Заказчиком лихтера выступила сравнительно небольшая транспортная корпорация. Она же и поставила его обслуживать планетарные системы Центральных миров Содружества. Потом последовали тридцать лет безупречной службы, пока у хозяев не начались проблемы, и их не потеснили с занятой ниши. После этого, с каждым годом, под давлением конкурентов, рейсы лихтера все дальше и дальше смещались в сторону окраинных миров.

В конце концов, корпорацию сожрали более удачливые соперники, а лихтер ушел с молотка и в качестве вольного торговца прочно прописался на Фронтире. Новые хозяева не поленились и провели глубокую модернизацию. В частности, пересмотрели концепции стопроцентной контейнерной перевозки грузов на внешней подвеске. Часть силовых ферм заменили полноценными трюмами. Это позволило перевозить помимо стандартных товаров, чуткую к внешним условиям некондицию, что особенно востребовано на пограничных планетах.

После этого корабль около десяти лет верой и правдой служил своим новым хозяевам. А потом транспортнику в очередной раз не повезло — он оказаться в центре локального конфликта двух извечных соперников. Очередной виток эскалации напряжения между Содружеством и Империей закончился спрямлением границ, а так же обменом равнозначными планетарными системами.

Не успели вольники опомниться, как оказались на территории другого государства и попали под жернова бюрократической машины. Российские чиновники, по веками укоренившейся привычке, решили отжать то, что с их точки зрения 'плохо лежало'. Саровских вольников обвинили в незаконном предпринимательстве, а сам корабль конфисковали.

Но тут, как говориться, нашла коса на камень. Торговцы оказались людьми не робкого десятка. Несмотря на все препоны, они смогли пробиться на приём к Наместнику сектора. Ни для кого не являлось секретом, что старый генерал всеми фибрами души ненавидел 'заклятых друзей' из сопредельного государства. Но, в тоже время, людей со стальными яйцами он уважал. Поступок вольников он тоже оценил...

Торговцев с извинениями вернули на родину, и даже частично компенсировали потерю корабля. Сам лихтер к тому времени в очередной раз поменял хозяина. Предприимчивые чиновники толкнули его через аукцион. В качестве порта приписки покупатель указал планету Афина, а в графе владелец значилась Служба Найма Российской Империи.

Очередная модернизация и бывшая самоходная баржа обзаводиться системами ПКО, ПРО и РЭБ. А так же несколькими звеньями беспилотников. Оборудование отставало от новейших военных разработок на два поколения, и всё равно считалось лучшим, что можно найти в свободной продаже. Небольшая часть трюмов поменяла свою специализацию и трансформировалась в жилую зону. Помимо усиленного бронирования, её прикрыли дополнительными энергетическими щитами... Короче, из судна сделали универсальное средство доставки людей и грузов к многочисленным пунктам материально-технического обеспечения Службы Найма...

Вынырнув из информационного потока, я задумчиво уставился в потолок.

Хэм... Судя по такой подробной исторической справки, выданной ИскИном, экипаж по-настоящему дорожит своим кораблём и не упускает случая подчеркнуть его уникальную историю. К сожалению, это не объясняет того факта: почему я до сих пор сижу на этом месте? Да и 'потерю' мастер-сержанта хотелось бы объяснить.

Вкратце обрисовав возникшую проблему, я отправил запрос на адрес местной Службы Безопасности, а затем попросил ИскИна прислать к помещению транспортную платформу. А сам, в ожидании результата, попытался найти Магдалену Кройнц через сеть. Понятно, что в армии инициатива наказуема — у вояк в почёте чёткое следование устава. Но это бессмысленное сидение на месте меня уже изрядно притомило...

Через пару минут тщательных поисков, мне оставалось лишь только бессильно материться. Магдалена Кройнц в штатном расписании КСН 'Адмирал Стрелков' не значилась... Зато, если судить по входящему вызову, она, наконец, объявилась в сети сама.

-Овсянкин! Плазмоид тебе в дюзы!! Ты где находишься?!! — судя по красным глазам, мадам сержант находилась в последней стадии бешенства.

-Там, где вы меня оставили, мэм. Сектор S3G99.

-А где ты должен быть, недоумок?!!

-Э-э... Здесь же, — недоуменное пожатие плечами.

-Тупая, ослиная задница! Ты что, читать разучился? Я для кого оставила планшет с инструкциями?

-Какой планшет? — я удивленно на неё уставился... Нет, что-то такое я, конечно, видел, когда выносил свои вещи из погрузчика. Как раз на кресле, в котором сидела сержант. Ну, так мало ли, что там лежит? Не мое, и нефиг тогда трогать. Я уже один раз прихватил чужие картриджи, и если бы не счастливая случайность в лице Дакоты, то даже не знаю, чем это могло для меня закончиться. Да и в любом случае 'Муравей' давно улетел...

-Проехали, — сержант мгновенно успокоилась и на секунду устало прикрыла глаза. — Значит не судьба... Капитан будет недоволен...

Повернув голову налево, она крикнула кому-то вне зоны моей видимости.

-Отчаливаем, — а затем, посмотрев мне в глаза, добавила. — Удачи на новом месте службы...

Некоторое время я рассматривал погасший экран, пытаясь сообразить: что же такое сейчас произошло? То, что загадочное поведение мастер-сержанта грозило мне неприятностями, это понятно... Но вот какими?

Словно в ответ, на мой не заданный вопрос, тотчас прозвучал сигнал получения официального сообщения. Открываю файл и с удивлением начинаю читать приказ, в котором закреплялся перевод Овсянкина Потапа Тимофеевича из кадрового резерва Планетарных Войск в действующее подразделение Военно-Космические Силы Российской Империи. Так же, мне присваивалось звание мичман, и я назначался на должность старшего помощника судового врача фрегата 'Неуёмный'.

Но, не успел я толком переварить эту новость, как ридер просигналил об очередном поступлении. Опять приказ, только на этот раз о получении Овсянкиным П. Т. дисциплинарного взыскания, понижении звания до матроса первого класса и переводе из штата фрегата 'Неуёмный' во взвод резервистов ВКС, который базировался на лихтере 'Адмирал Стрелков'...

Не меньше пяти минут я пытался сообразить: что же это значит? А когда сделал несколько запросов и увязал все логические цепочки, то не стал сдерживать эмоций:

-Вот су-ка!

Знаю, что нехорошо так говорить в отношении женщины, но как ещё можно назвать госпожу Кройнц? Может она этого и не планировала, но умудрилась знатно подпортить мне дальнейшее прохождение службы. Если не вдаваться в подробности, то про спокойную должность в планетарной крепости (что мне недавно пророчил Хитч), я мог смело забыть...

Всё дело в том, что таких как я, коренных жителей планет, обычно привлекали в качестве обслуживающего персонала небольших гарнизонов Планетарных Войск или Сил Самообороны. Как говориться: где родился, там и пригодился. И это вполне оправданный подход, учитывая, что условия жизни на планетах сильно разнятся, а адаптивная способность человека имеет свои пределы. Это в космосе всё стандартизовано. Попади ты на любую станцию, что здесь — на Фронтире, что в одном из сытых Центральных миров, то условия жизни будут одинаковыми — продолжительность суток, сила тяжести, состав воздуха, температура, влажность... Короче всё усреднено до невозможности. На планете же подгонять гравитацию под конкретного индивида никто не будет. Поэтому и дешевле, и практичнее оставлять такие места за аборигенами.

В свою очередь за внешниками, в основном, закреплялись флотские должности. И тоже понятно почему. Эти люди всё свою сознательную жизнь живут в космосе и знают: что от него можно ожидать. И кто бы, что не говорил, а населения станций и естественных спутников планет вполне хватало для обеспечения всех потребностей ВКС.

Но это так, преамбула. Главное, что я выяснил — это то, что у капитанов боевых кораблей Имперского флота есть привилегия — самостоятельно подбирать экипаж. Причём, они могут это делать без оглядки на флотское начальство. И для такой традиции были свои, веские причины.

Как это ни странно звучит, но даже в эпоху космических путешествий, кадровый вопрос так никуда и не делся. А всё потому, что дроиды лишь дополняли человека, а ни в коем разе не заменяли его. Человечеству понадобилось несколько раз серьёзно ожечься, чтобы понять эту простую истину. Только после этого удалось выработать единые чёткие правила и стандарты, которые по сию пору с успехом регламентируют любое использование робототехники. Можно даже сказать, что только благодаря этим правилам ИскИны пашут на нас, а не наоборот...

Зато, благодаря этим сгусткам нанотехнологий — выбор 'идеального' кандидата на соответствующую должность заметно упростился. Умным машинам не составляло труда проанализировать данные о том, сможет ли конкретный индивид дополнить экипаж или будет никому не нужной обузой. И, судя по всему, у меня имелись все шансы влиться в дружный коллектив 'Неуёмного'. А со временем, даже стать неотъемлемой частью этого боевого братства... Не срослось...

То, что Магдалена не посвятила меня в детали 'аферы' с переводом, пусть остаётся на её совести. Досаду вызывал не этот факт. И уж тем более не дисциплинарное взыскание, на которое я хотел плевать с водонапорной башни... Потряхивало меня из-за того, что помимо понижения в звании, я остался прикреплён к резерву ВКС!

Так что, прощайте планетарные гарнизоны и здравствуйте корабли Императорского флота!

Обратный переход, безусловно, возможен, но не раньше чем через полгода... Мне же теперь, в очередной раз, придётся корректировать все свои дальнейшие планы. Р-рр...

Входящий сигнал прервал мои размышления, сообщив о прибытии малой транспортной платформы. Одновременно с этим лязгнула входная створка, и в помещение вошёл местный безопасник. Помогать с переноской вещей на платформу он, естественно, не стал. Зато, внимательно выслушав, подтвердил мои догадки.

Как я и предполагал, в данный момент фрегат 'Неуёмный' находился на боевом дежурстве и зашёл в систему лишь для того, чтобы пополнить запас топлива и расходных материалов. Стандартный обмен информацией между ИскИнами, ускоренный анализ и на стол капитана фрегата ложиться рапорт о том, что в системе есть лицо призывного возраста с открытым контрактом, владеющее необходимыми навыками. И, согласно предварительным данным, этот кандидат может идеально влиться в экипаж боевого судна.

Госпожа Кройнц являлась штатным кадровым агентом 'Неуёмного'. Иными словами, эта женщина пользовалась полным доверием капитана в плане подбора людей. Поэтому, именно ей поставили задачу рекрутировать медтехника. А заодно уладить все юридические вопросы с армейскими чиновниками. Причём, требовалось всё это провернуть в течение трёх часов, покуда фрегат стоял под погрузкой.

Сержант почти справилась. Задержись она хотя бы на минуту, чтобы нормально вручить инструкции, и я бы уже находился в другом месте.

Магдалену подвела привычка: забыла, что находиться не на фрегате, где все понимают её распоряжения с полуслова, а нянчит 'тупоголового' новобранца. Бросившись оформлять, как положено, юридические документы, она и не подумала проконтролировать мои действия. В итоге, когда мастер-сержант, на последней секунде заскочила в грузовой шатл, её ждал сюрприз — меня там не было. А в условиях тотального дефицита, терять время на опоздашку — это излишняя роскошью. Кадры кадрами, а боевую задачу никто не отменял. И как следствие, наши пути разошлись...

Глава 2. Вот и размялись...

Мелодичный сигнал побудки продрался сквозь сонную муть. Спасение лишь одно — открыть глаза. Но зная, что за этим последует, мне жутко не хочется этого делать. Новый день, а с ним обязательно придут и новые, требующие немедленного решения, проблемы. Тогда как сейчас — моему телу хорошо, тепло и спокойно... В полной расслабухе отлёживаю спину в мягкой колыбельке, укрытый плотным покрывалом темноты и... А собственно, где я сейчас нахожусь?

Стоило слегка приоткрыть один глаз, как цветное марево сна сменил тусклый свет ночника. В самый раз для того чтобы осмотреться. Медленно фокусирую взгляд и сразу шок... Буквально в метре надо мной нависает исписанный похабными надписями серый потолок... Впритык к ногам, а так же с левой стороны от меня, находятся аналогичные пластиковые стены. За головой... Ага, за головой точно такая же стена. И только справа находилась убогая, полупрозрачная шторка, от которой явственно попахивает дезинфектором...

Всё ясно — спальная ниша в армейской казарме.

Вывожу ридер из спящего режима и смотрю на часы. Шесть ноль-ноль по внутрикорабельному времени. Смена вахты и начало работы для обслуживающего персонала. А меня то, за какие грехи разбудили? Я с ненависть посмотрел на вмятый в стену, сильно деформированный динамик. Хоть я и не одобряю бытовой вандализм, но хорошо понимаю того, кто привёл его в такое плачевное состояние. Ведь если верить таймеру, то мой отдых длился не более трёх часов.

И вот, казалось бы, я три недели дрых в регенкапсуле, а значит априори не должен чувствовать усталости или хотеть спать. Но, видно столь долгое пребывание в вирте не прошло для меня даром. Организм подключил какие-то свои, скрытые механизмы, и мягко мне намекнул, что простой сон — это сейчас самое-то для утомлённых мозгов... И вдруг такой облом. Вот ведь угораздило попасть на корабль как раз в разгар 'ночной', т. е. четвёртой вахты...

-Подъём! Вставайте салаги! Через пять минут построение и разминка...

Знакомый голосище, запоминающийся. Таким только драконидов на поля выгонять или кричать: 'Занято!' в общественном туалете. Но в самый раз для сержанта О'Харры. Именно к нему меня препроводил безопасник, предварительно задав целую кучу вопросов. Точнее не к нему лично, а в армейский сектор. Минобороны частенько экономит на перевозке личного состава, используя возможности Службы Найма. Вот и на этом корабле имелось несколько помещений, отданных в долгосрочную 'аренду' военному ведомству...

Так вот, после того как безопасник вошёл в первую попавшуюся дверь армейского сектора и разбудил сержанта, то этот старый вояка орал так же громко, как и сейчас. А когда прочёл мои сопроводительные документы, то ещё и нецензурно. Оказалось, что О'Харра только что прилёг, а до этого его почти час изводила госпожа Кройнц, требуя срочного оформления моих бумаг о переводе в Военно-Космические Силы. И тут, вдруг, появляюсь я сам, собственной персоной. Вполне достойная причина забрызгать лицо собеседника своей бешеной слюной, при этом повергая в ужас жёлтыми, прокуренными зубами.

Хорошо, что целью для наезда сержант обозначил безопасника, а не меня. Один из немногих случаев, когда я радовался, что уродился таким мелким. Армейскому кабану было влом наклоняться, и он выбрал в качестве объекта агрессии более высокого кандидата...

К счастью, эсбешник оказался не робкого десятка, и некоторое время пободавшись взглядами, альфа-самцы согласились на ничью. Мне выдали постельные принадлежность и, отложив все организационные вопросы на утро, отправили спать... И, судя по всему, утро для меня уже наступило...