Поколение живых

— Если вы считаете, что угрозы нет, то к чему совет? — спросил Рональд, переводя тему разговора, — мне кажется, они должны быть доставлены сюда как можно скорее.

— То, что считаю я, необязательно является правдой. Я хотел бы услышать мнение совета, прежде чем будет вынесено решение, — он встал и сделал несколько шагов по рассыпавшемуся в песок креслу, — мы знаем, что каждый корабль экспедиции Гекса был своего рода экспериментальной площадкой. Какие исследования проводились на этом корабле, мне неизвестно. То, что корабль появился неподалеку от врат, тоже может показаться подозрительным, но, повторюсь, пока не будут обнаружены другие факты, мы не можем ни в чем обвинить их.

Он остановился и посмотрел свысока на сидящий совет.

— Однако и уверенными в их невиновности мы быть не можем. Нам досталось тяжелое время, наши народы еще не оправились после войны — ни один. Мы не развиваемся — мы выживаем. Нам еще только предстоит достичь тех высот, которые были нам доступны в довоенное время. Каждый человек на счету, — он поднял руку, и с нее на пол посыпались струйки песка, — каждая песчинка. На корабле около тысячи человек. Первые месяцы, а может и годы, они будут нуждаться в пище, одежде, уходе. И это притом, — он сделал шаг в сторону, заложив руки за спину, и носком сандалии подняв в воздух рой песчинок, — что не все наши граждане полностью обеспечены всем вышеперечисленным. Эта находка может стать обузой для всех нас, не говоря уже о том, — Таян пристально посмотрел в глаза Рональду, сжавшемуся под его взглядом, — что эта находка может нести в себе угрозу.

Он сделал паузу, и Норт спросил, блеснув рубиновыми глазами:

— Мастер Таян, на основании того, что вы сказали, я делаю вывод, что вы хотите предложить нам выбор: доставить корабль в Золотой Город и позаботиться о его экипаже, или...

— Или уничтожить его, пока никому про него ничего неизвестно, — закончил Таян.

Заходящее солнце вдруг озарило багровым светом его лицо. Тени и фигуры в зале совета исказились от солнечных лучей, и неогеанцу вдруг послышался шепот, произнесший ему одному памятное имя.

— Эйен...

* * *

— Ваш корабль принадлежит, как нам кажется, — не поворачивая головы, начала Нелл, — экспедиции Гекса, стартовавшей с Земли более двух тысяч лет назад. Два корабля этой экспедиции достигли цели, и мы — потомки экипажа тех кораблей. У меня нет никаких доказательств того, что я говорю правду, равно как и нет оружия, чтобы заставить вас мне поверить, что продолжение экспедиции бессмысленно...

— Это, безусловно, решать не вам, — возразил Шед. Лицо его оставалось бесстрастным и даже чуть брезгливым, когда его беспрестанно бегающие глаза обращались к Нелл, но неогеанка чувствовала, как одна мысль пульсировала в его мозгу, в такт биению сердца. "Две — тысячи — лет — две — тысячи — лет..."

— Решать, конечно, не нам, — ответил за нее Кмир, — Совет Содружества уже принял решение. Мы будем вынуждены транспортировать вас к ближайшей населенной планете даже против вашей воли.

— Поймите, вам никто не желает причинять вред, — вмешалась Нелл, — мы, от лица Земли, пославшей вас в путь, говорим что ваш путь завершен и предлагаем стать членами нашего общества. Мы искренне думали, что вас больше нет в живых, и считаем большой удачей то, что смогли вас найти.

Раздался шум со стороны двери, будто что-то тяжелое покатилось по металлическому полу. Нелл вздрогнула и посмотрела через плечо на Кмира, как затравленный зверек. Кмир не шелохнулся и следил за капитаном, который сосредоточенно смотрел на собственную руку, барабанящую пальцами по столу.

"Две — тысячи — лет"

Он резко поднял голову и уставился на Кмира.

— Кто она? Кто ты? Вы не похожи на людей.

— Непохожи на землян, ты хотел сказать. Да, мы выросли на других планетах и имеем вид, свойственный этим мирам.

— А земляне...

Кмир улыбнулся.

— Мало изменились за две тысячи лет, если тебя это волнует.

— Чрезвычайно, — проговорил Шед, сделав неопределенный жест рукой, — раз уж от моей воли ничего не зависит, что будет с нами дальше?

— Через несколько часов сюда прибудет корабль, способный отбуксировать вас к одной из ближайших населенных планет. Там с вами проведут курс реабилитации...

— Чувствую себя больным. Или динозавром, — усмехнулся Шед.

— Все не так, — не поворачивая головы, отозвалась Нелл, — многое поменялось с тех пор, как вы покинули Землю. Мы хотим подготовить вас к встрече с ... настоящим.

— Оно настолько плохо, что к нему нужно готовить?

— Вы увидите все сами. Там, в Золотом Городе, — Нелл с придыханием назвала имя города, и глаза ее просветлели.

— Это на Земле? — уточнил Шед.

Нелл и Кмир переглянулись.

— Земля, — чеканя каждое слово, ответил Кмир, — непригодна для жизни уже вторую сотню лет.

* * *

— А, вот и вы, — неогеанец улыбнулся вошедшему лидеру землян. Тот растерянно подал руку и осмотрелся.

— Здесь никого больше нет, Норт присоединится к нам чуть позже.

— Таян, я хотел бы высказать одну мысль, — видно было, что Кавор волнуется. Таян снисходительно положил ладонь ему на плечо. Казалось, это прикосновение успокоило землянина, но неожиданно, словно вспомнив, о чем он хотел сказать, он одернул плечо.

— Многим из нас кажется, — голос его дрожал, — что совет мало прислушивается к мнению Земли. Нет, не перебивайте меня, — он предостерег Таяна жестом руки, когда тот собирался было что-то возразить, — я знаю что вы хотите сказать. Да, наша планета терпит более чем бедственное положение со времен войны, и долгое время Золотой Город был единственной родиной нашего народа. И мы благодарим Проград и Неогею за поддержку, но...

— Но? — Таян отвернулся, глядя на блистающий в лучах заходящего солнца Золотой Город. Он едва скрывал раздражение.

— Нам не нужна ваша опека.

— Мы никогда не оспаривали независимости Земли. Ни одного вмешательства не проводилось без вашего ведома, как это бывало в давние времена.

— Безусловно, но...

— Сколько же "но" у вас в запасе, — заметил Таян, — вы не одиноки в своем мнении, будто Неогея навязывает вам свои действия. Уверяю вас, было бы проще всего для нас удалиться от управления содружеством.

— Не поймите меня неправильно, никто не мыслит о таком.

— Но сфера деятельности землян могла бы быть расширена, верно?

Кавор нахмурился.

— Таян, не могли бы вы не читать мои мысли?

— В этом нет необходимости, — Таян не смотрел на него, а узор на тунике неожиданно потемнел, — я ощущаю ваше недовольство уже довольно давно. Безусловно, если вы считаете, что можете возглавить дополнительные виды деятельности, то мы можем рассмотреть этот вопрос в Совете.

— Таян. Я не питаю неприязни к вам и вашему народу, и прекрасно понимаю важность вашего присутствия здесь. Но любое решение, принимаемое земной частью совета, неизменно подправляется Вашей рукой — рукой вашего народа.

— Я не понимаю вашего переживания. Вопрос был решен так, как вы этого хотели.

— Вы даже не спросили мнения нашей стороны! — вскричал Кавор. Таян вздохнул и, подойдя ближе, посмотрел ему в глаза.

— Я не сделал этого лишь потому, что боялся оскорбить вас подобным вопросом. Если бы речь шла об экспедиции неогеанцев, мы бы...

— Не юлите, Таян. Если бы вы боялись нас оскорбить, вы вообще бы не поставили этот вопрос на повестку дня. А если бы мы обнаружили экспедицию неогеанцев, то мы бы... , — Кавор отступил на шаг, и рука неогеанца, которую он было поднял в успокоительном жесте, плавно опустилась, — ... известили бы вас и оставили бы вам разбираться с ним.

— Не путайте, Кавор, — взгляд неогеанца стал жестче, — речь идет не о какой-то экспедиции Земли. И два народа, порожденные этой экспедицией, имеют такое же право решать ее дальнейшую судьбу, как и народ, породивший ее. Кроме того, — он улыбнулся, — я соблюл все формальности. Голосование происходило по стандартной схеме, и ваша сторона должна была голосовать последней, как сторона, которая будет возглавлять совет следующую декаду. Две стороны проголосовали за сохранение жизни корабля, и ваше мнение ничего бы уже не изменило.

Кавор ничего не ответил и повернулся лицом к городу. Слабый вечерний ветер растрепал его волосы, а последние лучи солнца наполнили блеском взгляд карих глаз. Таян смотрел на него, будто пытаясь угадать, о чем мыслит лидер земного народа — такого старого и такого молодого одновременно.

— Когда-то он хотел, чтобы у нас был один народ, — сказал Таян, — и мы, неогеанцы, еще помним это, когда как земляне и проградцы уже начали забывать. Прошло самое тяжелое время, и, стоя на пороге новой жизни, начинать новые распри было бы самоубийственной затеей. Мне казалось, что вы всегда ценили мнение Неогеи.

— Мы ценим его, — Кавор поднял голову вверх, к звездам, — и хотели бы, чтобы наше мнение ценилось не меньше.

— Оно ценится, — Таян посмотрел на землянина с улыбкой наставника.

— Как мнение ребенка, как мнение учеников. Возможно вы сами этого не видите, но вы оказываете влияние на очень многое: одежда, — Кавор окинул взором свое свободное одеяние, слабое подобие неогеанских туник, — пища, образ жизни. Идеалы. Мысли.

— Давайте прогуляемся над городом. Он очень красив на закате, — неожиданно сказал Таян.

* * *

Они шли по тонкой песчаной полосе, созданной Таяном. Люди на улицах изредка поглядывали наверх и махали им рукой, узнавая лидеров.

— Взгляни, — неогеанец повернул голову и направил руку вниз, на одну из улиц. По ней шла молодая пара, землянин и проградка, и с ними жуткое подобие коляски, катящейся на гусеницах в автономном режиме. Пара, не отрываясь, смотрела на коляску, и холодное лицо проградки озаряла улыбка.

— По-моему, это как раз то, к чему мы должны стремиться, не так ли, Кавор?

Они продолжали шествие, изредка поглядывая на парочку.

— Я не спорю, Таян. И это наше будущее. Однако, — в его голосе послышалась насмешка, — ты всегда больше ценил прошлое, чем будущее. Даже сегодня мы потратили полдня на обсуждение призрака из далекого прошлого и не решили ни одного вопроса касательно его — нового гражданина Золотого Города.

— Ее, — улыбнулся Таян, — это девочка. Однако, — он вдруг остановился и подошел к краю. Песок из-под его ноги просыпался на крышу дома. Он поглядел назад — лучи солнца еще озаряли шпиль башни совета, горделиво возвышавшейся причудливой спиралью над городом, — ты думаешь, я преувеличиваю находку?

— Безусловно. Особенно после того как сам признал ее безопасность.

— Прошлое имеет обыкновение повторяться. Ошибки прошлого и достижения прошлого. Зная прошлое, мы могли бы научиться управлять собственным будущим и не допускать повторения прежних ошибок.

— Я думаю, это невозможно.

— А жаль, что ты так думаешь. Когда я говорю о прошлом, то я думаю о том, хочу ли я видеть это в будущем?

— И что с этим кораблем?

— Он несет в себе то время, в которое он был создан. Время, про которое мы знаем очень мало. Но одно то, что люди решились на строительство и запуск экспедиции, уже о чем-то да говорит... Предлагаю расширить мост, — неожиданно сказал он.

Кавор пожал плечами и повел ладонью перед собой — песок с поверхности планеты устремился к нему и выстроился в продолжение моста, шире и плотнее, чем был до этого. Таян критически осмотрел его творение и заметил:

— Значительно прочнее моего.

— Идти по твоему мосту, все равно, что идти по воде. Или по краю пропасти, — землянин двинулся вперед, и Таян последовал за ним, немного оставаясь позади и оглядывая город.

— А мы этим и занимаемся, уже долгое время. Ты знаешь, каков процент людей может сделать то же самое? — он жестом указал на мост.

— Честно говоря, нет. Я подозревал, что все? — Кавор обернулся. Таян смотрел на здание прямо под ним. Скошенное на краю обрыва, пустое, брошенное, оно медленно рассыпалось, лишенное поддержки своего хозяина. "Как этот город, стоит нам опустить руки", — подумалось Кавору.

— 99%. Это Норт подсчитал, я тоже раньше не интересовался этим фактом. Один процент рожденных за последние пятьдесят лет не имеет навыков аренатектуры.

— И что в этом страшного?

— Пока ничего, — Таян прикрыл глаза и попытался идти, руководствуясь лишь своими ощущениями, — но когда процент снизится до сорока? тридцати?

— Но почему ты считаешь, что это умение будет пропадать со временем?

— Ответ на этот вопрос в прошлом, — Таян почувствовал опасность и открыл глаза. "Чуть не оступился", — Тот, кто наделил нас этим знанием, хотел ли он, чтобы оно сохранилось навек, или просто хотел помочь нам первое время? Должны ли мы восстанавливать строительную индустрию и учиться строить дома из дерева, камня, бетона? То, что мы начинаем забывать все, чему Он успел нас научить — это его замысел, или это наша вина?

Они помолчали. Откуда-то снизу до них доносился плач ребенка. Таян осторожно поглядел вниз, с того краешка, с которого он чуть неосторожно не ступил в пустоту. Проградка склонилась над коляской и что-то говорила малышу. "Им пришлось тяжелее всего. Вырванные из своего общества, из привычного мира, из привычных скафандров... Да, они смогли сделать замену — легкие оболочки — и поддерживать связь на расстоянии, через радио, но они уже не истинные проградцы, и никогда не смогут вернуться назад"

— Таян, ты меня слушаешь?

— Ох, — неогеанец очнулся от раздумий и посмотрел на Кавора, успевшего уйти вперед, — я прошу прощения. Что ты хотел сказать?

— Неважно. Ты все равно не знаешь ответа, — Кавор посмотрел на звезды, — пора возвращаться назад.

— Мы могли бы спуститься здесь, — Таян снова посмотрел вниз.

— Иногда есть смысл пройти тот же путь наоборот.

— Для нас, неогеанцев, это всегда путь от Гармонии к Хаосу.

— Скажи, Таян... — Кавор развернулся и не спеша пошел к башне совета, — Зачем была нужна эта прогулка?

— Наверное, я хотел выяснить, понимаем ли мы с тобой еще друг друга, — ответил Таян, не двигаясь с места.

— И как?

Край солнца еще блестел у горизонта, а над городом уже нависла ночь с бесчисленной армией звезд. Таян проводил взглядом последний луч солнца, и Золотой Город погрузился во тьму.

* * *

— Нелл.

— Да, мастер Таян?

— Корабль готов к перелету?

— Да.

— Сколько уверенности в том, чего ты на самом деле не знаешь, — резкий голос Таяна раздавался в ее голове, — еще раз убедитесь в том, что все структуры корабля надежно закреплены. Он строился без учета особенностей перелета в подпространстве.

— Инженеры города уже произвели необходимые проверки. Они поведут корабль вместе с экипажем корабля.

Длительное молчание было ей ответом.

— Я вылетаю. Через час буду на месте, чтобы лично сопровождать корабль.

— Мастер Таян, в этом нет...

— Есть, Нелл. Приказ совета.

— Хорошо, мы дождемся вас.

* * *

Нелл ощутила, что ее мозг был освобожден из контакта, и вздохнула. Не по душе ей были разговоры с таким прославленным, суровым и мудрым мастером, как Таян. 'Чувствую себя несмышленышем... Почему он так рассержен?'