Впрочем, была еще одна причина, которая заставляла Арчи стремиться на юг. В Порт-Суане жил старший сын купчихи Гертруды Мильд, и молодой маг надеялся, что сможет узнать у него подробности давней истории, связанной с ответом на вопрос о том, откуда берется "пыль с Троп мертвых". Слишком многое указывало на то, что негоциант и географ Бетер Мильд обязан что-то знать об этой тайне.

* * *

Дорога на юг оказалась довольно скучной.

Пару раз молодых людей пытались обворовать на постоялых дворах. Но сработали простейшие охранные амулеты, купленные Михом перед отъездом. Попав в чужие руки, кошельки начинали так вопить, что незадачливые воришки моментально их бросали. Однажды на одинокий экипаж напали разбойники. Правда, назвать дюжину вооруженных топорами оборванцев "бандой" было достаточно сложно. Хватило нескольких выстрелов из пистолей да выхваченного Михом меча, чтобы разогнать несчастных. Правда, эта стычка заставила молодых людей поволноваться. С одной стороны, любой добропорядочный гражданин обязан сообщать о подобном происшествии в полицию ближайшего городка. И будет странно, если, оставив на дороге несколько раненых, путешественники не заявят об этом властям. С другой — очень не хотелось попадаться на глаза тем, кто вроде бы как должен ловить опального мага.

Но Арчи с Михом решили рискнуть.

Естественно, в полицейскую контору пошел Мих. Дежурный стражник со скукой выслушал молодого человека и пожал плечами:

— Что поделать — это в Подборье погорельцы из Стартура пошаливают. Ладно, запишу о стрельбе, но поймите меня правильно: с этими мужиками никакого сладу. Да и кому нужно... Если будет в Стартуре очередной мертвяк с пистольной раной, никто и не почешется. Переловить их в конце концов всех переловят... Или перестреляют. А пока мы просто путникам не советуем через Подборье поодиночке ездить.

— Почему так? — удивился Мих. — То есть получается — с отчаянья мужики на большую дорогу пошли?

— Истинно так, господин кавалер, — закивал стражник. — Был бы в Стартуре истинный барон, он бы после летнего пала помог людям. А там...

И безнадежно махнул рукой.

Впрочем, все же записал в книге: "Баронет Мих Эрн-Лисский, уроженец герцогства Лисского, следует в форт Луто к месту прохождения службы в сопровождении слуги Нита Кута, уроженца местечка Ивовый дол в баронстве Литрана".

Мих подумал и положил на конторку пару серебряных монет:

— Если помрет все-таки кто из разбойников, то закажите тимитам упокоить их души. Люди все же...

Стражник с удивлением посмотрел на юношу и пробормотал:

— Сразу видно: баронет. Не то, что наш.

Из уважения к проезжему стражник даже встал со стула и проводил Миха до крыльца. Оттуда окинул равнодушным взглядом двуколку, гнедую кобылку и скучающего кучера. Правда, Арчи лишь выглядел скучающим. Внутренне он весь напрягся. Мало ли что... Конечно, перед отъездом по совету Генрики молодой маг уничтожил старившую его иллюзию.

— От тебя магией и пахнуть не должно, — веско сказала девушка. — Мало кто из магов согласится добровольно отказаться от тех удобств, которые дают ему его способности. Магия входит в привычку... по себе знаю. Поэтому все, что ты себе пока можешь позволить — это те дешевые амулеты, которые можно купить в любой артифишерской лавке.

— Да ну тебя, Генрика, — рассмеялся Арчи. — Словно я не в Будилионе жил. Там монашки без всякой магии такие чудеса творят!

Чтобы изменить внешность без всяких иллюзий, Арчи вымыл голову отваром травы сопрянки. Волосы из белесых стали темно-каштановыми, а кожа на лице приобрела смуглый оттенок. Теперь молодого мага стало не отличить от уроженца низовий Келе. В первом же городке, в котором молодые люди остановились на ночлег, Мих поинтересовался именем прислуживавшего им на постоялом дворе мальчишки. Так появился на свет Нит Кут — старший брат того самого Лута Кута, который принес им в комнату горячую воду для умывания. А вообще Кутов в Ивовом долу — каждый второй, и сколько из них Нитов — только местным бабкам-повитухам известно...

Сидящий в двуколке смуглый парень в довольно потрепанном камзоле и накинутом на плечи полушубке не заинтересовал дежурного полицейского. Тепло попрощавшись с Михом, стражник развернулся и скрылся за дверью.

Забравшись на сидение, Мих облегченно вздохнул:

— Уф! Ты бы знал, как я испугался, когда этот жирный кот пошел меня провожать!

Арчи хлопнул вожжами по крупу лошади и тихо ответил:

— Думаешь, я не испугался? Хотя так и не понятно: то ли обо мне дорожной страже Нуторского герцогства не сообщили, то ли Генрика права в том, что ни один уважающий себя маг не станет притворяться слугой.

— А ты знаешь, наверное все-таки Генрика права, — через некоторое время задумчиво произнес Мих. — Вспоминаю парней с нашего курса. Ни одного из них на козлах представить не могу. Стихиальщики или иллюзионисты — другое дело, но те — ребята простые...

— Вот и передашь ей это, когда следующий раз за Кром развлекаться отправишься, — с завистью пробормотал Арчи.

* * *

Так, не торопясь, но и не задерживаясь нигде надолго, Арчи и Мих добрались почти до границы с Мальо.

Чем дальше ехали на юг — тем меньше было снега, а после того, как путешественники миновали границу Вильмирского герцогства, на лугах вдоль дороги стали появляться первые цветы.

— Живут же люди! — вздыхал Мих. — Тимовы дни только миновали, а у них тут и цикламены, и гиацинты во всю цветут! А какие тут, говорят, сады и виноградники!

— Не завидуй, — отвечал Арчи. — Мне, наоборот, без нашего снега грустно. Хотя в метель ехать — еще то удовольствие.

— Когда еще попадем в метель, — вздохнул Мих.

Впрочем, затяжные зимние дожди и ураганы, которые приходилось пережидать на постоялых дворах, тоже не радовали путешественников. Неизвестно, что хуже: промерзнуть в дороге до костей, но моментально согреться, зайдя в тепло натопленную избу и выпив рюмочку палинки, или насквозь промокнуть и потом безуспешно пытаться просушить одежду у чадящего камина.

А Порт-Суан встретил путешественников густым туманом, душным, как перина старой купчихи.

Когда двуколка подъехала к порту, Арчи, обладавший острым слухом, уловил звук далекого колокола.

— Интересно, а о каких купцах говорил мужик? — задумчиво произнес он. — Небось, в такой туман ни одна шхуна из порта не выйдет. А купцы по домам сидят, погоды ждут.

— Не найдем господина Мильда здесь — будем искать дома, городок небольшой, — спокойно ответил Мих. — Уж если до сюда доехали, то крюк в половину лиги — не так уж страшно.

Глава 2

Господин Мильд оказался в своей конторе.

Следуя указаниям портового сторожа, Арчи без особого труда разыскал склад, принадлежащий дядюшке Норситы. Точнее даже — склады, несколько зданий, построенных в виде вытянутой буквы "П" и окруженных общей оградой. Каменные стены и площадь внутреннего двора, заставленного штабелями досок, вызывали уважение. Молодой маг подумал, что матушка Мильд слишком уж пренебрежительно относится к бизнесу сына. Нет, тут пахнет не жалкой парой каботажных шхун, а серьезным торговым предприятием.

Загнав двуколку во внутренний двор, Арчи поискал глазами крыльцо конторы. Однако не успел он понять, где тут "парадный" вход, как к экипажу подрысил здоровенный бугай, напоминающий кабацкого вышибалу. Мужик на ходу вытирал жирные губы. Видать — охранник. Отвлекся от ворот, занявшись завтраком, и теперь пытался сорвать злость из-за собственной оплошности на незнакомом кучере:

— Куда прешь, дубина, не видишь — въезда нет! — заорал он, хватая кобылку под уздцы.

— Где это нет, когда ворота нараспашку? — в тон ему ответил Арчи. — Не лапай кобылу, это не твоя баба! Лучше маво барина к господину Мильду проводи!

Тем временем Мих выпрыгнул из двуколки и очень выразительно положил ладонь на рукоять меча.

Сообразив, наконец, что незнакомый кучер на незнакомой двуколке заперся в склад не просто так, а привез какого-то кавалера, охранник рыгнул и даже сделал попытку поклониться:

— Идемте со мной господин хороший! Недалече тут!

Мих и охранник скрылись в одной из дверей. Арчи отогнал экипаж в глубину двора — туда, где он меньше всего мешал бы выезжающим дрогам, груженым досками.

Однако спокойно дождаться рыжего баронета ему не дал тот же охранник. Выскочив из склада, словно кто-то изнутри дал ему хорошего пинка, детина снова бросился к двуколке:

— Чего встал? Не видишь, что ли, все тута своей кобылой перекрыл? А ну вали отсюда, пока я те не ввалил! Ничо с твоим барином не станет — ножками до улицы дотопает!

Арчи задумчиво посмотрел на наглого верзилу и подумал, что неприятности им с Михом не нужны. Но — странное дело — у молодого мага возникло ощущение, что больше неприятностей будет, если он не укоротит сейчас этого хама.

Спрыгнув на землю, Арчи мягко подшагнул к охраннику и прошипел:

— Ну-ка, рискни! А коляска тут постоит, пока мой барин не выйдет. Понял?

— Да ты! Да я! — захлебнулся злостью верзила и занес над Арчи кулак. Этого-то и было нужно молодому магу. Общение с рыцарями из горных кланов, лечившимися в Будилионе, не прошло даром. Правой перехватив руку верзилы, Арчи крутанулся на месте, выламывая тому локоть, а свободной левой ударил снизу в челюсть.

Мужик сдавленно всхлипнул и рухнул на покрытые грязью камни, которыми был замощен складской двор.

"Если ты мал ростом — это твое преимущество", — говаривал, бывало, старый Пхорт Пытофф с соседствующих с Будилоном Медных шахт.

"А если ты еще знаешь, как устроено человеческое тело, да еще вложишь в удар чуток серой Силы, — то вообще красота", — добавлял про себя лекарский ученик Арчи эт-Утус.

За спиной у молодого мага раздался дружный хохот. Возчики, грузившие свои телеги досками, с любопытством наблюдали за происходящим. Арчи оглянулся, пожал плечами и спокойненько забрался в двуколку. Но от ворот к нему мчалась еще пара охранников. Правда, увидев, что конфликт вроде исчерпан, и никого разнимать не надо, они притормозили и подошли спокойным шагом.

— В чем дело? — спросил старший.

Арчи взглянул на мужика — кажется, с виду не так туп, как тот, что валяется на земле. Похож на моряка — широкоплечий, с черной бородкой, но без усов, одет в высокие сапоги, кожаные штаны и суконный камзол.

— Да я чо? Я — ничо... — растерянно захлопал глазами Арчи. — Он сам чего-то хотел, а мне барин сказал туточки ждать!

— Верно, Прол, твой бугай сам на парня напал, мы видели, — подошел пожилой возчик. — Где ваш хозяин только таких дуболомов берет? Этот и нас достал, пока мы грузились, распоряжался, словно он тут хозяин, а не старый Бетер!

Охранник, которого назвали Пролом, оценивающе оглядел щуплую фигуру Арчи, взглянул на лежащее тело, хмыкнул и уставился на молодого мага уже с большим интересом:

— А тебе, парень, повезло. Маська — дурак дураком, но покалечить мог.

— Не, дядько, не мог! Я три года в Серых горах в рейнджерах служил, а там учат что надо! — радостно соврал Арчи.

— Ладно, не мое дело, — махнул рукой Прол. — Вул, кликни кого из мужиков, отнесите дурака в сторожку. Придет в себя — бабку Фалииху позовешь, пусть посмотрит, не сломал ли чего этот герой нашему дураку.

Тело унесли, но Прол не собирался уходить в сторожку. Поняв, что старший охранник заинтересовался незнакомым кучером, Арчи слез на землю и начал делать вид, что проверяет упряжь.

— А к нам зачем? — не торопясь, спросил охранник.

— Дык барин мой, баронет Эрн-Лисский то есть, желают в Потону попасть. Слышали, небось, что туда пехотный полк перевели? Вот он нацелился в него на службу попроситься. А еще говорят, там скоро будут землю давать тем, кого она, земля то есть, истинными хозяевами признает.

— Как не слыхать, слыхал, — ответил Прол. — И говорят, что, бывает, там истинными владыками становятся те, кто здесь, на материке, ни о каких титулах и не помышлял.

Арчи кивнул:

— И я о чем! А мой — и вовсе баронет!

Охранник пожал плечами, пошевелил бровями и вдруг спросил:

— А остановились вы где?

— Нигде еще, барин сразу сюда, у него письмо к господину Мильду.

— Всяко разно вы будете квартиру искать. До конца штормов еще пара седьмиц, раньше ни один корабль в Потону не выйдет. Так что езжайте сейчас на улицу Каштанов к вдове Маут. Это моя свояченица. У нее чисто, она женщина приличная, по молодости в Мальо у герцогов служила, знает, как благородными господами обращаться.

Арчи благодарно кивнул:

— Как барин скажет, так и сделаю. Только, думаю, ему без разницы, где жить, лишь бы уютно было.

* * *

Вскоре после того, как чернобородый Прол ушел в сторожку, во дворе появился Мих в сопровождении невысокого плотного мужчины в добротном черном сюртуке и модных лаковых туфлях. Они церемонно раскланялись друг с другом на крыльце, и Мих поспешил к двуколке:

— Уф, ну и дядюшка у твоей Норситы! — с облегчением выдохнул он, садясь в экипаж. — Все выспросил, что я знаю и чего не знаю.

— Не понравился? — усмехнулся Арчи, хлопнув кобылу вожжами по крупу.

— Знаешь, понравился, — задумчиво ответил Мих, когда они выехали со склада. — Толковый вроде мужик. Только себе на уме. И еще знаешь что? Порт-Суан вроде — дыра дырой, даже не баронство. А складов тут сколько — посмотри. Не намного меньше, чем в Питтиме. Думаю, полгорода живет контрабандой.

— Я тоже так думаю, — согласился Арчи. — С одной стороны, это вроде как даже хорошо. Значит, тут стражники только для виду, и каждого подозрительного приезжего хватать не станут. С другой стороны — плохо...

— Чего плохо-то? — не понял Мих.

— Того, что нам с тобой придется этой самой контрабандой заниматься. За три седьмицы много воды утечет.

— Да, — огорчился Мих. — Я как-то не подумал. Но ладно, контрабанда — так контрабанда. Какая разница? Меня сейчас не это волнует, а то, где мы эти три седьмицы будем жить. Постоялые дворы надоели до кислых демонов.

— Ну, это как раз проще. Я тут, пока ты письмо передавал, успел подраться, познакомиться с начальником охраны господина Мильда и получить рекомендацию, где снять квартиру. Так что едем на улицу Каштанов.

* * *

Вдова Маут оказалась пухленькой старушкой, скучающей в двухэтажном каменном доме, строившемся, видимо, в расчете на большую семью со множеством детей. Рекомендация чернобородого Прола сделала вдову по-настоящему любезной. В результате коротких переговоров Арчи и Мих за бесценок получили в свое распоряжение три комнаты на втором этаже с прилагавшимися к ним завтраками и ужинами. Нашлось место и для лошади с коляской.

Арчи добросовестно притворялся настоящим слугой. Натаскал воды в небольшую баньку, как следует протопил, походя отвешивая комплименты хозяйке и всячески стараясь ее очаровать. Пока Мих мылся, Арчи под руководством госпожи Маут успел поправить опоры для виноградных лоз в маленьком садике и отремонтировать скамейку перед парадным крыльцом.

Здесь, на улице, его пристально изучили соседи: Арчи видел, как шевелятся занавески на окнах. А вскоре местное население, точнее, представители женской его части, пошли на более тесный контакт. Из дома напротив, хихикая и стреляя глазками, выскочили две девицы в домашних платьях и небрежно накинутых на плечи платках. Пересмеиваясь, они подошли к вдове: