Обретение дара

Рядом со ступеньками, сидя на скамейке, рисовал на земле носком ботинка мальчик лет одиннадцати.

— Пацан подскажи, как добраться до Каштановой улица.

А, эта... — он задумался, — вам надо спуститься вон до того большого дома с деревом. Видите? А потом по улице и до конца. Там на повороте она и начинается.

— Спасибо.

Отмахав не малое расстояние по указанному пути, я оказал по адресу, написанному на конверте. Из искомого мною дома выходил человек в военной форме. Мне удалось догнать его, прибавив шаг.

— Подождите. Я хочу у вас спросить.

Мужчина остановился, заинтересованно смотря на меня.

— Вы не знаете Адама Макинтана?

— Да. Это я.

Очень приятно, — я приподнял шляпу в приветствии, — меня зовут Рик Атан. У меня для вас письмо от Грайдона Саллисана.

Из моего кармана бумаги перешли к нему. Повертев их в руках, он удивленно хмыкнул.

— Обычно письма мне приносит почтальон, а не курьер.

— Я не курьер. Об этом я желаю с вами поговорить. Мне хотелось бы поступить на военную службу к императорской семье в ваш корпус. Раньше я обучался в ВАКе, но после смерти отца не оказалось денег для учебы. Грайдон посоветовал вашу часть, как альтернативу.

Сверху письма лег мой патент.

— Рик Атан, Рик Атан...

Подожди, — он воскликнул, — а не сын ли ты Григория Атана? Того самого?

Ну вот, раздраженно подумал я, начинается как всегда.

— Да, это так.

— А как же...

— Я не маг, родился абсолютно не унаследовав талант отца. Не единой капли.

— Надо же... Ну у отца должны же быть сбережения. Уж на обучения в академии их должно хватить?

Лишен наследства, — сухо сказал я, — по семейным обстоятельствам.

Не буду же выкладывать все человеку, которого не знаю, подумал я. Обойдешься.

— Нда... Постой?! Атан умер когда? Почему?

— Несчастный случай. Недавно. До вас известия еще не дошли.

— Давай сделаем так. Ты пришел слишком поздно набор рекрутов закончился неделю назад. Но я поговорю с начальством. Думаю, они пойдут мне на встречу. Встретимся завтра утром у ворот в части в восемь. А сейчас я опаздываю. До встречи.

Он продолжил свой путь. Блин. Завтра? Где мне теперь ждать? Денег и так катастрофично мало. А если меня не примут вояки, не известно хватит ли мне на обратный путь. Придется идти на вокзал ночевать. Надеюсь, меня не заметут местные стражи как бродягу.

За двадцать минут до назначенного времени я уже стоял в оговоренном месте. Дежурный солдат косился на меня так, словно подозревал меня как минимум в заговоре против всего Регентского Совета. Но с вопросами не приставал.

Макинтан появился ровно в восемь, как будто ждал за углом.

Это вместе со мной, — сказал он вытянувшемуся воину. Я скромно просеменил за ним в ворота. Часть изнутри не произвела на меня впечатления. Серые коробки низеньких зданий, ангары, какие-то склады, сооружения и спортплощадка.

— В общем, вчера я поговорил с главным. Он не против. Сейчас мы идем вроде как на собеседование. Если не будешь говорить откровенной глупости, считай ты уже рекрут.

Кабинет начальника службы кадров находился за скромной дверью с табличкой. Помещение было очень маленьким, спартанского вида. Такое больше подошло бы для подсобки. Тут что придерживаются идеи "командир — отец солдатам"? Тогда живем, в таком месте служить проще.

Военные учебки империи это вообще отдельная тема. Нигде в мире такого не повторялось. Они являлись чем-то вроде коммерческих заведений под государственным контролем. Даже со своими рейтингами. Поступить можно было либо, заплатив определенную сумму, либо подписав контракт. По условиям часть обучала и обеспечивала будущего воина. Впоследствии с жалования списывалась доля денег на счет корпуса. А так как за месяц солдат получал больше чем ремесленник средней руки за полгода, это быстро окупалось к взаимной выгоде. Училища получали прибыль, рекруты отличное обучение и перспективу в жизни, а империя хороших профессионалов.

Суровый, седеющий человек со строгой выправкой опытного ветерана рассматривал мой патент, держа перед глазами очки в тонкой проволочной оправе. На его лице отражалось внутреннее раздумье.

— Атан, честно признаюсь вам. С подобным кандидатом сталкиваюсь впервые за свою практику. Частичная учеба в ВАКе, да еще отпрыск столь легендарной личности!

Я медленно прикрыл глаза, тень славы отца меня начала злить еще с момента поступления в академию. Неприятно постоянно чувствовать себя ущербным. Все потомки колдунов не застрахованы от рождения без способностей. Но появись я в роду обычного мага, это не стало бы столь болезненно для самолюбия.

Кадровик продолжал говорить, не замечая моего поведения.

— Думаю, мы сможем вас принять, особенно учитывая то, что очередные учебные циклы только начались. Многие преподаваемые нами дисциплины сходны с теми, что отмечены в вашем документе как уже изученные. Поэтому будет возможным зачисление на последний цикл обучения. Там как раз проходят прикладные практики. А не изученное догоните, позанимавшись дополнительно. Так что квалификационные экзамены принимающей комиссии, если постараетесь, сдадите без осложнений. Конечно, подобные условия потребуют дополнительных затрат. Пожалуй, контракт заключим как на сумму полного года подготовки.

Быстрый, брошенный как бы невзначай, взгляд на мою реакцию.

Впрочем, если желаете можно пойти на стандартные условия. Двухлетний срок, — произнес он скучающим, не заинтересованным голосом.

А ты не так прост! Промелькнула у меня мысль. Не зря сидишь на своем месте. Безликое "мы", вежливое "вы", поманил сладким "пряником", а потом озвучил, чем нужно поделиться для его получения. Под конец показал альтернативу. А, бес с тобой! Все равно я не внакладе остаюсь. Выпущусь быстрее запланированного, всего полгода и не буду заново изучать знакомое. Да и выйдет дешевле.

— Что ж согласен.

Отлично, — повеселел ветеран, — тогда изучите специальности. Выбирайте близкую к сердцу. Справа цены, под каждым пунктом краткая характеристика.

Так. Что тут у нас. Не то, не то... Катапульты, "выжигатели", оборонительные кадавры, "лесорубы", "морские черепахи", транспортники... Я углубился в длинный список на нескольких страницах. Мне не мешали, в кабинете висела тишина. Наконец глаз зацепил знакомое название. Инженер легкого пехотного кадавра серии МГ-63913507. Еще в поезде, при изучении военного каталога модель запомнилась мне из-за крайне удачной сборки. Не знаю имени людей придумавших его. Но это явно были не признанные гении. Из нее было выжато максимум эффективности. Отличная скорость, экономное потребление питания, возможность быстрой установки различных деталей. Ну а самое главное это широкое поле для модернизации. Это была та самая изюминка зацепившая мою экспериментаторскую душу.

— Вот. Выбираю эту специализацию.

Великолепный выбор, — похвалило меня начальство.

Еще бы. Скорее всего, эти слова я услышал бы при выборе любого пункта. На стол легли две копии контракта. Появилась чернильница и железное перо.

— Подпишите.

Я принялся изучать текст. Вроде бы все стандартно, скрытых подвохов не замечено. Скрипнуло перо, оставив мою подпись. Все, назад дорога отрезана.

Викантан, — заорал кадровик так, что я чуть не подпрыгнул.

В дверь кабинета влезло лицо дюжего солдата.

— Отведи рекрута в семнадцатую казарму, вот эти бумаги отдашь Даштану. Скажешь у него прибавление.

Схватив патент и свою копию контракта, я поспешил за быстро двигающимся рядовым. Где они находят таких скоростных? У него словно подошвы сапог в смазке. Найдя моего теперь уже командира на все ближайшее время, рядовой также мгновенно испарился. В помещении кроме нас никого больше не осталось.

— Что ж, новичок значит. И сразу последний цикл? Ну, это не мое дело. Пойдем, покажу твою койку. Ребята все на занятиях. Вечером познакомишься. А сразу с утра присоединишься ко всем. И только попробуй снизить мне показатели! Ни каких оправданий! Раз зачислен, будь добр соответствуй.

Самым примечательным в сержанте была его рука. Вернее протез. Я старался не пялиться откровенно. Разозлиться еще. Из-под камуфляжной майки торчала железная имитация. Шарниры искусственных суставов двигались с еле слышным щелканьем. Я навскидку предположил примерную схему внутреннего устройства. Надо мыслить, он способен камень дробить, сжав его металлическими пальцами. На локте и на кисти торчали короткие шипы. Такими врежет, не выживешь...

Даштан указал мне на постель, тумбочку и коротко проинструктировал. Я покидал свои пожитки, сделав отметку в уме при случае поместить документы в более надежное место. Например, в хранилище вокзала.

Как только начало темнеть на улице появились усталые солдаты. Они сразу проявили интерес к новенькому. Знакомство прошло спокойно, никто не пытался поучить меня правде армейской жизни, используя кулаки. Интересовались подробностями моей жизни. Я старался отвечать скупо, переводя разговор на них и выпытывая подробности службы.

Как я и предполагал, большая часть рекрутов оказались небогатыми горожанами и крестьянами из тех, что посообразительнее и с образованием. Хотя был еще один сын разорившегося купца, и даже младший отпрыск дворянской семьи, отправившийся в армию в надежде сделать карьеру военного.

Так и началась моя служба в корпусе. Обучение шло тяжелее, чем в академии. Если там относились к нам с учетом аристократического происхождения, то здесь не церемонились. Были не редки случаи, когда за неуспешное выполнение задания или провинность прилетало тяжелым армейским сапогом инструктора. Крик сержанта за спиной стал обыденным делом.

Свободного времени, практически не было. Если у остальных каждый день было по несколько часов личного времени, то я проводил его на дополнительных занятиях и зачетах. Каждый рядовой на последнем цикле примерно раз в неделю получал увольнительную на один день в город в зависимости от успеваемости. У меня за все полгода было три таких случая. И то я провел их в казарме, высыпаясь на своей койке.

Из-за такого жесткого режима военной подготовки не удалось сдружиться с сослуживцами. Особенно учитывая мой приход в уже сложившийся коллектив. Просто не оставалось сил и возможностей на то что бы внятно реагировать на окружающих вне рамок армейских занятий.

На тренировках по рукопашному бою и фехтованию я с удивлением обнаружил свое нахождение в числе лидеров. У меня было весомое превосходство в технике. Постепенно пришло понимание, что многие солдаты до прихода в часть не уделяли серьезного внимание навыкам владения холодным оружием. Но зато по физической подготовке я был среди отстающих. Все-таки сложно мне было соперничать в этом, к примеру с двадцатипятилетним парнем с детства привыкшему к ежедневному, тяжелому, крестьянскому труду.

Особое внимание уделялось упражнениям по перемещению на местности. Всевозможным разновидностям.

Запомните, — рявкал Даштан на нас, когда мы переводили дух после выматывающего кросса с грузом, — главное для вас это ноги. Ваших подопечных командиры будут бросать в самый центр боя. Главной задачей будет бегать за ними. Вы должны постоянно находиться там, где вас не убьют, при этом вы обязаны управлять ими и при первой возможности переснаряжать их согласно боевой задаче. А все оборудование будете таскать на своих двоих.

Самым светлым днем в этой круговерти был тот, когда ко мне прикрепили тренировочного кадавра. Тому, кто никогда не возился с ними не понять, что я тогда чувствовал. Хотя вопреки моим ожиданиям, это была уже давно устаревшая версия. Списанная по дешевке для тренировок рекрутов.

Две железные ступни-упоры, немного помятая броня, с вытравленными на металле рунами защиты, гидравлика. Неизвестно где и почему выдранная "с мясом" решетка защиты сенсоров отсутствовала. Четыре гнезда для установки вооружения. Два сверху, два снизу. Он очень сильно напоминал биологический прототип своего "разума".

Интеллект, управляющий этим неживым телом, находился в главной плате, надежно закрепленной в наиболее безопасной части корпуса. Она создавалась магами. Менталисты отлавливали наиболее подходящего духа, демона или просто животное. Вытаскивали душу, "препарировали" ее в своих лабораториях. Удаляли ненужное, пришивали, наращивали или изменяли до приемлемого состояния. В редких случаях, при отсутствии иных вариантов, все создавали с нуля.

Для моего "питомца" основой послужила хищная, двуногая ящерица, живущая в Калазарской пустыне.

При первом же техобслуживании я с нетерпением "вгрызся" в его внутренности. Все детали кадавра отслужили свое еще при старом императоре. Многие разваливались у меня в руках при разборке. Потребовалась не одна неделя ремонтных работ прежде, чем все пришло в максимально возможное, приличное состояние. И это с учетом жуткого дефицита времени и запчастей. Смазка насквозь пропитала мою ремонтную форму и кожу. Ее запах я чуял даже во сне. Но оно того стоило. Это была моя моральная отдушина.

Даже от редкого на похвалу сержанта я получил устное поощрение и увольнительную в город.

Постепенно я втянулся в ритм, догнал остальных солдат и представлял из себя крепкого середнячка.

Во время утренних построений Даштан объявил всем. — И так парни, как вы уже знаете, выпуск уже на носу. Через десять дней, к нам съезжаются со всех частей "покупатели". Будут присутствовать на экзаменах. По результатам, будут заключены контракты. Так что не подведите. За оставшееся время подтянуть все, в чем не уверены.

Ожидание комиссии преобразило часть. Инструктора стали более нервозными. Подготовка стала проходить только в отношении оттачивания уже отработанных навыков.

Здания заново выкрасили. Навели порядок. Солдат заставили привести казармы и личную форму в подобающий вид.

В назначенное время прибыли проверяющие. У сержанта и так не отличавшимся добрым нравом, окончательно испортилось настроение еще за сутки до этого события. Рекруты старались не попадаться ему на глаза. Так как солдатам дали время отдохнуть и занятия прекратились, мне пришлось сбежать к своему любимцу. Для успокоения нервов я занялся профилактикой и наведением "марафета". Сняв заднюю панель корпуса, и держа в зубах фонарик, я отсоединял детали. Затем они подвергались тщательной чистке, смазке и осмотру через магозор.

Пожалуй, из созданного колдунами, именно это лучше всего облегчало жизнь людям, не обладавшим даром при столкновении с магией. Обработанная стекляшка, зафиксированная на моем левом глазу с ремешком вокруг головы. Магозор придавал мне вид заправского пирата. Он позволял различать некоторые потоки плетений заклинаний.

Кадавр терпеливо ждал, согнув упоры. Старик, словно человек, приобрел с возрастом некоторую медлительность и неторопливость. Я так и представил его в кресле-качалке с соломенной шляпой и длинной курительной трубкой в манипуляторе, сидящим в свете заката перед ангаром.

Эх, вот бы прибавить ему скорости. И тут меня словно ударило пустым мешком. А почему бы и нет! Рунное плетение, нанесенное на его гидравлику, направлено на усиление прочности, но на завтрашнем испытании оно не нужно. Кадавр должен будет пройти по моим приказам через полосу препятствий, всерьез по нему атаки вестись не будут. Казенное имущество, вдруг угробят по неосторожности. А если в заклятии руну прочности заменить на ускорение?