Наместник (Князь Благовещенский-2)

К тому же мне еще не открыли доступ к царскому дару — местному аналогу ядерного оружия. Это я для простоты так говорю — принципы иные, конечно. Высшая магия была способна создавать Пустоши, уничтожать города и убивать за один присест сотни тысяч людей. Без этой малости здешняя параллель не была бы такой, какой являлась. И без нее тут государствами не правили. По крайней мере самостоятельно.

— Но давай мы пока отложим вопросы династических браков в сторону. — резко сменил тему князь. Мысль его часто таким вот образом скакала с одного предмета на другой. При этом он никогда ничего не забывал. — Есть у меня к тебе поручение.

Значит, женитьба — не проверка, а морковка. А проверка будет сейчас. Ну, давай, дядюшка, грузи! В какую очередную дипломатическую миссию я должен отправиться на этот раз? С маньчжурами-то именно я вопрос по убийству посла закрывал, свалив вину на менеджера филиала Потрошителей — благовещенского мецената и предпринимателя Анджея Топляка.

— Да, Николай Олегович?

— Пупкин — помнишь такого? — кажется сумел узнать, где обретается наш беглый подданный — Топляк.

Тоже, кстати, местная фишка. Не преступник, не глава благовещенского отделения Потрошителей — организации, торгующей людьми с даром, а именно подданый. Беглый подданый. Князь таким образом давал понять, что статус и прегрешения человека, жившего на его земле и до сих пор связанного с ним вассальной присягой, имеют для него небольшое значение. Не по самодурству, а именно в ракурсе интересов государства. Нужно будет для дела — он его даже помиловать может. И плевать ему на мнение иностранных наблюдателей и нормы демократии. Чистый абсолютизм, выстроенный на крепкой, как я успел понять, законодательной базе. Выглядящий со стороны, как... семья. В мирное время представляя из себя умеренную демократию с легкими нотками анархии, в тяжелые годы показывающий истинное лицо — жесточайшую диктатуру.

Топляк сбежал из города, когда я в себя приходил от обратного переноса сознания. Почуял разоблачение, сколько успел обналичил и перевел на африканские офшоры и скрылся в неизвестном направлении. И вот уже с месяц в розыске.

— Надо его вернуть. Справишься?

Так и есть, проверка. И на этот раз не лояльности или уровня владения языком, а боевых навыков. Князь посылал меня на силовую операцию — найти злодея, скрутить и привести его под светлые очи государя.

— Один поеду? — только и спросил я.

Топляк — обычный человек. Но денежный, со связями. У него будет охрана, к бабке не ходи. И добро бы лишь гориллы с автоматами. Учитывая размеры его состояния, можно предположить и наличие боевого мага. Последние, как показала история с миланцем, вполне могут быть наемниками.

— Господь с тобой, Игорь! — делано возмутился Поярков. — Родную кровь на чужбину отправлять без помощи и товарищей? Не по христиански это!

Целое послание выдал — для умеющих слушать. "Родная кровь" — напоминание о моем статусе и, одновременно, указание на то, что мной он готов рисковать куда сильнее, чем настоящим своим племянником. Хотя он бы и родным рисковал так же, если бы цель того требовала. Со мной все же удобнее, в безвыходной ситуации бросить пришельца проще. А это может произойти, так как упомянуто слово "чужбина", что означает действия на территории иностранного государства. "Помощь и товарищи" тоже подсвечивали частности — миссия неофициальная, но кое-какая поддержка на чужой земле оказана будет. Но, опять же, тут сомнений быть не может, только до момента, когда все пойдет не так.

Это я, кстати, не накручиваю себя, нет! Просто со светлым князем я вот уже месяц общаюсь. Изучил манеру разговора, что называется. И со всем пониманием отношусь. Мне тут надо доверие зарабатывать. Именно зарабатывать, а не втираться, как раньше.

— Когда и куда?

— Детали у Евсеева. Он занимался работой с этим артистом — Пупкиным. Он же расскажет тебе о дипломатической составляющей твоей поездки.

И князь, равнодушный к опере, но признающий ценность двойных агентов, каким являлся Иван Пупкин, в два укуса проглотил очередной круассан. Да, ест он, как не в себя! Что никак на нем не отражается: стройный дядька с гордой осанкой. Ни капли лишнего жира, даже в спокойствии излучающий энергию. На вид больше пятидесяти лет не дашь, хотя уже седьмой десяток разменял.

— Ну что смотришь? Я могу и без тебя завтрак закончить, мне торопиться некуда.

"А у тебя — дела!" — не прозвучала последняя фраза.

#

И все же, хоть меня окружали маги, хоть здешний Благовещенск являлся одним из центров экономики и политики Дальнего Востока, хоть жизнь моя изменилась кардинально, многое в ней осталось неизменным. Например, большую часть дня я проводил в княжеской резиденции, как раньше — в областном правительстве. Читал, занимался, шатался из кабинета в кабинет, с этажа на этаж, беседуя то с одним человеком, то с другим. Однако, если раньше моей обязанностью было собирать информацию, а после этого решать, какую можно выдавать СМИ, а какую стоит придержать или вовсе скрыть, то теперь все стало не так. Здесь я не был пешкой, как дома, а крупной фигурой на шахматной доске. С хорошими шансами стать игроком. Если сам не налажаю, конечно.

О чем это я? С этажа на этаж, да. Апартаменты воеводы у нас на первом, а княжеская гостиная на третьем.

После бегства Арцебашева к якутам, Федор Евсеев стал воеводой княжества. Теперь под рукой этого рыжеволосого мужчины с изрядной примесью восточной крови находились все военнообязанные, так сказать, боевые маги страны. И дружина — основной инструмент решения сложных вопросов, как внутри собственного государства, так и за его пределами — с соседями. Таких, когда обычных воинов привлекать уже поздно, а князя, с его Шестой Казнью, еще рано. Кроме прочего, в круг обязанностей воеводы входили и вопросы безопасности государства.

Вместе с должностью он получил крыло в княжеской резиденции и допуск к секретной информации, то есть был в числе тех, кто знал обо мне правду. Плюс, мы с ним вместе дрались с ватиканским палачом, а это что-то да значит промежду мужчин! В общем, сдружились мы с ним, хотя иной раз холодок по спине от его взгляда пробегал. И черный жгут в даре дергался, об опасности трезвоня.

— Утро доброе. Чего такой потерянный? — встретил меня воевода, поднимаясь с дивана. Работы у него, судя по всему не было, а потому он, не стремясь имитировать бурную деятельность, проводил время за книжкой. Судя по обложке с иероглифом — китайской.

Я плюхнулся рядом с ним, пожал протянутую руку.

— Князь за Топляком отправляет. Очередная проверка на профпригодность.

— Знаешь, кабы не служба, я б сам поехал. Давно за границу не выбирался. — Евсеев аккуратно заложил книгу. — У минцев я и не был никогда. А хотелось бы.

— Серьезно? Китай в километре за рекой, а ты там не был?

— В километре, как ты выразился, Маньчжурское ханство. А до империи Мин несколько дальше.

Я кивнул, признавая прокол.

— Ладно. Рассказывай кто едет и куда именно. Николай Олегович еще что-то про дипломатическую составляющую говорил.

— На юг. — Федор особым образом смягчил "г" в последнем слове, превращая букву практически в "х", а само слово — в зеркало нецензурного. — В ту самую империю Мин. Город Гуанчджоу.

— Это... далеко.

В моей параллели южный китайский город считался свободной экономической зоной. Стоял на материке почти напротив Гонконга. И был неприлично огромным. Туда в последние годы повадились переезжать на пмж разного рода фрилансеры. Сам я там ни разу не был, хотя и порывался съездить. И вот, гляди-ка, сподобился!

— Неблизко. Но Топляк понимал, что делал. Город большой, миллионов десять, наверное, — найти его там будет непросто...

— Стой! — я аж со стула приподнялся. — То есть, нам неизвестно, где именно находится Топляк?

Евсеев кивнул. Я возмущенно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Отлично просто! Пойди туда — не знаю куда! Найди беглого преступника с кучей денег в китайском многомиллионном мегаполисе! Ни фига себе испытание!

Новоиспеченный воевода, впрочем, внимания на меня не обратил. Он продолжил говорить, будто эмоции одного обер-секретаря к делу отношения не имели. Хотя... Они ведь и правда не имели. Все равно же поеду.

— Что до твоих спутников, то я бы предложил взять Самойлова с Сарбаевым. Сам понимаешь почему.

Я выразил согласие, чуть склонив голову. Следователь и хакер. Прекрасное сочетание. Особенно под прикрытием такой отнюдь не беспомощной уже боевой единицы, как я.

— И Василия, пожалуй. — внес я поправку. Говорил я о своем деньщике, секретаре, слабеньком целителе и серьезном рукопашнике, который был ко мне приставлен князем чуть ли не с первого дня. Я не подозревал, а точно знал, что, кроме всего прочего, он еще был шпионом. И благодаря ему каждый мой шаг становится известным князю моментально. Но я принимал правила чужой игры без обиды — все-таки был пришельцем. К тому же, иметь денщика оказалось очень удобно!

Евсеев кивнул, подошел к столу и что-то черкнул в блокноте. Затем продолжил:

— Еще будет сопровождение от маньчжуров — два человека. Их с князем уже согласовал Золотой дворец. Они помогут в пути, на месте, да и пройти смогут куда европейцу ход заказан.

Что ж, разумно. Ехать в Китай с одним только "Глаголем" в телефоне было бы опрометчиво. Это же совсем другая страна, не европы, где люди хотя бы мыслят схожим образом с нами. Совершенно иная культура!

— Официально ты едешь, как дипломат. С группой сопровождения, которая должна соответствовать этому рангу. Опять же официально ты должен будешь провести ряд встреч с имперскими чиновниками и наместником провинции Гуандун. Все необходимые к обсуждению вопросы, а так же ответы на них, я тебе отправлю на почту. Не сейчас, чуть позже. В дороге изучишь, подготовишься — там все подробно расписано. Встреча с сопровождающими маньчжурами состоится через час. Пока все.

— Ты еще скажи — пока свободен. — не вполне пошутил я, однако Евсеев все же улыбнулся. — Самойлов с Сарбаевым в курсе путешествия?

У обоих, к слову, были жены, а у Алмаза еще куча дочерей. На подъем они были куда тяжелее меня — пока холостяка.

— Извещены, прибудут сюда так же через час. И, хоть это и не мое дело, но князь попросил, я уже сгонял твоего Василия к тебе домой чемодан собрать. Так что пока у нас есть время, пойдем со мной, я тебя отдельно в дорогу снаряжу.

Я сразу же оживился. В святая святых дружины удавалось попасть редко. Не то чтобы не пускали, просто несолидно каждый раз придумывать для этого достойный повод.

— Пещера Бэтмэна? — так я окрестил служебную пристройку на заднем дворе княжеской резиденции, исполнявшей одновременно две функции: казармы дружины быстрого реагирования и арсенала. Последний находился под землей и действительно имел сходство с логовом киношного борца с преступностью. Так что впервые попав под каменные своды, я дал арсеналу новое имя. И даже объяснил его значение Евсееву.

— Угу. — чуть устало вздохнул воевода. Чуть манерно закатил глаза, посмотрите, мол, с кем приходиться работать. Юмора про Бэтмана, кстати, он так и не понял, приняв супергероя за дикого и необученного берсерка.

Глава 2. Коллеги

Несмотря на то, что в армии мне довелось отслужить положенные два года, к военщине я сохранил отношение трепетное и несколько романтизированное. Меня завораживали все эти скрытые от гражданских правила, традиции, обряды, которыми была полна жизнь людей в форме. Она казалась исполненной особого смысла — в отличие от зачастую глупого копошения гражданских. Конечно же, я не был идиотом, который выдает желаемое за действительное и прекрасно понимал, что за нарядной формой и строевым шагом прячется много неприглядного.

Но я очень любил оружие. Просто-таки млел от его вида. Холодного или огнестрельного — неважно. Разнообразные смертоносные игрушки для больших мальчиков приводили меня в восторг и вызывали жажду обладания хоть чем-то подобным. Не будь я таким ленивым, еще бы дома обзавелся охотничьим билетом и, как следствие, сейфом с какой-нибудь стреляющей железякой. Выезжал бы раз в полгода за город побахать по банкам... Не сложилось. Так, пара коллекционных ножей-новоделов и все.

Зато я был весьма начитан и по праву считал себя экспертом в области стрелкового и колюще-режуще-дробящего оружия. В браузере на ноутбуке даже имелась отдельная папка с закладками, ведущими на страницы милитаристских форумов, где подобные мне теоретики вели свои невидимые большому миру войны. Кровавые, безжалостные, на которых слыхом не слыхивали о Женевских конвенциях и понятиях вроде "некомбатант".

При этом из настоящего "калаша" во время службы я стрелял три раза и не помню, что отметился хоть какими-то результатами. Мы, как ни больно это признавать, те, кто мы есть. Я вот, например, лодырь с прекрасно развитыми коммуникативными навыками, а если проще — хорошо подвешенным языком. Умеющий верить в собственное вранье, что делает его особенно убедительным. И у меня нет упорства и последовательности для овладения наукой стрельбы или боевыми искусствами.

Что там говорить, если бы не угроза собственной шкуре, я и магию, уже присутствующую по умолчанию в этом теле, не смог осилить. И развить, кабы дядя Ваня не взялся за меня с воодушевлением, несвойственным обычно человеку столь почтенного возраста.

Понимая это, я все же продолжал восхищаться оружием. И впервые попав в "пещеру Бэтмана", долго бродил вдоль стеллажей, заполненных таким количеством приспособлений для убийства, что хватило бы вооружить половину Благовещенска. Причем здешнего, в котором значительно больше людей живет, чем в моем родном. Классические штурмовые винтовки, похожие на творения Юджина Стоунера. Футуристические штурмовые винтовки, вобравшие в себя черты австрийского Steyr AUG, переспавшего с FN P-90. Пистолеты армейские и для скрытого ношения. Пулеметы поддержки, гранатометы, снайперские винтовки — в арсенале дружины было на что посмотреть.

Особо удивил меня один из залов, полностью отданный холодному оружию. Причем боевому холодному оружию, а не парадному новоделу или реконструкции. Было видно, что клинками пользовались, за ними ухаживали, и явно были готовы пустить в дело, случись необходимость. Когда я, еще в первое посещение, спросил Евсеева зачем нужны мечи, сабли и топоры в мире, где есть огнестрел и магия, он посмеялся над моей неосведомленностью, но объяснил.

— Это модумы, Игорь. Модифицированные одаренными оружейниками предметы, каждый из которых имеет особое свойство. Вот эта сабля, — Федор снял со подставки казачью шашку, вынул клинок из ножен и неуловимыми движениями кисти закрутил его вокруг корпуса. — способна пробивать эфирные щиты даже очень сильных бояр. А пользоваться ей может и обычный человек, без дара. Вещице больше двухсот лет, предкам Николая Олеговича принадлежала.

— Артефакты! — перевел я объяснения воеводы в понятный мне термин. Что я, про артефакты не знаю? Да в любой рпг-игре их полно!

— В Европе их так и называют. — согласился тот. — Артефактами. И мастера, их создающие, ценятся в каждой стране на вес золота. Правда, из того золота, как правило, им кандалы и отливают.