он был молод, горяч и постоянно рвался в бой, — Или вышвырнуть из столицы.

— Это невозможно! — покачали головами оба генерала.

— Если напасть на послов империи, то получится, что мы объявили ей войну, — терпеливо объяснил король своему молодому полковнику, — Мукант этого не простит.

— Но они же все равно нам войну объявлять собираются. Какая разница, твое величество? — удивился Маэт.

— Есть разница. Собираются, это одно. Но пока что не объявили ведь — это совершенно другое.

— Но... мы же не можем терпеть в столице двенадцать имис! Это же опасно! Словно жонглировать заряженными гранатами! Могут рвануть в любую секунду! — молодой Ферен выглядел растерянным. Он оглядывался по сторонам, словно ища поддержки. И, надо сказать, он ее находил. Трое великих ишибов кивнули в ответ на его фразу. Им, долгоживущим и могучим, совсем не нравилась мысль погибнуть вследствие неожиданного нападения.

— Чем опасны имис? — спросил Михаил, обращаясь, прежде всего, к Парету и Йонеру.

— Только лишь внезапностью, — ответил Парет, — С ними трудно сражаться в городе или, например, в лесу. Зато на открытой местности, в чистом поле, они не смогут навредить великому ишибу. Если он, конечно, предупрежден. Имис даже близко не сумеют подойти.

— Да, тогда получается, что их нужно убирать из Парма, — заключил король, — Но как? У кого-нибудь есть предложения, как это сделать, не оскорбив их и не напав на них?

Хитроумный Комен, на которого был устремлен взгляд короля, покачал головой. На лицах остальных тоже отражалось недоумение. Высказалась лишь принцесса.

— Незаметно отравить, а во всем обвинить посла Фегрида, — предложила она, — Не думаю, что он их любит. Ведь они у него наверняка забрали полномочия.

— Это слишком радикальный метод, — отказался король, — Мы все равно встаем перед угрозой войны. Сначала смерть племянника императора от руки Маэта, потом — убийство Миэльса на территории Фегрида, а если еще и имис будут отравлены, то нашей репутации уже ничто не поможет.

— Зато двенадцатью врагами меньше, — пожала плечами прекрасная Анелия. Ее кровожадность никого не удивляла — все к этому привыкли. А вот к потрясающей красоте принцессы привыкнуть было трудно. Даже Михаил тайком любовался своей невестой.

— У кого еще предложения? — поинтересовался король. Ответом было лишь молчание.

— Это потому, что вы все думаете в терминах насилия, политики или интриги, — высказался он, — Шире нужно смотреть. Помимо этого еще есть кое-что.

Фраза была непонятной. Множество недоуменных взглядов обратились на короля.

— Да законы есть! — он не стал держать подданных в неведении, — Законы! И сейчас мы один из них напишем.

Комен не смог сдержать улыбку. Главный полицейский самым первым понял, что затевается.

— Торк, возьми-ка чистый свиток и перо, — сказал король, — Пиши. 'Указ о запрещении пребывания имис, не подчиняющихся ранигской короне, в столице Ранига и других городах без специального разрешения ввиду потенциальной опасности для ишибов, верных короне'.

Михаил считал, что бюрократия — великая вещь, если ей правильно пользоваться. Закон — есть закон, даже состряпанный на скорую руку. Имис не смогут почувствовать себя оскорбленными и будут вынуждены либо покинуть столицу, либо объявлять войну. Королю очень хотелось надеяться, что до последнего не дойдет. Но Маэт был прав — терпеть в столице имис, это все равно, что испытывать новое оружие на себе самом. Рано или поздно испытания остановятся по причине отсутствия испытателя.

Кроме нового закона были написаны еще два письма. Одно — с инструкциями к канцлеру и Ксарру, а второе — с просьбой к королю эльфов оставить в распоряжении властей Парма сотню ишибов, а с остальными — немедленно двигаться к ставке. Все документы передали капитану Иртенку, с которыми он немедленно отбыл обратно. Офицер отказался от отдыха и предложенной ему замены.

Когда члены штаба разошлись, король и принцесса снова остались наедине. Анелия осталась сидеть за столом, задумчиво вертя в руках светильник. После нескольких минут молчания она подняла голову и сказала:

— Нам нужны собственные имис, твое величество.

— Нужны, — согласился Михаил, — И еще много чего. Если Фегрид даст мне пару месяцев спокойной жизни, то это поможет решить большинство наших проблем. А лучше, конечно, — полгода.

— Разве Фегрид не собирается объявить войну со дня на день? — спросила принцесса.

— До появления имис я думал, что нет. Теперь — не знаю, — ответил король, — Мне бы очень хотелось переговорить с тем, кто их возглавляет, до того, как решение будет принято. Ксарр пишет, что его зовут Шенкер. Советник императора Шенкер.

Глава 2. Измена.

Измена — просто слово, отражающее личное отношение правителя к тому или иному обыденному вопросу (ишиб-философ, учитель короля Раста)

— Мои люди сообщили мне, что в Парм вошли эльфы, господин советник, — Гирун Пелан, посол Фегрида, стоял на тропинке в собственном саду. Перед ним на ухоженной лужайке тренировалась группа имис под наблюдением советника императора Шенкера. Они вытаскивали из ножен мечи и делали простейший выпад. Медленно, очень медленно. Советник внимательно следил лишь за изменением абов своих подчиненных.

— Вот как? И сколько их? — Шенкер, черноволосый худощавый мужчина с равнодушными глазами, отвлекся от наблюдения за тренировкой и взглянул на собеседника.

— Около сотни, но было больше. Гораздо больше. Остальные остановились у стен Парма, а затем куда-то ушли. Возможно, к королю Ранига.

— Мы предполагали, что к этому все движется, господин посол, — голос советника был столь же безэмоциональный, как и его взгляд, — Нерман заключил с эльфами союз. Теперь у него есть ишибы, которых недоставало ранее.

— Эльфы плохие солдаты, — хмыкнул Гирун.

— Они плохо проявили себя ранее, это верно, — согласился Шенкер, — Но тогда у них не было Нермана. Слабая армия Ранига в одиночку разгромила объединенные силы Томола и Кманта. В этом заслуга лишь нового короля. Я бы не стал недооценивать эльфов у него на службе.

— Господин советник, позволь поинтересоваться, каковы твои планы насчет Ранига? — прямо спросил Гирун, — Предполагаю, что ты объявишь войну?

— Возможно, господин посол. Я склоняюсь к этому. Мне нужно еще несколько дней, чтобы принять окончательное решение. И очень бы хотелось увидеть короля.

— Да, он — интересная личность. С ним любопытно разговаривать. Я не знаю, какие планы у его императорского величества насчет Нермана, но рекомендовал бы сохранить ему жизнь.

— Уверен, что император прислушается к словам своего уважаемого посла, — слова Шенкера были столь бесстрастны, что Гирун, заподозривший иронию, отверг это предположение.

— А что мы будем делать со свитком, содержащим секреты амулетов?

Советник слегка пожал плечами:

— Это может стать предметом торга. Если Нерман отдаст нам его добровольно и объяснит, как им пользоваться, то, скорее всего, войны не будет. Зачем она тогда?

Услышь эти слова Михаил, он бы горько пожалел о том, что никакого свитка не существует. Даже более того — возможно, предпринял бы попытку соорудить нечто невразумительное, напоминающее таинственный свиток. И отдать эту 'липу' императору Муканту в обмен на временную передышку.

— Об этом, по сути, я и собираюсь с ним поговорить в ближайшие дни, — закончил свою фразу советник.

Увы, ни Шенкер, ни Гирун ни даже король Ранига не подозревали, что будущее у этих планов сомнительное. Тот факт, что канцлер и казначей получили инструкции Михаила, а сотня эльфов вошла в город, уже сыграл свою роль. Дальнейшие события планированию не подлежали.

На дорожке сада показался еще один человек, одетый в красно-зеленую форменную куртку. Это был слуга Гируна Пелана, а сочетание красного и зеленого представляло из себя его фамильные цвета. Слуга бежал.

— В чем дело? — спросил посол с легкой тревогой, когда тот приблизился. Обычно его люди не бегали по дому или саду.

— Господин! Прибыл гонец от его высочества канцлера Лоарна! У него срочное послание!

То, что уру Лоарн превратился в 'его высочество', объяснялось очень просто. Михаил, не мудрствуя лукаво, уравнял системы дворянских и государственных званий. Так, должностные лица страны автоматически получали привилегии дворян различных уровней до тех пор, пока занимали свои посты. Например, 'королевский канцлер' приравнивался к принцу, а 'королевский казначей' — к далле. Одной из причин подобного нововведения было желание короля ослабить позиции дворянства, постепенно приучая всех к мысли, что чины и титулы приходят не только по наследству. Кроме того, этот подход в большой мере облегчал общение должностных лиц и высших дворян. В случае с канцлером Лоарном его мелкий титул 'уру', который соответствовал примерно баронскому, если переводить на земной манер, уже мало что значил. На первый план выходила должность. Король решил, что канцлер равен принцу и точка.

— Я сейчас приду, — сказал Гирун советнику, — Посмотрю, что там.

Шенкер кивнул, возвращаясь к своему занятию — наблюдению за отклонениями изменений абов от канона. Именно в точном следовании инструкциям заключался секрет мастерства имис. Даже самые опытные бойцы не брезговали ежедневным отрабатыванием простых движений, но сопровождающихся правильной поддержкой аба. Когда сражаешься с ишибами, то от одного-единственного удара нередко зависит все. Он должен быть безупречен, чтобы мгновенно взломать защиту врага.

Посол вернулся через несколько минут, демонстрируя советнику озадаченный вид и свиток, зажатый в руке. Шенкер одним взмахом остановил тренировку. Гирун выглядел слишком уж растерянным.

— Что случилось, господин посол? — осведомился советник, когда тот приблизился.

— Это самое странное послание, которое я получал за последнее время, — пробормотал тот, — Подписано канцлером. Он утверждает, что в Раниге существует закон, по которому имис для пребывания в столице требуется специальное разрешение.

— Что-что? — переспросил Шенкер, — Закон?

И, не выдержав, расхохотался. Привычное равнодушие изменило ему.

— Браво! — сказал он, быстро успокоившись, — Теперь я уважаю Нермана еще больше. Но какая скорость! Великолепно сработано!

— Ты полагаешь, что этот закон появился недавно? — поинтересовался посол.

— Конечно! Вчера или даже сегодня. Иначе канцлер немедленно бы проинформировал нас. Закон появился сразу же, как только королю стало известно об имис в столице. Просто блеск! Вместо того, чтобы угрожать нам или даже напасть, вот так заставить нас сделать ход первыми. Или война или вон из столицы.... А эта сотня эльфов-ишибов уже наверняка оцепила королевский дворец. На всякий случай. Великолепно!

— Что случится, если вы не покинете Парм? — задумчиво спросил Гирун.

— Правильный вопрос, — похвалил посла советник, — Считаю, что нужно проверить.

— Думаешь они решатся на применение силы? Но мой дом точно не будут штурмовать. Это исключено.

— Понятно, что никто не осмелится напасть на особняк фегридского посла, — слегка усмехнулся Шенкер, — Но не можем же мы сидеть здесь безвылазно? Получится, что стоит сделать только шаг на улицу, и мы — преступники. Поэтому очень интересно, что они ответят, если мы откажемся подчиняться.

— Я уже получил однажды ответ по сходному вопросу от короля Нермана, — вздохнул Гирун, — По поводу рабов. Он мне прямо заявил, что рабов на улицах Парма не потерпит. Сказал, что в моем доме может жить, кто угодно, но как только они выйдут из него, то превращаются в свободных людей. Идиотская ситуация.

— Да. Тогда их освобождение было правильным решением, — заметил советник.

— Пришлось.... Опутал их долгами, пригрозил всеми карами и дал свободу. Плачу им кое-что, конечно, чтобы не вызывать нареканий. Чем только не приходится жертвовать ради политики.

— Любопытные тут у вас вещи происходят, — сказал Шенкер, — Но вернемся к нашему вопросу. А именно — проверим, насколько канцлер и этот казначей, похожий на одного моего знакомого, могут действовать самостоятельно. Что они предпримут в отсутствие короля?

Посол одобрительно кивнул. Вопрос был очень важен. По сути, он сводился к тому, способны ли люди Нермана на проявление инициативы или нет. Если нет, то получается, что все зависит лишь от короля. Он принимает решения, он же следит за их выполнением. Если так, то его величеству можно только посочувствовать. Он загонит себя, несмотря на способности ишиба. И даже если нет, то ни за что не сможет сражаться на два-три фронта. Способность к подбору талантливых и инициативных заместителей не всем дана. Даже у самого сильного монарха может быть слабость.