Подарки, герои и прочие неприятности

— Господин, помогите!

Пальцы у девчушки были цепкие, а сама она решительно уперлась взглядом в целителя.

— Вы же оттуда, да? — она ткнула пальцем в видневшийся за деревьями госпиталь и, не дожидаясь ответа от мага, потянула его за шинель. — Батька мой помирает! Скорее!

Ник нахмурился и более внимательно посмотрел на девочку. Рукава ее тулупа, как и пальцы были измазаны в засохшей крови, на щеках застыли ледяными дорожками слезы, а глаза были расширены от страха за родного отца.

Он оглянулся в сторону родного госпиталя, вздохнул, понимая, что если она или он побегут за помощью (или же маг создаст вестника и дождется целителей), для ее отца будут потеряны спасительные минуты и принял решение.

Ник кивнул девочке, и помчался за ней вслед.

Мужчина думал, что никогда еще так быстро не бегал. Шустрая девчонка провела его через мост, пару переулков и подворотен, прежде, чем перед задыхающимся Ником не предстало какое-то здание складского типа. Уже окончательно стемнело, и вместо распахнутой створчатой двери зиял темный провал, из которого не доносилось ни шелеста, ни хрипов умирающего.

— Скорее же, ну! — поторапливала его девочка, пытаясь потянуть за руку внутрь.

Ник потер колющий бок, поморщился и взмахом создал светящийся шар, который полетел вперед, освещая целителю путь.

Земляной пол был устлан гниющей соломой, что шелестела под его ногами, повсюду стояли тюки, перевязанные бечевкой, бочки, сваленные в кучу мешки, пахло пылью и крысами. Шар скользнул светом по парусине, которая была свалена на полу — она была перемазана в бурой крови.

Девочка с криками: "Отец! ", метнулась куда-то влево и скрылась за тюками. Ник поспешил за ней и на миг опешил, увидев открывшуюся картину.

Неизвестный мужчина, прислонившись пыльному мешку, казалось, просто сидел, если бы не опущенная голова со спекшимися в крови спутанными волосами, да и распоротый живот, с вывалившимися кишками, которые тот тщетно пытался удержать внутри. К удивлению мага он еще был жив и хрипло дышал, еле подрагивая руками, которые зажимали живот. Вокруг него уже натекла приличная лужа крови.

Мерзко воняло кровью и кишками, а на тюках шелестели крысы, невидимой тенью нависнув над умирающим. Они ждали начало пиршества.

Заклятье на миг ослепительно воссияло, отпугнув на время крыс и дав целителю яркий источник света, чтобы осмотреть раненого человека. Ник отодвинул в сторону ревущую девочку, и присел возле мужчины, аккуратно попытавшись убрать его руки с живота.

Дело было худо. Никериал понимал, что нужно транспортировать раненного как можно скорее в госпиталь и там в операционной бороться за его жизнь, а не корячиться в полевых условиях, пытаясь выставить из себя героя. Но сперва следовало стабилизировать его состояние, чтобы он смог перенести дорогу — телепортировать его целитель никак не мог, опасаясь, что мужчина не переживет такие сильные пространственные колебания.

Магистр Ленге повернулся к оторопевшей от ужаса девочке и как можно ласковее улыбнулся. Получилась бледная тень улыбки.

— Беги в госпиталь и скажи, что Ленге оказывает первую помощь. Приведи их сюда. Запомнила?

Она как-то странно посмотрела на мага, но, к счастью Ника, быстро кивнула, не задавая ненужных вопросов. Увидев, что дочка пациента кинулась в госпиталь, целитель склонился над мужчиной и, глубоко вздохнув, настроился на энергетические потоки его тела. Жизнь утекала из чресл несчастного, затухая все сильнее с каждым мгновением. Ник наложил на мужчину руки и полностью погрузился в процесс исцеления. Маг хотел наполнить каналы энергией, попутно найти источник кровотечения и остановить его, а уж потом с коллегами заняться им вплотную в операционной.

Но вдруг что-то резко толкнуло целителя в спину. Ник вынырнул из транса и внезапно ощутил, как на его голове затягивается удушающий мешок. В следующий миг его обухом ударили по голове, и магистр потерял сознание.

* * *

Пробуждение было резким и... мокрым. Ника окатили водой и маг, очнувшись, ощутил ноющую боль в затылке. Сознание плыло, звуки двоились, а от света до рези болели глаза.

Над ним склонилась фигура, которая цапнула его за подбородок и потянула вверх, видно надеясь добиться внимания мага. Не преуспев в этом деле, она вкатила Нику оплеуху. У целителя болью загорела щека, в голове на несколько мгновений зазвенело, но, неожиданно это помогло прийти в себя.

Целитель услышал, как над ним спорили два человека — мужчина и женщина. Ник не вслушивался в их разговор, поглощенный более насущими проблемами: его голова, казалось, раскалывалась надвое, левый бок ныл, словно его пару раз пнули, а руки были крепко связаны за спиной, причем какой-то умник сподобился нацепить на его запястья кандалы, сковывающие магию. Надежда на то, что это были простые бандиты из подворотни, которые схватили мага, сраженные его очарованием, угасла даже не успев окрепнуть. Они слишком хорошо подготовились для случайного нападения.

— Эй, ты очнулся? — женщина увидела, что взгляд мага стал осмысленный, и тут же дернула его за волосы, заставляя на нее посмотреть.

Никериал невольно зашипел сквозь зубы — рана на затылке вспыхнула болью.

Похитительница была странной и до боли знакомой, но у мужчины не было никакого желания пытаться вспомнить, где он ее раньше видел. Выглядела она довольно молодой — не старше Ирен, — но более замученной и болезненной, с темными кругами под глазами и обветренной кожей. Ее темные глаза лихорадочно блестели, женщина всматривалась в него, силясь что-то разглядеть на его лице.

— Приятно познакомиться, — Ник болезненно улыбнулся. Учитель в свое время хорошенько вдолбил нерадивому ученику быть вежливыми с незнакомцами, особенно когда они тебя похитили и явно чего-то хотели.

— Ты не помнишь меня?! — прошипела она, буравя мага взглядом.

Ник честно попытался вспомнились свой послужной список дам, но увы, этой персоны там не числилось.

— Извините, но вы не в моем вкусе и как бы я уже женат, поэтому...

Дама побагровела. Нику даже на миг показалось, что ей может стать плохо.

— Ты убил моих родителей, гнида!

Никериал нахмурился. Где-то он уже слышал этот бред про родителей... и внезапно вспомнил. Когда Ирен еще на птичьих правах жила у него в замке, к нему средь бело дня в дом ввалилась ватага героев под предводительством рыцаря сэра Алинора Гриворда. И была среди них девица, что истерически верещала, будто бы маг убил ее родных, и она пришла за праведной местью. Ник тогда вежливо сказал, что это не так и выставил вторженцев вон.

Но, похоже, от идеи она, несмотря на фиаско, не отказалась.

— Лукреция Вандерлуг сполна заставит тебя заплатить за содеянное!

— Послушайте... — целитель вздохнул и попытался ослабить туго затянутые веревки на запястьях. Они не поддались, еще сильнее впившись в кожу. — Это все какая-то ошибка. Я целитель. Целители не убивают, а спасают жизни, даже дети об этом знают, поэтому я в недоумении, почему вы до сих пор еще не в курсе.

— Ах ты!!! — она вновь замахнулась, но ее за руку схватил мужчина, который до этого стоял позади женщины в тени.

— Довольно, — веско произнес он. — Мы не для этого сегодня собрались. Помни об этом.

Лукреция фыркнула и вырвала руку из его хватки, но молча, подчинилась. Она отошла в сторону и Ник наконец-то смог хоть немного разглядеть комнату, в которой его держали, хотя скорее это была не комната, а какой-то погреб. Одно радовало мага — в нем было сухо и тепло (по сравнению с улицей), а возле каменных стен стояли стеллажи с пыльными бутылями вина. И, судя по небольшому помещению, он наверняка находился внутри чьего-то дома в черте города, причем в гостях у человека солидного достатка, раз тот мог позволить себе винный погреб с сопутствующими услугами в виде связанного мага.

Пальто с него сняли, как и амулет целителя, и бросили все на стол, который стоял неподалеку. Ник даже смог разглядеть там свой кошель и пояс с подсумкой, из которой вытряхнули все диагностические артефакты и зелья.

На место Лукреции встал ее сообщник — полный мужчина в рясе, опоясанный веревкой. Его черты лица были сокрыты под капюшоном, на груди сиял массивный знак Пресветлой, но, несмотря на это, Ник почти сразу узнал похитителя. Ведь это был тот самый жрец, который вторгся в его дом вместе с остальными, дабы освободить невинную деву из лап "мерзкого злодея".

— Сегодня что, день встреч? — простонал маг, не веря своим глазам. — Только не говорите что здесь тот малец-маг и его бородатая нянька?

Никериал не удивился, если бы из темного угла ему показались и остальные участники того героического похода. А Алинор Гриворд собственноручно вознес бы над головой Ника свой меч Рахтириус и отрубил "мерзкому колдуну" голову.

— Нет, — мотнул головой жрец. — Кроме нас тут никого больше нет.

— Да чего ты с ним болтаешь! — Лукреция была явно недовольна добродушному настрою своего сообщника. И ткнула пальцем в Ника. — А ты заткнись, а то получишь кляп в рот!

Ник бы с радостью молчал, но он решительно не понимал, что этим людям от него нужно.

— Хоть причину моего похищения назовите, будьте добры.

Женщина предвкушающе улыбнулась:

— Твоя смерть послужит благому делу!

— Это какому? Удобрению твоего огорода?

— Ознаменованием новой эры! — пафосно изрек жрец.

Ник попытался проникнуться торжеством момента, но не смог — уж очень саднила стертая веревкой кожа запастьев, ныла голова и ребра, а вместо магического ядра ощущалась сосущая пустота. Он был вымотан, зол, а около него распинались очередные "вершители судеб" со своим новым гениальным проектом по покорению мира.

— Я, конечно, польщен, что мне досталась такая славная роль, но могу я отказаться от участия? Из меня ужасная жертва, просто чудовищная — спросите у мастера Микио, он подтвердит.

Жрец и Лукреция переглянулись и вдруг женщина заливисто засмеялась.

— А кто сказал, что будет жертва? Нет, ты будешь козлом отпущения.

— Козлом?

Ник видел, как ей не терпелось вывалить на него весь свой план, чтобы увидеть в его глазах отчаянье, обсмеять его, втоптать в пыль, но она сдержалась.

— Сам все скоро узнаешь... — туманно произнесла она.

И, торжествующе улыбнувшись, удалилась вместе с жрецом из погреба, оставив Ника наедине с вином.

Ник подождал, пока стихнут шаги за закрывшейся дверью, и попытался дернуть веревки. Грубая бечевка врезалась в кожу до крови, совсем не ослабив путы, а, кажется, еще сильнее стянув их. Кричать, звать на помощь, молить о пощаде или же грозить расправой маг не собирался, но и сдаваться был не намерен. Он бы с легкостью выбрался отсюда, если бы у него было хоть чуток магии, но проклятые кандалы блокировали потоки энергии и ослабляли Ника каждый раз, когда он пытался сконцентрироваться.

Слишком просто он попался, до глупого просто. Не почувствовав в словах девочки лжи, он опрометчиво кинулся за ней и угодил в ловушку.

Он бы осмеял свое простодушие, но на это не было времени. Никериал воззрился на стол, на котором лежали его отобранные вещи. Конечно, там не было ни оружия, ни сигнальных артефактов, только целительские устройства для диагностики организма пациента, но и этого магу было достаточно — все они содержали энергию. И если бы Ник сумел их активировать, а после украсть выпущенную для диагностики магию, то можно было бы попытаться избавиться от оков, повредив его энергетические узлы в печати, и уж тогда маг с легкостью выбрался бы из этой нелепой ситуации.

Целитель попытался встать, но запнулся об неровную поверхность и с грохотом упал на пол. Перед глазами мужчины заплясали кровавые точки, а бок взорвался пульсирующей болью. Маг стиснул зубы, чтобы не закричать, и сдавлено дышал, пока боль в растревоженном боку вновь не затихла. Ник перевел дыхание, чувствуя, как по виску скатились капельки пота. Ему повезло. Судя по отсутствию топота и криков, падение мага осталось не замеченным для похитителей.

Подняться на ноги с завязанными за спиной руками оказалось непросто. Никериала шатало, а ноги подгибались от слабости, он из последних сил сделал рывок вперед и облокотился туловищем об стол. В голове на несколько секунд помутилось, ему стало душно, заложило уши. Он зажмурился, помотал головой и, развернувшись, сцапнул завязанными руками первый попавшийся артефакт.

На свое место он вернулся, тяжело дыша, и едва соображая от боли. Градом лился пот, руки потряхивало, а голова грозилась расколоться на две половины. На первый взгляд легкое задание обернулось для Ника целым испытанием.

Диагностический артефакт был круглый, чуть меньше ладони с отверстиями для забора крови и спрятанной внутри толстой иглой. Никериал покрутил в руке артефакт, и, найдя кнопку активации, нажал на нее.

Игла впилась магу в ладонь, словно изголодавшаяся пиявка и стала вбирать в себя кровь. По коже Ника пробежались мурашки — он чувствовал тонкие потоки энергии, понимал, как их перехватить и направить в нужное русло. Магия артефакта подчинялась не охотно, елозила, пыталась вырваться и вновь проводить то для чего его создали — для сбора крови, — но маг его переупрямил. Энергия потоком хлынула на оковы, нарушая его энергетические связки, но к сожалению, в артефакте был не такой большой заряд, чтобы он сумел "обрушить" более сильный артефакт-кандалы, а лишь немного его ослабил. Но и этого было достаточно.

Ник почувствовал как холодные тиски сжавшие его очаг постепенно отступают. Осталось лишь распутать нарушенные связи оков, чтобы от них избавиться — дело было кропотливым и долгим, но у целителя не было иного выбора.

Но как только первый узел печати был разрушен и в очаг окрыленного успехом мага по капле стала поступать энергия, дверь в погреб раскрылась. Ник тут же потерял концентрацию и уставился на новоприбывших. Вместо Лукреции и жреца к Никериалу подошли двое широкоплечих мужчин бандитской наружности. Маг едва успел спрятать в кулаке диагностический артефакт, как они рывком его подняли на ноги и накинули на голову мешок.

* * *

Занимался рассвет. Темное лиловое небо озарилось росчерком еще едва видной багровой окаемки солнца. В предрассветные часы на улицах столицы было на удивление тихо и безлюдно: самые порядочные горожане только вставали, а лихой люд наоборот укладывался спать. Около моста, что пролегал через широкую реку и соединял ремесленный квартал с торговым остановилась крытая повозка. Из нее вышли двое здоровых мужчин, вытолкнув за собой Никериала. Они сдернули с его головы мешок и маг, проморгавшись, с заметным удивлением воззрился на место прибытия. Он ожидал увидеть лес с выкопанной могилой, кладбище, на худой конец порт с кораблем иноземных работорговцев, но никак не городской мост. Тот был каменным, широким — шириной больше трех телег, с арочными переходами и основательными каменными опорами.

Целитель в смятении посмотрел на это чудо архитектурой мысли, совершенно не представляя, что хотят его похитители. Сбросить с моста вниз? Но в данный момент была зима и река под мостом давно скрылась под толстым слоем льда и снега. А, может, утопить в ледяной воде, чтобы тело утопленника выплыло лишь весной? Но есть куда более легкие способы убийства.