Ну, а рвавшиеся к власти молодые честолюбивые колдуны (которых ранее еще не подпускали к управлению страной — дескать, слишком горячи, недостаточно знающи в колдовской науке, да и жизненного опыта у них еще маловато) стремились к кардинальным переменам, часто весьма рискованным. Что ж, это свойственно молодости... Естественно, среди большей части старых и осторожных колдунов, заседающих в конклаве, многие из этих начинаний не только не находили поддержки, но и встречались в штыки. До открытой схватки дело не дошло (во всяком случае, так принято думать), но, тем не менее, острых проблем с дележом власти и разделом должностей среди вершины конклава было в избытке. Неизвестно, что именно там произошло, да только с десяток старых и наиболее несговорчивых колдунов покинули конклав отнюдь не по своей воле, вынужденно удалившись от излишне шустрых и хватких конкурентов в невесть какую глушь.
Уже после их отъезда выяснилось, что обозленные старички уехали не просто так, и отнюдь не с пустыми руками, а прихватили с собой из главного хранилища (куда имели доступ далеко не все) некие свитки и книги, цены которым просто не было...
Что ж, каждый подкидывает подлянку неприятелю исходя из своих возможностей, характера и положения. Уж не знаю, какими именно путями, но часть из увезенного добра удалось вернуть назад. Пусть и большую часть, но далеко не все. Несколько рассерженных на весь мир изгнанников сумели запрятать взятое ими добро так, что эти тайники не найдены и по сей день, несмотря на многократно предпринимаемые поиски.
Итак, по словам Кеира, нам предстоит дойти до одного из этих забытых хранилищ (которое было недавно совершенно случайно обнаружено сторонним людьми), забрать находящиеся там книги, и доставить их в нашу страну в целости и сохранности. Вроде все просто, сложностей возникнуть не должно, но не стоит забывать, что эта страна — Нерг, а там может произойти все, что угодно, да и старинные книги — это такая вещь, за которую колдуны, не раздумывая ни секунды, оторвут голову кому угодно...
Полученное нами задание звучит весьма серьезно, но я-то знаю, что рассказанная история — это так, отмазка для половины из тех людей, кто находится в нашей группе. А что, звучит вполне достоверно. Даже мне стало интересно.
О том, что в действительности у нас стоит другая задача — освободить из плена колдунов Мейлиандер, бывшую королеву Харнлонгра (которую я раньше знала под именем Марида), знают немногие. Думаю, в число посвященных входит Варин, я, возможно, догадывается Кисс, и кто-то из остальных мужчин. Лично я в этой лотерее поставила бы еще на лейтенанта Лесана. Думаю, этот парень в курсе. Мне он запомнился еще при отправке этапа, причем запомнился как раз тем, что старался ни в чем не отступать от полученного приказа. Серьезный парень, на него можно положиться. Почему так считаю? Просто я это чувствую, а в последнее время я стала больше доверять своим предчувствиям...
Ну, а о том, что у меня, кроме основной цели, была и личная — посетить Храм Двух Змей, об этом, естественно, не было сказано ни слова. Это понятно, в Нерг мы направляемся не для того. Храм Двух Змей — это, если можно так выразиться, моя личная инициатива, которую Вояр, скрепя сердце, хотя и вынужден был одобрить, но никак не приветствовал. Но с этим — с посещением храма, мне предстоит разобраться самой, без надежды на своих спутников...
В Нерг мы добираемся под видом торговцев, причем не простых торговцев, а доставляющих в столицу страны колдунов особый заказ жрецов. Что ни говори, а в Нерге живут такие же люди, как и мы, и тем из состоятельных людей Юга, у кого водятся деньги, хочется иметь в своем доме что-либо из удивительных и дорогих вещей, которых нет ни у кого другого. А что может быть необычнее для жителей жаркого Юга, чем шкуры диковинных северных зверей? Но хотя в Нерге такая пушнина ценится чуть ли не на вес золота, и за подобными товарами едва ли не выстраивается очередь из богатых людей, а все одно: желающих отравиться торговать в страну колдунов находится немного. Слишком велика вероятность не вернуться назад, навсегда затеряться в той жаркой стране. К сожалению, подобных случаев не счесть...
Другое дело, если ты направляешься в Нерг не по своей инициативе, а выполняя заказ жрецов. Подобная бумага служит пропуском и охранной грамотой внутри страны колдунов. Конечно, от всех возможных неприятностей она не спасает, но в какой-то мере дает защиту, хотя, в некоторых случая, и эфемерную. Но все одно, даже при таких условиях желающих направиться с товаром в Нерг было не очень много, и то в основном это была бесшабашная молодежь, готовая пойти на риск ради неплохой выгоды. Впрочем, в предвкушении барыша от выгодных сделок в Нерг иногда направлялись и более опытные и осторожные купцы, хотя торговцы Нерга большей частью предпочитали иметь дело с теми людьми, которых знали по общим делам и многолетнему общению. ВпрочемОднако, даже это не всегда спасало от неприятностей торговцев, приезжающих в Нерг из других стран.
Именно такой случай и произошел не так давно в нашем торговом союзе. Один из, казалось бы, давних и постоянных поставщиков меха в Нерг, наотрез отказался брать заказ жрецов на поставку в ту страну большой партии мехов. Официальное объяснение — тяжелая болезнь, из-за которой он даже вынужден на какое-то время, до своего полного выздоровления, приостановить свою торговлю. Настоящую же причину знали все, и она была совершенно иной, причем весьма неприглядной.
Дело было вот в чем: давние торговые партнеры купца в Нерге, которых он, считалось, хорошо знал и с которыми прекрасно ладил, не только нагло отказались платить ему за товар, привезенный им в Нерг, но и попытались было сдать самого беднягу-купца храмовой страже для принесения в жертву на каком-то из местных празднеств... А если сказать проще, то так называемые партнеры решили не тратить золото там, где можно просто-напросто взять силой и наглостью. Стоит признать, что подобные случаи в Нерге были отнюдь не редки. А жаловаться кому-либо в той стране на чинимый произвол было бесполезно: в Нерге золото решало все. Ну,, а на недоумков, начинающих шуметь и требовать справедливого расследования, в один далеко не прекрасный момент могла ни с того ни с сего напасть смертельная хворь, или же просто на голову этим недотепам, опять-таки (разумеется, совершенно случайно), падал кирпич с крыши... Так что купцу, вдобавок ко всем неприятностям, пришлось отдать последние имеющиеся у него деньги, лишь бы избежать подобной участи. В результате вместо ожидаемой прибыли купец понес такие огромные убытки, что сейчас находился на грани разорения, и навек зарекся появляться не то что в Нерге, но даже подле него.
Наш торговый союз, конечно, подал жалобу в Нерг, но, как это нередко бывает в подобных случаях, дело этим и ограничилось, оттого что на вежливо-издевательский ответ из торгового союза Нерга с просьбой пострадавшему для разбирательства его дела вновь лично приехать в Нерг и предоставить им свидетелей нарушения торговой сделки как с той, так и с другой стороны с подробным перечислением их имен, адресов и званий ответ мог быть только один — да пошли вы все!.. Совершать подобную глупость не станет ни один здравомыслящий человек, тем более что отыскать свидетеля обманной сделки среди жителей Нерга, который решится подать свой голос в защиту чужестранца так же нереально, как найти стоящий посреди улицы сундук с золотом. Хотя нет: вообще-то шансов набрести на сундук с деньгами куда больше...
В любом случае, на пользу торговле между нашими странами подобный случай, конечно, не пошел. И вполне естественно, что отныне почти все из тех немногочисленных купцов, что на свой страх и риск еще вели дела в Нерге, стали уклоняться от сделок внутри той страны. Купцы из нашей страны соглашались довозить свой товар только границы Нерга, и требовали рассчитываться за него возле границы, что опять-таки не всегда устраивало торговцев, живущих в Нерге: ведь товар после приобретения на границе надо еще довезти до места, а дороги в стране колдунов частенько далеко не безопасны...
В общем, на поступивший из Нерга заказ на поставку мехов желающих среди постоянных членов торгового союза не отыскалось. Положение не спасала даже охранная грамота, прилагающаяся к заказу. Подвергать себя ненужному риску, особенно после произошедшего с их товарищем, никому не хотелось, хотя заказ был из числа тех, за которые при других условиях между купцами шли бы чуть ли не рукопашные схватки. Дело кончилось тем, что поступивший заказ торговый союз с вздохом облегчения и со словами соболезнования отдал первым же олухам, пожелавшим рискнуть как собственными шкурами, так и своими кошельками. Правда, их, этих олухов, честно предупредили о возможных последствиях, а дальше... Дальше пусть думают сами, как им следует поступать. Желают рискнуть и направиться в Нерг — их дело, а если нет, то за подобное решение их никто не осудит.
Думаю, понятно, что этими самыми олухами были мы. Заказ подгадал для нас как нельзя кстати. Тайная стража подсуетилась, и обеспечила наш небольшой отряд более-менее надежным прикрытием хотя бы на первое время. А что касается всего остального...
Об этом тоже позаботились. Три воза драгоценной пушнины, которую везет семья торговцев, и нанятые ими для охраны дорогого груза несколько стражников — обычное дело, во всяком случае, здесь, на сравнительно спокойном Севере. Единственное, что может удивить окружающих — так это слишком большое количество охранников для столь небольшого обоза. А вот в южных странах усиленная охрана любого груза как раз считается вполне нормальным делом. Там один — два охранника при обозе вызывают у некоторых любителей легкой наживы стремление как можно ближе ознакомиться с содержанием поклажи на телегах, и при том следует учесть, что нападают те излишне любопытные люди на проезжающих в основном мелкими шайками, как придорожные крысы... В общем, четыре охранника с командиром на три воза с товаром — это в тех местах считается как раз минимальным количеством, необходимым для охраны как небольшого груза, так и людей в обозе.
Сначала я не могла понять: зачем нам добираться отдельно, своей небольшой группой? Не лучше ли будет пристать к какому нибудь из обозов, также направляющемуся за Перевал? Это и надежней, и спокойней. Пояснили: обычно идущие по ту сторону горной гряды так не поступают. В другой обоз нас примут лишь в том случае, если ты хорошо известен кому-либо из хозяев того обоза, или за тебя кто-то поручиться. Проще говоря — люди должны знать, что именно представляют из себя их попутчики, где они торговали до этого, чем занимались. В общем, надо выложить чуть ли не всю подноготную. В противном случае, увы... На то она и дорога, на ней может случиться всякое, так что лучше лишний раз не рисковать, принимая к себе незнакомых людей. Нас же никто не знает.
Вернее, это не совсем так. Многие из купцов, как оказалось, знают Табина, а мнение о нем у этих людей, скажем так, не очень... Конечно, при желании люди из тайной стражи еще в Стольграде могли пристроить нас в один из обозов, только вот не стоило лишний раз привлекать к себе внимание. Торговцы — народ наблюдательный, сообразительный, так что легко могли сложить один и один. К тому же небольшой обоз — это, конечно, больше беспокойства, но зато нет ни лишних глаз, ни ушей, да и самостоятельности у нас будет куда больше.
Я снова посмотрела на своих спутников. Да, следует признать, что со стороны мы выглядим очень правдоподобно. Наглый купец, прохвост и жмот, которого на дух не выносит собственная жена, и по всем возникающим вопросам обращающийся за советом к старшей сестре, которая тоже едет вместе с нами... Что же касается этой самой старшей сестры, то она, судя по всему, и верховодит как в доме, так и в торговле — недаром не побоялась в Нерг отправиться, на брата у нее, как видно, надежды нет... Охранники, которые, возможно, недолюбливают друг друга — все же их взяли в охрану не одной группой, как это обычно водится, а насобирали поодиночке из тех, кто не нашел работы в другом месте и соглашался с ценой, установленной жадным купцом... А то, что они промеж собой не особо разговаривают — так им и платят не за разговоры, а за то, чтоб внимательно смотрели по сторонам да хозяйское добро берегли.
Стоит сказать, что роль наглого купца досталась, естественно, Табину, бывшему управляющему. Вписывался он в нее просто идеально. Ну, а мне пришлось изображать его жену. Делайте со мной, что хотите, но мне было поперек горла даже находиться рядом с этим типом, не то, что разговаривать с ним милым голосом. Впрочем, этот так называемый муж тоже ко мне особой любви не питал. Можно сказать, единственное, что нас объединяло — так это взаимная неприязнь друг к другу. Так что жена из меня выходила вовсе не любящая, а из числа тех, которые терпят муженька терпят по необходимости, лишь до той поры, пока не найдут предлог и возможность раз и навсегда избавиться от надоевшего супруга. Меня это вполне устраивало, да и Варин, изображающая из себя старшую сестру купца, ничего не имела против. Как она сказала, чуть усмехнувшись, такое поведение выходит весьма достоверно, тем более что Табина, бывшего управляющего, и верно, любить было не за что.
Как видно, немного придя в себя после снятия кандалов, мужик решил, что все самое страшное для него осталось в прошлом, удача вновь повернулась к нему лицом, и он снова может примерить на себя роль хозяина, пусть даже среди нас, всего лишь нескольких человек. Очень надеюсь, что он не вообразил, будто обоз и в самом деле принадлежит лично ему! Ума не приложу, как этого мужика терпели слуги в доме князя Айберте?! А впрочем, им, бедным, все одно от него деться было некуда. Бесконечные придирки, мелкие указания, которые мы должны были беспрекословно выполнять, повелительный голос...
Лично мне на все это наплевать, я старалась не обращать внимания на бывшего управляющего, но вот парней такое поведение Табина все больше и больше выводило из себя. В присутствии посторонних подобное отношение к себе они вынуждены были терпеть — хозяин, дескать, ничего не поделаешь!, но, находясь наедине вначале огрызались, а после замечания Варин и вовсе пытались по мере сил не обращать внимания на его слова, ни на него самого, как будто этого мерзкого мужика и близко не было. Может, в чем другом у меня со спутниками и были разногласия, но вот в том мнении, что бывший управляющий все больше и больше раздражает нас всех — тут мы были единодушны.
Что касается парней, изображающих из себя охранников... Вообще-то парни (кроме Кисса, разумеется), со мной особо не разговаривали. То есть они, конечно, были вежливы, но любые их разговоры между собой замолкали при одном моем приближении, и возобновлялись лишь после того, когда я удалялась от них на какое-то расстояние. Ну, дорогие мои, подобное я уже проходила! И потом вам не стоит особо злиться на меня: признайтесь, в том, что вы оказались здесь, есть и доля вашей вины... Особенно неприязненно ко мне относились светловолосый Трей и здоровяк-лекарь Оран. Тоже мне, обиженные... Хотя, при крайней необходимости, они и разговаривали со мной сквозь зубы, но лишний раз старались даже не смотреть в мою сторону. Это меня особо не огорчало. Жила я без вас раньше неплохо, и сейчас проживу не хуже.
