1. Шадах. Если хочешь - не верь.

У замечательного Рагезовского продукта обнаружился серьезный изъян. Его уникальная физиологическая мобильность требовала сумасшедших энерготрат. И не подчинялась естественному восполнению. То есть отпрыски выходили недолговечными. Их тела, при активном пользовании талантами, изнашивались в считанные годы. Выхода из замкнутого круга не находилось. Тогда, обозлившись и измучившись, планета решилась на преступление. Его позже назвали Вселенским. И, наверное, были правы.

Рагез пренебрег центральным — запретом действий, разрушающих баланс. Ибо баланс позволяет миру существовать, предупреждая погружение в хаос. Критический отрыв по качествам одного провоцирует угрозу отстающим. В случае с трансформерами угроза равняется катастрофе.

Рагез на моральные принципы наплевал!..

Организм трансформера сплошной аккумулятор. И забор энергии не прекращается никогда. Другое дело, с какой интенсивностью это происходит. Если он сыт по горло, отдыхает или текущими делами отвлечен, дело ограничивается поверхностными вытяжками из подходящих, не обязательно мыслящих объектов. Но вот если голодуха подпирает. Или либидо взыграло. (Что для наших индивидуумов особой разницы не представляет.) Или тревога военная наметилась. Или штурм вне очереди мозговой... Бегите, граждане, не оглядывайтесь. Кой-какой процент сохраняется — на везение и спасенную жизнь. Весьма призрачный, но все же. Воспользоваться стоит.

Отдельная сносочка по теме пристрастий интимных. Которые, как ни мерзко, приняты у трансформеров поведенческой нормой. Сексуальное насилие — их излюбленная игра, обращенная течением времени в некий культ отлично проводимого досуга.

Объекты — противоположный пол родственных рас. Физическое удовлетворение — желаннейшее из лакомств. Кровь добычи служит катализатором, усиливая наслаждение в разы. Шансов у жертвы, таким образом, не остается. Почти. Это потому, что хищник иногда к игрушке привязывается. В тех исключениях редкостных, когда она достаточно крепка, чтобы выжить после первого контакта, а связь с ней особо 'вкусная'. Будущего у таких отношений нет. Для бедняги объекта просто продлеваются мучения. Пока владельцу не прискучит. После чего следует предсказуемый финал.

Как же тогда связи внутривидовые, интересуетесь? Рапортую. Тишь да гладь. По отношению друг к дружке трансформеры до бытовой жестокости не опускаются. Нет, всякое, конечно, может быть. Но в сравнении с социумом человеческим случаи патологически редки и вызывают всеобщее осуждение, если не подкреплены неоспоримыми фактами серьезной провинности подвергшейся агрессии стороны. Обосновывается такое несуразное поведение просто. Трансформеры свою нацию в прямом смысле боготворят.

Нет, никакого мажорства и вседозволенности. Их государство — военная община. Здесь правит жесткий патриархат, а основная власть сосредоточена в руках императора. Соцструктура — образчик просчитанного рационализма, где каждый исполняет заданный объем работы без отлыниваний и на совесть. Но ценность каждого субъекта без преувеличений — на вес золота. Оно и понятно. Прирост населения у рагезтян давным-давно на нулях.

Когда Рагез сумел принять правду и осознал, на что себя обрекает, время было безнадежно упущено. От биологических запасов оставались жалкие воспоминания. А самое страшное, в необратимый процесс оказалось вовлечено его светило, Тарн. И гибель становилась неизбежной.

Несчастный взмолился о помощи, во всеуслышание покаявшись в грехах. Его призыв услышали и вынесли на общевселенский совет эгрегоров, бессмертных планетных душ. Почтенные миры намеревались изыскать средство уничтожения противоестественных Рагезовских выродков, но в процесс неожиданно вмешались. Силы, существующие над...

Великий Оракул, официальный посланник Незримого, лично прибыл в собрание и запретил самосуд. Планетам провозгласили, что отныне контролировать трансформеров берется сам Разум. Общаться с подопечными он собирается напрямую. И обещает держать их в узде. Мирозданию угроза отменяется. Потому как на свет уже рождена раса, способная оказать захватчикам достойный отпор, когда и если придется. А вот созидателю несознательному на помилование надежды нет. Какое-то время он протянет. Но это тоже часть наказания. Оставаясь живым мертвецом служить наглядным предупреждением вновь расцветающим щеголям вселенским. Глядите, мол, и мотайте на ус — что ожидает преступившего Закон.

Воды с тех пор утекло немеряно. Цивилизация рагезтов вышла на новый виток. Как и мечталось родителю, они оставили его пределы, чтобы осваивать, покорять и властвовать. Владения ширятся, империя растет. А жуткая слава ее основателей летит далеко впереди, заставляя народы жаться от страха и взывать к Незримому с единой просьбой — Господи, пронеси! Да только бог не добрый дядечка, качающий младенцев на коленках.

Парадокс. Умертвив собственную планету, трансформеры взялись оберегать прочие. Частенько — от их же населения коренного.

Подозреваю, поступать подобным образом рагезтов вынуждает жизнь. Оскудеет природа вокруг, неоткуда будет черпать энергию. А перекроются энергетические краники, вампирская нация вымрет на корню. Но умирать то не хочется! Особенно, когда перед тобою заоблачные перспективы. Вот и наступают трансформеры на горло собственной песне. Чтобы себя любимых в сытости содержать. А в качестве громоотвода и, заодно, питания используют порабощенных. Чаще всего — гуманоидов. По вышеозвученной грустной причине. Объявив себя прямыми наследниками богов, они забавляются рабами, будто марионетками. Не гнушаются искусственной селекцией, хладнокровно стирают с планетных широт целые племена, если обоснование находят. Но одновременно, все силы их и умения направляются на поддержание полноценной качественной жизни самих контролируемых планет.

Знаете, а планеты заботу ценят.

Но на общем фоне благополучия не отступает проблема. Новое поколение. Его словно и не существует.

Рагезты завидные долгожители. Их тела, благодаря энергетическому допингу, постоянно себя обновляют. По той же причине, им не страшны болезни. А для того, чтобы умертвить трансформера, нужно поразить одновременно более восьмидесяти процентов действующей органики. Например — взорвать. Но размножаться свободно они отчего-то не могут. У совершенно здоровых пар потомство крайне редко. И еще одна странность, чаще всего пополнение случается, когда умирает взрослый, непременно из этой семьи. Так что пожившие вволю трансформеры зачастую сами ищут смерть, чтобы освободить дорогу молодым и хоть как то обновить кровь. Помогает. Но со скрипом.

Зато, будто в насмешку, вампиру ничто не мешает обзавестись потомком от иноплеменника. И для трансформеров эта тема крайне болезненна и неприятна.

Они помешаны на чистоте крови, так же как на своей теории божественного происхождения. И остальные расы для них думающие животные, не больше. Спариваться для развлечения им не претит. Но равноправная связь с инородцем приравнивается к проклятию. Проклятие навлекает на себя и тот, кто допускает появление метисов. Поэтому мужчин рабов 'перед использованием' стерилизуют. А от девушек избавляются непосредственно после акта или при малейшем намеке на беременность.

В мире поговаривают — исключения все-таки бывают. И тогда — изгнание, горести, преследования и жестокая казнь. Но если бы кто-то из тех преступников обладал достаточной смелостью — противостать и защищаться... Не исключено, течение истории повернуло бы в новое русло.

Это тоже — из области преданий.

* * *

— К вам гость, хозяин. Подал запрос. Через час с половиной явится. — Флегматично прошелестело сверху. Задремавший черноволосый обитатель апартаментов, недовольно приоткрыл один глаз и продемонстрировал мозаичному потолку ослепительный голливудский прикус. Потолок утробно хихикнул.

— Сердитесь, не сердитесь, все равно ж примете. Братца вашего принесло вместе с пачкой кормовых единиц. Сюрпризом, наверно, хочет порадовать.

Обитатель страдальчески заворчал и, убрав зубы подальше, попробовал натянуть на голову краешек свисающей простыни. Простыня поддаваться не собиралась. Приплясывая, она принялась выкручиваться из пальцев, а потом и вовсе влипла в бортик лежанки, намертво к нему приварившись. С тем же отсутствием успеха, мужчина попытался отодрать второй краешек. Потерпев фиаско, вздохнул и, погрозив потолку кулаком, принял вертикальное положение. Потолок одобрительно зафыркал и угодливо поинтересовался:

— А может эртику? Для затравки. У меня как раз свеженький поспел. Крепость идеальная, аромат... закачаться!

— Ага. Меня и так качает нехило. — Хмыкнул черноволосый, усиленно протирая глаза. Поморгав и удовлетворившись результатом, задрал голову и неожиданно широко улыбнулся.

— Тэо, старый ты плут! Все-то тебе известно, на все рецепты найдешь. — Улыбка померкла, смешливо прищуренные глаза затенили длинные ресницы. — Спасибо. Не беспокойся. Тем более, братишка, вон, натурального приволок. Похмелюсь и оклемаюсь.

— Как знаете, как знаете. — Натянуто ответствовало с потолка. — Мое дело предложить.

— Твое дело — нарыть мне какую-нибудь одежку. — Пробурчал черноволосый, обшаривая взглядом углы. Заглянул за лежанку, повозившись, извлек из-за бортика сплюснутый, в половину руки цилиндрик, с утолщениями-воронками на концах. Бросил у изголовья на столешницу.

— Проверить не желаете? — Промурлыкали сверху ехидновато. — Не уверен, что он функционирует. Я имею ввиду — после вчерашнего сногсшибательного действа.

Черноволосый поджал губы и потянулся за цилиндром. Помял его, потряс. Подбросив, перехватил и стиснул. Цилиндр чихнул и выбросил из концов тщедушные лазерные лучики. Мужчина с чувством чертыхнулся и, отключив меч, брезгливо зашвырнул испорченное оружие к противоположной зеркальной стене. С потолка донесся смешок.

— Не расстраивайтесь, хозяин. Иногда побуянить не грех. Тем более, коли повод назрел серьезный. — И торопливо, будто смешавшись, отчитался, — Одежда в купальной. Температура, как вы любите. Посетителя сюда препроводить?

— Тэо, — неожиданно виновато прошептал черноволосый, — здорово я надрался, да?

— Ну, чтобы поточнее... — Голос стал задумчивым и философским. — Окажись вы в гуще схватки, сотни три вокруг бы полегло. Средней мощи единиц противника. А так... ничего непоправимого. Можно сказать, образцово показательное выступление получилось. Стены я с полчасика ремонтировал. Осветительную и информационную системки тоже заменить пришлось. Меблировка ерунда, минутное дело. Да у вас и мебели то — с гулькин нос...

— Утешил, нечего сказать! — простонал, держась за голову, черноволосый. — Хорошо еще, свиделей нет.

— А я, по-вашему, кто? — осведомился голос надменно.

Черноволосый замер и пристально уставился на потолок, будто что-то в нем скрупулезно выискивая. Голос поспешил заверить:

— Но я, разумеется, унесу эту страшную тайну с собою в могилу. Можете целиком на меня положиться, присягаю, господин император!

С минуту в комнате продолжалась звенящая тишина. А потом... загромыхал дружный хохот. Отсмеявшись, черноволосый мужчина отвесил невидимому визави почтительный короткий поклон и вполне деловым тоном определился:

— Дэнио сюда зови, конечно. Только пейзажик поаппетитнее нарисуй. И заодно крейсер извести. Отлет вечером, курс на Шир.

— Стэун на связь вышел.

— Вот как? — Черноволосый скрипнул челюстями. — Слушаю внимательно.

— Ищейки пса засекли. На хвосте висят. Теперь не выскользнет, дело решенное.

— Молодцы, ребятушки, ай молодцы! — Черноволосый плотоядно оскалился. — И сколько просят на поимку?

— При самом неблагоприятном раскладе, суток пять.

— Красота. Вот могут же работать, когда захотят, а, Тэо? А все туда же: без хорошего пинка задницы лишний раз не оторвут. Обленились черти, зажирели. Ну ничего, возьмусь я за них капитально. Текучку только разгребу!

Поделившись с потолком выводами, черноволосый прошествовал к образовавшемуся в ближайшей стене овальному дверному проему и благополучно за ним скрылся. Стена следом задвинулась, вернувшись к девственной целости. А комната, до того полнящаяся оттенками африканского заката, точно по волшебству обесцветилась до состояния нетронутой пороши. Вместо бесследно растворившейся лежанки воздвигся шестигранник подиума. У его изножия, на белопенном меховом ковре всплыли островки подушек. Глубокие мягкие диваны искрятся арктическими сопками. А посредине, россыпями звезд, переливается изящный солнечный цветок — парящая в воздухе янтарная столешница, сервированная на двоих приборами из невесомо тонкого хрусталя.

* * *

— Скули погромче! — Заключил на прощанье Матвей, зашвыривая ее рюкзак в глубину пропахшего мочой и плесенью сумрака и задвигая на пару с Юриком тяжелые, обитые изнутри металлом створки. — Наркошиков, может, тутошных докричишься. Они, базарят, до малолеток падкие. Повеселишься, жизнь разнообразишь.

— Пошел ты! — выкрикнула Аля, запустив по захлопнувшимся дверям обломком подхваченного кирпича. Снаружи захохотали. Девчоночий голосок, кажется Ленкин, радостно пожелал:

— Слышь, Крыса, а ты родственничкам блохастым поплачься! Пускай уж выручат, раз подписываешься за них!

Насмешки, улюлюканье, шальные от задора и упоения вседозволенностью голоса и топот множества ног на диво быстро утихли. Аля не могла поверить счастью — неужели взаправду убрались! Страха почему-то не было. Только облегчение и усталость. Она ожидала худшего. Считала, станут избивать. Матвеевская свора всю школу держала в повиновении и открыто терроризировала тех, кто оказывался в списках неугодных. В основном, конечно, доставалось 'лохам', ботанам и малявкам. Первые, в их числе и Аля, служили хулиганам бесплатным развлечением, когда тех постебаться переклинивало. Зубрилы, соответственно, отрабатывали относительное спокойствие контрольными, самостоятельными и домашкой. Младшеклассников от души 'доили', отбирая завтраки и карманную наличность.

Учителя проделок банды предпочитали не замечать. Дирекция изредка вызывала Матвея и его подручных на пространные воспитательные беседы, но меры этим и ограничивала — оба родителя парня занимали в городской прокуратуре не последние хлебные места. Соответственно — именитому отпрыску хулиганство лояльно извинялось.

Тем более, сам Матюша был далеко не дурак. К детям из семей влиятельных беспричинно не придирался. Даже наоборот, частенько дружбы искал. На занятиях являл образец примерности. Педагогам не дерзил, хоть и держался с презрительным высокомерием, да и соклассникам оскорблений не спускал. К его помощи учителя прибегали, если требовалось приструнить чересчур зарвавшихся и хамовитых. И Матвей просящим не отказывал, получая немалое удовольствие от процесса и наблюдая как его личная значимость будто на дрожжах растет в глазах свидетелей — и маленьких и взрослых — от одного такого выгодного эпизода к следующему. Порой, когда конфликтов не намечалось, он заставлял прихлебателей разыгрывать их намеренно, чтобы после, разрулив ситуацию, обрести свежую порцию славы и напомнить лишний раз подчиненным: кто в их тесном и склочном мирке единственный признанный начальник. Его побаивались даже выпускники, потому что восьмиклассник Матвей габаритами и силой никому из старших не уступал, а где не мог одолеть ловкостью, обходился весом. Он умел ударить так, чтоб следов не оставалось. А в школе за глаза поговаривали: папочка прокурор любимому сынуле регулярно устраивает экскурсии в местный участок именно с целью попрактиковаться в кулачном искусстве на очередном изловленном бомже. Кое-кто слухам возмущался. Но Аля — верила.