— Ладно. А...разве тебе не надо стоять здесь, на посту? — Билл смотрел, как полицейские закрывают ворота станции.
— Нет, все уже собрались, я иду с вами под землю.
В тесной проходной столпились несколько десятков рабочих, полицейских и солдат. Еле протиснувшись в соседнюю комнату, они подошли к солдату, стоявшему отдельно от всех и изучавшему ситуацию. Спарк сразу это понял по взгляду, который когда-то был присущ и ему самому. Этому учат уже в первые года обучения, и после такого курса, солдат уже не может стоять спокойно. У высокого, с восстановленной после ожогов левой половиной лица, о чём говорили еле заметные швы и искусственный глаз, также был опыт встречи с ривалами. Он уверенно сжимал в руках такую же винтовку ASR -2, а на поясе висели две парализующие гранаты. Они воздействуют на мозг всех в радиусе 10 метров, блокируя его двигательные центры. После этого никто не может пошевелиться в течении нескольких минут, естественно, кроме солдат, мозг которых специально защищён от большинства психотропных воздействий.
— Это Алекс, он пойдёт с нами, — сказал Брайан.
— Рад познакомиться, я — Билл Васт, — как всегда вежливо сказал Билл. — А это мой друг Адам Спарк.
Обменявшись рукопожатиями, и уже вчетвером они отправились в командный центр, где уже всё было готово к инструктажу. В достаточно просторном зале собралось человек тридцать. Отдельной группой в зале держались человек 10 полицейских, все при оружии, мэр Стивенс, его заместитель Паркер и ещё несколько человек из его окружения. Главой Салтона Стивенс стал совсем недавно, когда при загадочных обстоятельствах от редкой болезни умер прежний мер, Генри Уолард, основатель города,
как и Холден один из главных колонизаторов всего Анспара. Стивенс был его заместителем и практически по наследству получил власть, в уставшем городе никто не возражал. К тому же Стивенс ничего не менял, а потому смену власти заметили немногие.
Все солдаты были рассредоточены по залу, но среди них не было ни подполковника Кинэна, командующего гарнизоном Салтона, ни его правой руки — майора Оуэна, бывшего командующего гарнизоном Праспера. Зал имел U-образную форму, а в центре стоял галографический транслятор. Когда-то через него военное командование
получало приказы, но через год после потери сигнала с остальным миром военные отдали его руководству станции. Благодаря ему инженеры могут не спускаясь под землю составлять планы своих работ.
Через десять минут все кроме солдат расселись по креслам, установилась тишина и в центр зала вышел начальник и по совместительству главный инженер станции Холден, солидный человек лет пятидесяти с уже поседевшими волосами. Среди рабочих и большинства горожан он пользовался популярностью, а, главное, уважением, но не за свои личные качества, а за свою профессиональную компетенцию. Человеком он был достаточно грубым, и явно недолюбливавшим военных. Он был одним из первых колонизаторов этой планеты, лично спроектировал все гидрокоммуникации Праспера, а в последствии и Салтона. После мэра он был вторым человеком в городе, однако, многие считали, что именно Стивенс человек Холдена, а не наоборот.
В пространстве над столом возникло галлографическое изображение подземного Салтона и Холден начал:
— Думаю все знают причину, по которой мы все здесь собрались. Обнаруженный в новом тоннеле объект даёт нам право предположить, что мы столкнулись с деятельностью Ривалов или другой космической расы. Поэтому дальнейшее исследование...
— Билл, что за объект? — в пол голоса спросил Спарк своего соседа.
— Не знаю. Его видели только Логан и Джо. Они сразу дали команду на эвакуацию, а мы толком даже ничего не поняли.
— И что они говорят.
— В том то и дело, что ничего, мол, что-то странное и непонятное, а что именно, разглядывать не стали.
— Странно всё это... Как бы то ни было, это лучше, чем сутками сидеть дома.
— Представляю.
— ...группа инженеров отправляется через 15 минут. Все свободны.
Как объяснил Холден, группа состояла из 10 человек. В неё входили 2 солдата и 8 инженеров. Впрочем, никто не обратил внимания на то, что в группе не 10, а 11 человек. Присутствие Спарка ни у кого даже не вызвало вопросов, все кто его знал просто поздоровались с ним, а руководство, как показалось Спарку, вообще не заметило его присутствия. А ещё Спарк заметил, что оно было как-то через чур обеспокоено этим происшествием. Но он был доволен уже тем, что сегодня он хоть что-то делает... Все участники группы встали со своих кресел, и прошли в подсобное помещение за необходимым оборудованием, которым были только каски и ручные фонари.
Непродолжительный спуск в лифте прошел в два этапа. Сначала спустили плазменный бур, достаточно опасный в производстве. Так как струя плазмы очень неустойчива, то во время работы часто случаются ожоги, бывало и со смертельным исходом. Но отказаться от него невозможно: он не требует сменных сверил, а производительность такого бура гораздо выше. Вторым рейсом спустились солдаты Брайан с Алексом, и инженеры Билл и Спарк. Объединившись ещё в холле, они так и держались вместе, Билл было начал расспрашивать Брайана о том, чем занимаются солдаты в это серое время, но Брайан лишь сказал, что не может говорить об этом, но согласился, что эта безысходность просто убивает.
Когда лифт опустился во второй раз, взгляду Спарка предстала достаточно небрежная работа. Фонарик на винтовке Алекса голубоватым светом озарил грязный сырой ход 2 на 2 метра, ни какого освещения, кабелей и оборудования. И зачем на такой нерабочей глубине делать ход ? Подземные воды на этой планете гораздо глубже, а канализация выше. Однако здесь Спарку на эти вопросы ответить было некому.
Первыми, как и полагается в таких случаях, пошли солдаты. Впереди шел Брайан, а в нескольких метрах позади Алекс. Дальше Спарк с Биллом, остальные шли намного медленнее, таща с собой плазменный бур. Колонна шла медленно, повсюду с потолка капала вода, а грязь под ногами постоянно сменялась лужами в небольших ямах. Пройдя метров сто, Брайан заметил металлический блеск в метрах 5-ти от себя. Подойдя поближе он увидел, что это металлическая дверь, причём с самым обыкновенным замком, который был открыт.
— Алекс, пусть все остаются там, где стоят, — скомандовал Брайан. — подойди посмотри на это.
— Интересно, Холден под странным металлическим объектом имел в виду дверь? — рассуждал Алекс. — Или её поставили сами рабочие, чтобы ограничить доступ к чему-то ещё? Да нет, всё здесь как-то странно..."
В это мгновение послышался взрыв где-то выше и град из грязи и камней обрушился на двух, стоящих у двери солдат. Синий свет их фонарей взметнулся вверх, а потом исчез в темноте пыли. Остальные, услышав взрыв кинулись туда, но обнаружили лишь каменную стену, отделяющую их от солдат.
— Тащите сюда бур! — закричал Спарк.
— Нет, а если они окажутся сразу за первым камнем! — таким же тоном последовал ответ.
— Необходимо вручную разгребать завал, — сказал кто-то ещё и все как одна команда принялись за работу.
Никаких инструментов они с собой не взяли, поэтому все работали руками. Камни были тяжёлыми и грязными, но никто не работал в полсилы. Вдруг Спарк почувствовал какой-то запах, его обоняние когда-то тренировали и его не удивило, что никто больше ничего не почувствовал. Он сразу узнал его: хинод, известный паралитический газ. Спарк не мешкал ни секунды:
— Все назад, в лифт! Ядовитый газ, надо включить вытяжку, — закричал он, толкая Билла назад в тоннель.
— Вытяжка включается в шахте лифта или на командном пункте, — сказал Виктор, специалист по безопасности группы.
— Сейчас я вызову их, — Билл достал рацию. — Центр! Центр! Я крот! Ответьте!
Командный центр молчал.
— Всё, оставаться здесь опасно, быстрее! — скомандовал Спарк,— Я последний.
Все рабочие кинулись назад. Первым добежал до лифта Виктор, войдя в лифт он попытался включить управление вытяжкой отсюда, но пульт бес причастно молчал. Выругавшись, он сообщил остальным плохую новость. Возвращаться пришлось так же, как и приехали. Спарк был ещё в тоннеле, и Билл, проводив взглядом лифт, остался ждать внизу.
Брайан успел почувствовать лишь сильный удар в шлем. Несколько секунд он находился в прострации. Повсюду не было видно ничего кроме пыли, и слышно было только как куски потолка отваливались и падали в лужи грязи. Когда же Брайан полностью пришел в себя, он увидел, что лежит в одной из этих луж, а левую ногу прижало грудой небольших камней. Вдруг Брайан услышал, что что-то металлическое упало рядом с ним. "Граната — узнал он звук быстро раскручивающегося сердечника. — Вот и конец." Однако взрыва не последовало, и вместо этого послышалось размеренное шипение газа. К счастью, ни одна кость не пострадала, и через несколько секунд Брайан откопал себя и вскочил на ноги. Задержав дыхание, плохо ориентируясь в плотной пылевой завесе, он стал искать фонарик. Нащупав его, Брайан к своей радости заметил, что тот не пострадал от камней. Он попытался найти Алекса, но безуспешно, а запас вдоха был на исходе. Внезапно послышались одиночные шаги. Брайан к этому времени уже нашёл свою винтовку и, выключив фонарик покрался на шум.
Когда лифт уже спускался вниз за оставшимися Биллом и Спарком, эхо донесло до них звук двух выстрелов.
— Это ASR! — воскликнул Спарк.— Значит они ещё живы!
— Да, но как мы им поможем?
— Я могу задержать дыхание и пробурить проход.
— Не глупи. Потребуется минут десять. Столько не продержится ни какой солдат, тем более бывший.
— У тебя есть что-то получше?
— Может быть. Быть может... проделать проход сверху... это займёт немало времени. Карта у меня есть... Лифт пришёл.
— Надо попытаться, — заключил Спарк, и побежал обратно в тоннель.
Билл последовал за ним, и через минуту они тащили тяжёлый, утопающий в грязи всеми своими четырьмя маленькими колесами бур. Закатив его в лифт, Билл первым делом включил ручное управление движением лифта. Проехав всего четыре метра, они к удивлению обнаружили ещё один тоннель, ведущий в ту же сторону. Спарк вышел из лифта и осмотрелся. Он обнаружил такой же тоннель, что и тот , в котором они только что были.
— Похоже, нам наконец-то повезло, — Спарк приложил руку к стене, проверяя её прочность.
— Не спеши радоваться, этого тоннеля нет на карте, и, думается, он также небезопасен.
— Наверное, ты прав, тоннель такой же сырой, как и тот, и проложили его совсем недавно. Впрочем, искать что-то получше нет смысла. За дело, у нас мало времени.
Чем дальше Спарк с Биллом углублялись в тоннель, тем больше убеждались, что перед ними тоннель-близнец. Когда они пришли на место, где по их подсчётам в том тоннеле была дверь, они не мешкая принялись за работу. Пар пошёл по тоннелю, камни начали трескаться, постепенно освобождая дорогу утопающему вниз буру. Порода легко поддавалась бурению, поэтому необходимую глубину четыре метра они прошли за шесть минут. Билл выключил бур и белым платком вытер пот с лица.
— Запаха не чувствуется. Сверху наверное включили вытяжку.
— Видимо. Я спущусь, а ты пока оставайся наверху, — сказал Спарк и скатился вниз, вслед за буром.
Включив фонарик, Спарк оглядел место завала уже с другой стороны. " Кто-то его разбирал." — заключил он, увидев скиданные в одну кучу камни. Посветив в место разбора завала, он увидел труп солдата, наполовину заваленного камнями. Он лежал лицом вниз в красной от крови луже. Повернув голову солдата, Спарк почувствовал как легко поддалась шея и что залитое грязной кровью лицо принадлежало Алексу. "Видимо, камнями ему придавило шейные позвонки, он умер сразу, а, значит, не он стрелял несколько минут назад."
— Билл, спускайся вниз. — прокричал Спарк.
Билл съехал по склону и посветил своим фонариком.
— Кто это? Он мёртв? — спросил он, увидев тело.
— Алекс, — тихо сказал Спарк.
— Жаль, ведь только сегодня познакомились, — с грустью сказал Билл. — А где Брайан?
— Не знаю. Видишь, кто-то разбирал завал. Надеюсь это он. Да и кто-то же стрелял.
Они отправились вдаль по тоннелю. Пройдя метров десять Спарк неожиданно наткнулся на ещё одно тело, оперевшись на стенку, безжизненно сидевшее на полу. Подойдя ближе, Спарк посветил человеку в лицо.
— Это не Брайан, — с облегчением, хотя и не без небольшой тревоги сказал Спарк.
В голове была аккуратная сквозная рана, ещё одна была в теле. "Два выстрела я и слышал — подумал Спарк, — Значит этот даже не успел выстрелить. Похоже, стрелял солдат. Брайан всё-таки уцелел после завала." Рядом с трупом лежал полицейский автомат PR-16(Police Rifle). Спарк без раздумья подобрал его и проверил обойму В магазине оказалось 45 патронов — максимальное количество. Такими патронами хардиевую броню можно только поцарапать, но выстрел, например, в ногу причинит сильную боль. Уже вооруженные и опасные, они прошли ещё несколько десятков метров. Теперь они шли очень аккуратно и медленно, не поднимая фонари слишком высоко и не светя ими вдаль. Через пару десятков метров они обнаружили ответвление тоннеля. Два пути не отличались размерами, но в левом тоннеле Спарк с Биллом увидели вдали свет. Как выяснилось, по потолку тоннеля тянулся кабель и через каждые 10 метров висели небольшие шахтёрские лампы. Свет от них был достаточно тусклый, но позволял выключить фонари. Спарк шёл уже уверенней, оружие в руках сразу пробудило в нём ещё не забытые инстинкты. Впереди показалась хорошо освещённая метров десять на десять комната, из которой выходило ещё несколько ходов. Как и все тоннели грязная, она была заставлена большими железными ящиками, обычно использовавшимися шахтёрами для хранения инструментов. Не успел Спарк осмотреть всю комнату, как из-за большого ящика в центре комнаты молниеносно выскочил вооружённый человек в противогазе.
— Всем стоять! Без резких движений бросьте оружие! — закричал он, но не успели
Спарк с Биллом повернуться, как тот с облегчением выдохнул. — Чёрт подери, это вы. Что вы здесь делаете?
— А ты как думаешь? — повернувшись к Брайану, с улыбкой на лице сказал Билл. — Тебя спасаем!
Брайан снял противогаз:
— Спасать пехотинца? Кто бы спас тех, кто встанет у него на пути, — с иронией усмехнулся Брайан, но через секунду вновь стал серьёзен. — Вы видели Алекса?
— Да, нам очень жаль. — выразил общее мнение Билл.
— Он был моим лучшим другом. Всю службу думал, что умрёт как герой в бою с ривалами, а получилось вот так. Последовала минута молчания, которую прервал выстрел в потолок. Все трое оглянулись, но было поздно: группа бандитов уже начала их окружать.
— Бросайте оружие и останетесь живы, — сказал человек с большой бронебойной винтовкой ESG-99 (Extra Strong Gun).
"Так, их всего шесть, — мгновенно прикинул Брайан. — Первым умрёт этот, с пушкой больше себя, вторым тот слева, с PR-16. У остальных такое же оружие, а они в отличие от ESG менее опасны." Спарк, как, впрочем, и Брайан, не задумывался о мыслях другого, поэтому первую цель выбрал ту же, а вот второй его целью был находящийся уже справа бандит. Билл, стоящий в центре решил кинуться на, как ему показалось, главаря банды. "У него самая большая пушка" — подумалось Биллу.
