На задворках Галактики

— Здравая мысль, — согласился я, — но как вы думаете, мы успеем до начала нового туристического сезона?

— Даже не знаю, — Генрих пожал плечами, — может, да, может быть, и нет.

— А разве исчезновение Виктора не вызовет подозрений? — удивился я.

— Какие могут быть подозрения? Может, подумают, что он припозднился вечером да и нарвался на пьяную солдатню или еще что-нибудь. А кому до этого дело? — Генрих принялся разливать по чашкам какую-то темную ароматную жидкость. — Мало ли людей пропадает. Другого возьмут,

Вот и первый штрих к моему отчету.

— Все готово. Прошу к столу, — провозгласил Генрих. — Негусто, правда. Но чем богаты, тем и рады.

— Автоматическая пищедоставка..., — робко заикнулся я.

— Что?! Это вы о чем?!

* * *

Пересечение пропускного пункта, как и предсказывал Генрих, не вызвало никаких проблем. Контролер бегло просмотрел документы, мельком взглянул на меня и махнул рукой, пропуская нас. Похоже, что с этой стороны власти никакого подвоха не ожидали. Про время, проведенное в квартире Генриха, мне практически нечего рассказывать. Мой новый товарищ сразу предупредил меня, чтобы я лишний раз не выходил на улицу, потому что по неопытности рискую нарваться на неприятности. Так что, могу только сказать, что все время лил дождь, а я безвылазно сидел в комнате, ожидая, пока сойдет загар. Но однажды Генрих пришел домой оживленный и взволнованный и я понял, что моему заточению пришел конец. Генрих велел мне быстрее собираться и, спустившись по узкой скользкой лестнице, мы выбрались из полутемного подъезда на солнечный свет. Мой вожатый повел меня дворами и вскоре мы вышли на безлюдную узкую улочку. Генрих взмахнул рукой, внезапно из-за угла появилось сверкающее авто на воздушной подушке. Машина медленно подплыла и плавно остановилась около нас, затем из нее показался невозмутимый водитель в темно-синей униформе и почтительно открыл заднюю дверцу. "Садитесь сюда, вас отвезут куда надо", — шепнул мне Генрих. Я сердечно распрощался со своим новым другом и устроился на удобном сиденье. Водитель захлопнул дверцу, сел впереди и авто плавно тронулось с места. Признаться, я был несколько озадачен. Я ведь даже не думал, что такие машины могут вообще встретиться на этой захудалой планетке. Впрочем, я решил подождать и посмотреть, что же будет дальше. Изящная серебристая капля легко скользила мимо серых унылых зданий. Здесь, на фоне этих мрачных однообразных строений, она казалась каким-то чуждым инородным элементом, выглядела броско и вызывающе. Но вот вид за окном постепенно стал привлекательнее, улицы стали чище и опрятнее. Затем появились аккуратные одноэтажные домики с ухоженными садиками и газонами. Однако машина летела мимо них, не останавливаясь, и скоро все строения остались позади. Теперь она плавно скользила над широкой гладкой дорогой, похожей скорее на большую аллею, вдоль которой росли деревья с аккуратной кроной приятного голубовато-зеленого цвета. Затем скользнула в другую, более узкую аллеею, которая заканчивалась у высокой ажурной ограды. Ворота беззвучно распахнулись перед нами, и я так и не понял, открывались они людьми или с помощью автоматики, потому что машина пронеслась мимо, не останавливаясь, и плыла теперь над ухоженным газоном. По ту сторону ограды располагался небольшой парк с живописно разбросанными группами деревьев, и моему взору предстало красивое импозантное здание внушительных размеров. "Похоже, у подпольщиков неплохо с финансами, раз они могут снять такой домик для своей явки", — подумал я. Тем временем авто остановилось у здания, возле которого стояло несколько людей в ярких цветных одеяниях. Когда водитель вышел и вновь почтительно открыл передо мной дверцу, ко мне устремился скромнее всех одетый и самый молодой из них.

— Счастлив приветствовать вас в своем имении, — торжественно объявил он. — Принимать такого почетного гостя высокая честь для меня. Позвольте представиться, я маркиз Гонтри. Ну а вы, без сомнения, суперагент из Галактической Службы Безопасности.

— Я не суперагент, но действительно прибыл из Службы Безопасности со спецзаданием, — сказал я, — меня зовут Джеймс Гарвей.

— Очень приятно, — отозвался маркиз.

Это был светло-русый юноша, года на три-четыре младше меня. Открытое приветливое лицо, ласковый, немножко робкий, взгляд и чуть стеснительная привлекательная улыбка. Мне он как-то сразу понравился.

— Позвольте мне показать вам апартаменты, — сказал маркиз, лично распахивая передо мной дверь.

Он проводил меня в просторную, со вкусом обставленную залу в голубых тонах.

— Дворецкий покажет вам ваши личные покои, но весь дом в полном вашем распоряжении, — сказал Гонтри. — Вам предстоит провести здесь немало времени, изучая нашу жизнь. Скажу без ложной скромности, у меня лучшая на планете библиотека и есть компьютер.

— А...

— О слугах не беспокойтесь, они все преданны. Можете расспрашивать их о чем угодно. Мы все готовы всячески помогать вам. Мы же понимаем, как важно для вас получить обо всем правдивую информацию, чтобы поведать миру о бедствиях нашего несчастного народа.

— И вы представитель страдающего народа? — осторожно поинтересовался я.

— Да, — ни секунды не колеблясь, ответил маркиз.

— А это конспиративная квартира ваших подпольщиков, — уточнил я, осматривая изящно убранную залу.

— О да, абсолютно верно. Не беспокойтесь, вам будут созданы все условия для работы и отдыха. Бассейн, спортзал, сауна в любое время к вашим услугам, — и маркиз лучезарно улыбнулся.

А я почему-то подумал, что с отчетом мне придется нелегко.

С этого дня бо'льшую часть времени я проводил у экрана компьютера, в просмотровом зале и в библиотеке. Библиотека маркиза Гонтри произвела на меня неизгладимое впечатление. Это было просторное помещение с огромным количеством книг. Книги стройными рядами стояли в высоких шкафах, а шкафы занимали почти все помещение. Сотни и сотни, а может быть, тысячи томов. Я никогда не думал, что увижу такое множество книг в одном месте, ведь в наше время вообще трудно встретить бумажную книгу. Маркиз был явно польщен впечатлением, которое произвело на меня его собрание, и похвалился, что у него хранится богатая коллекция старых изданий, среди которых есть бесценные уникальные экземпляры. С важным и гордым видом Гонтри провел меня в небольшую комнату, в которой на трех постаментах под прозрачными колпаками лежали какие-то темные прямоугольники. С трудом в них можно было распознать очень потрепанные книги с вылезшими страницами.

— Здесь поддерживается постоянная температура, — пояснил маркиз, — эти издания настолько старые, что до них нельзя даже дотронуться, иначе они рассыпятся в прах. Возможно, их держали в руках еще первые колонисты.

— С Земли? — спросил я.

Мой доверчивый собеседник не уловил сарказма.

— Возможно, эти книги и не с самой Земли, — сказал он, — но, скорее всего, они были изданы еще во времена заселения нашей планеты. Книги сыграли неоценимую роль в нашей культуре, становлении нашей цивилизации, — воодушевляясь, продолжал он, — они помогли нам не забыть, кто мы такие и откуда появились здесь, на этой планете. Когда связь с остальным миром прервалась, память о прошлом начала стираться. Но наши предки из книг черпали знания о своей далекой прародине, ее обычаях и традициях. Так они смогли вернуться к своим истокам и построили общество, в котором мы сейчас живем, — маркиз перевел дух. — Может быть, даже в этих книгах есть упоминания о событиях, которые происходили когда-то на Земле, — сказал он, благоговейно глядя на старые переплеты.

— О чем же в них написано? — спросил я.

— Неизвестно, — вздохнул он, — ведь их нельзя даже взять в руки. Конечно, я поискал бы издания или диски с записью древних текстов, если бы только смог разобрать названия и имена авторов. Но ведь это невозможно.

Действительно, буквы на переплетах совсем истерлись: чник по обраб аллов с трудом прочитал я на наиболее сохранившемся экземпляре. На другом я разобрал только ндр Дю, а на третьем сохранились лишь буквы тер Скотт.

* * *

К счастью в моем распоряжении были не только книги, но и более современные средства. Я приступил к делу. Для начала бегло просмотрел историю: узнал основные события, сперва выучил, а затем выбросил из головы имена различных правителей, думаю, что простые жители Деметры их тоже позабыли. Я учил имена поэтов и писателей, названия их произведений, географические названия, музыкальные инструменты, рабочие инструменты, животных и растения, минералы — чего я только не учил. Гонтри, что мог, старался показать мне в натуре. Так, он показал мне странных животных с длинной мордой, длинными ногами и длинной шерстью на шее и сзади, которых разводили в его имении. Их называли лошадьми и использовали для прогулок верхом. Маркиз утверждал, что это не местные животные и первые колонисты завезли их с самой Земли. Я уже привык к этой маленькой слабости жителей Деметры и сделал вид, что поверил. Гонтри даже приказал давать мне уроки езды на этих созданиях, он был уверен, что это мне пригодится.

Итак, я поглощал информацию, и в принципе все шло хорошо, но я никак не мог понять, что же все-таки меня беспокоит. Однажды, когда я, похоже, совсем одурел от занятий, маркиз предложил мне совершить на его авто прогулку по окрестностям и в который раз повторил, что я должен вести себя в его доме как хозяин и пользоваться любой вещью без его разрешения.

— А родители не приедут? — вдруг невольно вырвалось у меня, при этом я смутно припомнил, что это, кажется, их портреты висят в соседней комнате. Маркиз, по-видимому, нисколько не обиделся на мою бестактность, но глаза у него потемнели.

— Мои дорогие родители покинули сию юдоль страданий несколько лет назад, — тихо сказал он, — оставив меня наследником огромного состояния, но лишив своей родительской ласки и опеки, — и он слегка вздохнул.

— Ох, извините, Ваше...(как же там дальше?), извините, маркиз, я ведь не знал, — воскликнул я.

— Ну что вы, какие могут быть извинения, — печально улыбнулся Гонтри. — Ведь вы тут как раз для того, чтобы собрать факты и узнать, какова наша жизнь. Что нам здесь приходится терпеть. Когда-нибудь я расскажу про своих родителей, это грустная история.

Так я постепенно все узнавал. В кратчайшие сроки я освоил искусство и литературу, флору и фауну, географию Деметры и, наконец, приступил к экономике и политике. Вскоре после этого я сделал открытие, которое на время выбило меня из колеи. Однажды я влетел в апартаменты маркиза сам не свой.

— Нет, я, конечно, знал, что общественный строй Деметры отсталый, но чтобы до такой степени! — завопил я.

— А что такое? — не понял маркиз.

— Оказывается, у вас есть рабство!

— Ну, совсем немного, — смутился Гонтри, — и только по приговору суда.

— Что это значит?

— Этой мере подвергаются лишь лица, совершившие тяжкие преступления, например, убийство или государственную измену.

— Да, и на какой же срок?

— Пожизненно, разумеется, — удивился Гонтри.

— И вы полагаете, что это оправдание?

— Но они же могут получить вольную, — отбивался маркиз, — увы, это печальный пережиток нашего прошлого.

— О каком пережитке может идти речь, если вы так гордитесь, что помните свои корни? Думаю, когда заселялась Деметра, во времена космических полетов, рабства на Земле наверняка уже не было.

— Но мы слишком долго развивались изолированно, — защищался Гонтри, — и потом, когда наши люди придут к власти, они покончат с этими порядками. Кстати, вот еще доказательство бесчеловечности режима. Вот вам еще один аргумент в пользу того, что цивилизованное человечество должно помочь нам в борьбе против тирании.

Обнаружив новый поворот в теме, маркиз успокоился и оживился. Правда, мне показалось, что раньше он никогда не задумывался над этим, но продолжать разговор было бессмысленно. Я попрощался и вышел, хлопнув дверью чуть громче обычного. Я давно уже привык к тому, что на Деметре двери надо открывать и закрывать самому и даже нашел в этом свои преимущества, например, возможность показать окружающим свое настроение.

Через несколько дней, изучая документы, я обнаружил одну странность, и какое-то время размышлял над этой загадкой. Просматривая старые газеты и хронику, я обратил внимание на то, что мне ни разу не повстречалось изображение пресловутого Повелителя Деметры — Родольфа Делоиза. Власть его была огромна, имя встречалось постоянно, но как он выглядит я не имел ни малейшего понятия. Когда я обратился с вопросом к маркизу, он задумался и признал, что за свою жизнь ни разу не видел изображения Повелителя, впрочем, ему это казалось естественным.

— Делоиз предпочитает править планетой с помощью своих прислужников и указов, издалека. Может, он думает, что кажется так более таинственным и тем больший трепет внушает своим подданным, не знаю, — сказал Гонтри. — Насколько мне известно, последние годы он живет уединенно в своей резиденции в Картасоне. О, это свой особый мир. Территория вокруг дворца занимает тысячи акров: это великолепные сады и парки, а во дворце, помнится, триста шестьдесят шесть комнат. Разумеется, все это тщательно охраняется. Доступ во владения Повелителя разрешен лишь избранным, простым же смертным туда не проникнуть. И я вхожу в число этих смертных, — маркиз улыбнулся. — Впрочем, я на его месте тоже, наверное, позаботился бы о своей безопасности.

— Неужели даже никто из знакомых вам аристократов не имел возможности лицезреть Повелителя? — поразился я.

— Нет. Впрочем, постойте. Мой дед однажды видел Делоиза, — напряженно подумав, отвечал Гонтри, — не помню, живьем или на экране. Уже тогда это был мерзкий, отвратительный старикашка самого отталкивающего вида. Страшно представить, как же он выглядит сейчас. Неудивительно, что он не хочет показываться на глаза своим подданным, — и маркиз презрительно усмехнулся.

Мы задумались каждый о своем.

— А ведь когда-то он, опять же по словам моего деда, был хорош собой и умел увлечь людей. Мои предки участвовали в тех событиях. Как меняется человек, — вздохнул Гонтри. — Но я думаю, что не только годы тому виной, — задумчиво продолжал он. — Мой дед был величественным благообразным старцем с мудрым взглядом. Должно быть, духовная жизнь или же отсутствие таковой с годами все больше откладывают свой отпечаток на человека.

И на этом разговор о предполагаемой внешности Родольфа Делоиза завершился.

Впрочем, я недолго ломал голову над этим вопросом. На каждой планете свои обычаи и то, что казалось мне странным, было привычным для населения Деметры. И вообще, кажется, все руководство планеты предпочитало оставаться в тени. Так, из документов я понял, что значительную роль в жизни Деметры играли некие А. Шиндсвит и Р. Дэнкфорт. Первый возглавлял Вооруженные силы планеты, на Деметре это, конечно, имело большое значение. Второй был начальником охраны самого Повелителя и, кажется, руководил какой-то секретной службой, вроде Службы Безопасности. Их изображений тоже нигде нельзя было найти, но жителей Деметры это, похоже, нисколько не волновало, у них были другие заботы. Да и меня интересовало совсем другое. Однако когда я обратился к маркизу Гонтри за уточнениями, он поморщился и весьма неохотно включился в беседу.