Эндшпиль (дорога домой-4). Финал

— Конечно, мэм.

— Кроме того, в целях снижения рисков я приняла решение избавиться от большей части пленных. — Продолжила Шанна. — Сейчас на наших кораблях почти тысяча имперцев. Я не хочу, чтобы во время боя нам пришлось заботиться ещё и о них. Мы оставим только старших офицеров и ценных специалистов, прочих отпустим на все четыре стороны.

— Вы вчера приказали разломать корабль-док, не трогая систем жизнеобеспеченья. Это ведь связано, верно? — Предположил Джуб.

— Верно. Глупо тащить док на поле боя, но и отдавать его обратно не хотелось бы. Инженеры сейчас превращают его в гигантскую спасательную капсулу. К утру там останутся только корпус, вентиляция и аварийный радиомаяк. Сгрузим восемь сотен лишних ртов, первый же имперский корабль в этой системе их обнаружит. Связаться с кем-то за пределами системы при помощи радио они не смогут, конечно.

— Я бы предложил сгрузить их просто за борт. Через шлюз. — Проворчал Симпсон.

— Это бессмысленная жестокость. — Шанна улыбнулась десантнику не самой тёплой из своих улыбок. — Я подобное не одобряю, майор.

— Прошу простить. — По голосу не было похоже, что офицер раскаивается в сказанном.

— К тому же, я вовсе не против, если рядовые имперские солдаты и космонавты начнут рассказывать о нашей флотилии своим товарищам... уже после того, как мы покинем их тыл. — Добавила женщина. — Уверена, их рассказы со временем обрастут массой подробностей, которые потом удивят и нас с вами... Это может быть полезно. В долгосрочной перспективе.

Она откинулась на мягкую спинку:

— Есть вопросы? Нет? Тогда можете быть свободны. С каждым из вас я переговорю лично в течение дня, а вечером, в восемь часов, общий доклад.

Заскрипели отодвигаемые кресла. Шанна вдруг подняла ладонь:

— Аэлита, задержитесь, пожалуйста. Ненадолго.

Через минуту они остались одни — если не считать притаившейся в углу Лизы. Шанна поднялась навстречу марсианке, взяла её за руки — та дёрнулась, словно хотела отпрянуть, но вовремя опомнилась.

— Волнуетесь? — Мягко спросила командующая. Тонкие пальцы лётчицы были почти горячими.

— Да, мэм. Немного. — С обезоруживающей прямотой призналась девушка. — Но... больше за Марка, чем за себя.

— Он справится. — Заверила Шанна. — Если вы справитесь. А вы справитесь. Уже сколько раз справлялись, верно?

— Верно, мэм.

Адмирал отпустила ладони лётчицы, отступила на шаг:

— Но задержала я вас не чтобы расспросить. У меня приятная новость — я подписала представления на ордена разных степеней для всех офицеров штаба. И для вас тоже. Не сомневаюсь, их утвердят. Что вам причитается — не скажу, будет сюрприз.

— Благодарю, м... Шанна.

— Но орден — это благодарность от государства. А я хочу, чтобы у вас была благодарность и от меня. — Командующая достала из кармана плоский футляр, вложила его в руку девушки. — В публичных местах я ношу чёрные очки, чтобы не беспокоиться о том, закрыты ли мои глаза. Это одна из моих пар. Называются "авиаторы". Говорят, в старину такие носили военные лётчики. Лиза считает, что они будут вам к лицу, я ей верю. Носите как память об этом походе.

— Спасибо. — Скрипнул пластик — Аэлита с силой сжала футляр в кулаке. — Но разве стоит мне одной...

— Джуб получит вечером мои запасы двухвостки и прочих стэлонских трав. — Успокоила её Шанна с улыбкой. — Для остальных тоже кое-что найдётся. Всё в порядке. Теперь идите. Через пару часов я загляну к вам, расскажете, как будете доставлять спецназа к цели.

* * *

Сквозь затемнённые стёкла цвета голограммы выглядели непривычно, так что Аэлита Линь Цао не без сожаления сдвинула очки-"авиаторы" на лоб. Адмиральский подарок она носила, почти не снимая, хотя на борту корабля в солнцезащитных очках нужды не было. Сам факт такого внимания со стороны Слепой Леди, разумеется, крайне польстил девушке, однако причина крылась не только в этом. Юная марсианка никогда и никому не призналась бы, но ей просто очень нравилось, как очки смотрятся на её лице. В них Аэлита смахивала на главную героиню приключенческого фильма или боевика, и даже глупая прядь-"антенна" на макушке казалась уместной.

Забравшись с ногами на кровать, положив на колени планшет, лётчица в который уже раз рассматривала схему построения эскадрильи для грядущего боя. Сама схема давно была утверждена, сомнения мучили девушку по иной причине. Так уж вышло, что к последней схватке под её командованием пилотов оказалось больше, чем машин. Семь "Молний", три "Колибри", три штурмовика — на два десятка лётчиков. К тем, кто был в экипаже "Дракона" с первых дней, прибавились спасённые из имперского плена на АЖ-8б. Таким образом, ком-крыла могла выбирать, кого взять с собой на последнее задание. И выбрать никак не получалось. Вписывая имя пилота над значком истребителя на схеме, марсианка словно бы подмахивала ему смертный приговор. Аэлита верила в своих людей — но трезво оценивала сложность поставленной перед ними задачи. Они выполнят её, никаких сомнений. Но вот выжить при этом удастся явно не всем. И поле боя даже в случае успеха останется за врагом — сумевшие катапультироваться попадут в плен. Чёрт возьми, ей бы ещё пару недель, чтобы узнать новичков получше... В компьютере авианосца есть досье на саму Аэлиту и ещё двух пилотов — остальные прибыли с других кораблей или из имперских застенков.

В затылке начало колоть. Скривив губы, девушка отложила планшет, улеглась на койку, вытянула ноги. Опустила на нос очки. С минуту рассматривала через их дымчатые линзы стальной потолок. Вздохнув, свесилась с кровати, потянулась за обувью. Надев кроссовки, бюстгальтер и майку (на койке она была лишь в спортивных мини-шортах), вышла в коридор. Даже здесь пришлось выбирать. Свернув налево, марсианка могла добраться до казарм, отведённых спецназу. Там майор Браун готовился к своей части миссии, там можно было рассчитывать на дельный совет. Свернув направо, она прошла бы мимо кают своих подчинённых... Аэлита повернула направо. Дверь лейтенанта Шаня была пятой по счёту. Без особых церемоний марсианка забарабанила в неё кулаком.

— Командир? — Появившийся на пороге Хан выглядел удивлённым, но, по крайней мере, не сонным — и то хорошо.

— Пройдись по левой стороне коридора, сообщи всем, что у нас трёхминутное собрание в комнате отдыха. — Велела ему девушка, одёргивая майку на плече. — Пусть не заморачиваются с формой одежды. По правой стороне я сообщу сама.

— Эм... Есть, мэм.

Пилоты палубной авиации всегда легки на подъём — ждать не пришлось никого. Когда весь личный состав крыла собрался в тесной кают-компании, Аэлита вышла на середину комнаты, упёрла ладони в бёдра, окинула подчинённых взглядом. Спросила:

— Кто из вас замужем или женат? Поднимите руки.

Таковых оказалось всего четверо. И они, и остальные пилоты смотрели на командира с любопытством, тихонько перешёптывались.

— Хорошо. У кого есть... постоянные связи вне службы?

Недоуменные взгляды почти всех присутствующих. Аэлита с ужасом поняла, что под этими взглядами краснеет. Кашлянув в кулак, уточнила:

— Кого дома ждут возлюбленные, дети или вроде того? Деталей не спрашиваю, просто поднимите руки. Обещаю не выпытывать потом.

Девять человек. Включая, разумеется, Гареда Фродсона. И, неожиданно, лейтенанта Дорро. Итого тринадцать. Многовато. Придётся выбрать и из них. Что ж, в любом случае пригодятся штурмовики и те из пилотов "Молний", кого она видела уже в деле. Аэлита заложила руки за спину:

— Вы переходите в резерв вместе с семейными. Кроме Фродсона, Дорро, Ли Вэй, эб Роддо, Ли Линя. Они и те, кто не поднял руку, сегодня получат от меня назначение на следующую операцию. Разойтись.

Хан задержался. Когда последний пилот покинул кают-компанию, лейтенант подошёл к Аэлите, сказал негромко:

— Они ведь сразу поняли, к чему ваши вопросы. Кто-то мог поднять руку специально, чтобы попасть в резерв. Кто-то из семейных мог это скрыть, если хочет отличиться.

— Знаю. — Кивнула марсианка. — Считай, я отобрала добровольцев. Ну а если кому-то долг или слава превыше семьи — что я могу поделать? Это его выбор. Кстати, ты ведь стоял позади меня... Сам-то руку поднимал?

— Нет, командир. — Хан качнул головой и неожиданно улыбнулся. — Но знаете... У вас сегодня будет свободное время? Хотя бы полчаса?

— Пожалуй, найду. Где-то после обеда. — Аэлита вскинула брови. — А что?

— Да вечером наверняка тренировочные вылеты, придётся вас приглашать на ужин когда получится. Кстати, считайте, я вас пригласил. После обеда. — Лейтенант подмигнул и быстро вышел, оставив онемевшую девушку одну в пустой комнате...

...В кои-то веки истребители крыла Аэлиты стартовали не с зацепа, не из ангара для челноков, а по всем правилам, с магнитной катапульты. Красноносая "Молния" уже стояла на направляющей стреле, когда марсианка появилась в ангаре. Девушка сразу заметила, что у катапульты творится настоящее столпотворение — полдюжины техников, четверо спецназовцев в серых бронескафандрах, даже кто-то из пилотов. Техники в миллионный раз перепроверяли кустарные десантные контейнеры, под руководством Брауна переделанные из подвесных топливных баков, остальные глазели. Сам майор Браун был здесь же, наблюдал за проверкой. При виде Аэлиты он вскинул руку в приветствии:

— Рад вас видеть, капитан! Есть новости из рубки?

— Ничего нового. — Ответила девушка. — Мы идём прежним курсом, имперцы идут прежним курсом. Время встречи расчётное.

Федеральная флотилия покинула джамп сутки назад, и с того момента двигалась по прямой к точке перехода. Марсианка, плохо разбиравшаяся в космонавигации, не видела ничего странного в том, что флот вышел из прыжка менее чем в двух сутках полёта от следующей точки перехода, однако старший штурман "Яшмового дракона" объяснил ей, что манёвр был рискованный. Адмирал Синклер лично рассчитала прыжок для каждого корабля, проведя полные сутки в навигаторской флагмана. "Потерять две трети лёгких кораблей во время такого перехода — как раз плюнуть. — Угрюмо говорил штурман, вертя в руках потёртую логарифмическую линейку из белого пластика. — Но Слепая Леди умеет прокладывать курс, не отнимешь. Она ведь не смотрит на карту, для неё всё это — расположение звёзд, движение кораблей, прецессия, нутация — чистые цифры в голове...".

Имперские сторожевые станции сразу заметили появление такого большого числа неопознанных объектов в системе. "Чёрная река" перехватила множество сообщений по ССВ-связи, как входящих, так и исходящих — заглушить их даже не пытались. Крейсерская эскадра Империи, базировавшаяся на орбите одной из внешних планет, немедленно снялась с рейда. Где-то у иных звёзд наверняка ушла в джамп по заранее приготовленным расчётам тревожная группа тяжёлых кораблей. Ни один выстрел пока не грянул — однако финальная битва этой компании уже началась.

К точке перехода, охраняемой имперской батареей, флот Федерации и эскадра крейсеров прибывали с минимальным разрывом, буквально в несколько часов. Сейчас же флотилия готовилась пересечь огневой рубеж батареи. Ещё немного, и на головные корабли обрушатся вражеские залпы. Авиакрылу и отряду спецназа пришло время выступать.

— Вы пойдёте со мной? — Спросила Аэлита у майора, остановившись возле приставного трапа.

— Да, буду у вас под левым крылом болтаться. — Ухмыльнулся спецназовец. — Ещё лейтенант Феррах и двое стрелков.

— Что ж, если я отвечаю за вас сама, мне будет чуть спокойнее. — Марсианка тоже улыбнулась — немного натянутой улыбкой. — Довезу с ветерком.

Они пожали друг другу руки, и девушка легко взбежала по лесенке в кабину. Усевшись в глубокое перегрузочное кресло, пристегнулась, отрегулировала спинку. Техник, поднявший по трапу следом, подал ей шлем. Аэлита сняла очки-"авиаторы", зацепила их дужкой за ремешок разгрузки над левой грудью, надела и герметизировала шлем. Подключили сетевой кабель, проверила связь.

— Слышу вас отлично. — Отозвался Браун. — Я уже упаковался, сеть подключил.

Один за другим доложились пилоты. Проблем нигде не возникло, все были готовы. Через несколько минут в сети появилась адмирал Синклер.

— До меня дошли слухи, — начала она без всякого приветствия, — что некоторые члены экипажа называют себя космическими пиратами, а меня — пиратской королевой. Подумав над этим, я решила официально присвоить нашей сводной истребительной эскадрилье наименование "Воздушные пираты", и утвердить его в бумагах. По завершении этой операции все пилоты должны будут нанести на хвосты своих машин новую эмблему в виде скрещённых костей и черепа на чёрном фоне. Надеюсь, никто не против?

— Нет, мэм! — Аэлита не удержалась от смешка. К ней присоединились остальные — общий канал эскадрильи наполнился смехом и весёлыми возгласами. Девушке даже пришлось шикнуть на своих подчинённых, чтобы те дали командующей продолжить.

— А можно, мы тогда будем отрядом "Буканьеры"? — Поинтересовался подключённый к тому же каналу Марк Браун.

— Войска специального назначения вне юрисдикции флота, но я разрешаю. — Совершенно серьёзным тоном ответила Шанна. — Итак, "Воздушные пираты" и "Буканьеры", до начала вашей части миссии четверть часа. Вы прокладываете путь, мы идём за вами. Вы не подведёте, я знаю. Потому просто желаю вам удачи. Настоящей пиратской удачи. Синклер, закончила.

Аэлита откинулась на подголовник и расслабилась, опустив веки. В наушниках слышались голоса пилотов, но марсианка не призывала их к тишине — если не происходит важных переговоров, перед самым вылетом лётчики в праве болтать о всякой чепухе и обмениваться подколками. Сама марсианка в этом не участвовала, просто слушала с закрытыми глазами. Голос Шаня. Голос Фродсона. Голос Эйки. Все они здесь, вместе, словно в одной комнате. Интересно, так видит... так ощущает свой флот командующая Синклер?

— Экипажу — пятиминутная готовность. — Объявил голос диспетчера. Девушка открыла глаза, включила микрофон в шлеме:

— Ангар — к старту!

Взревела вентиляция, откачивая воздух. Магнитная катапульта развернулась в стартовую позицию, нацелилась на выход из ангара. Створки бронированных ворот перед носом истребителя начали расходиться.

— Группа — к старту! От сопла!

Последние техники, работавшие в скафандрах, жались к стенам стальной пещеры — хотя запуск с катапульт был не так опасен для них. Тёмный силуэт в окне диспетчерской вскинул руку, Аэлита в ответ показал ему большой палец.

— Группа — старт!

Брызнули голубые искры. Катапульта выстрелила "Молнией" в полную звёзд бездну космоса...

* * *

Подвесной бак, превращённый в десантный контейнер, имел два с половиной метра в длину, так что майор Марк Браун разместился в нём вольготно — вытянув ноги, скрестив руки на груди. За тонкой стенкой, в другой половине бака, так же уместилась связистка группы, лейтенанта Эвра Феррах. Она тихонько выругалась, когда пассажиров бака тряхнуло при старте.

— Извините. — Ответила ей на канале группы Аэлита Линь Цао. — Это катапульта, дальше постараюсь без резких маневров.

— Да ничего. — Фыркнула Эвра. — Забыла, что вы нас слушаете. Не хотела обидеть. Просто ворчу.