Аколит

— Но не ходить же ей с мокрой головой? — рассудительно ответил ей отец. Триша выставила свою часть тарелок, одна из которых досталась мне, и начала раздавать столовые приборы. В этом споре она демонстративно не участвовала, и я прекрасно понимал, почему. С одной стороны, использовать свою магию как фен, когда все едят — как минимум некрасиво, но с другой — средневековая плита вовсе не благоухает при работе, да и пепел с золой, какая бы хорошая вытяжка ни была, всё равно понемногу проникают из топки в помещение. Сейчас всё это, а также пыль и другая сухая грязь, под контролем аэроманта в прямом смысле вылетали в трубу, взамен оставляя приятно пахнущую свежесть.

— Пфф, я могу то же самое сделать за две секунды — раз, и всё. Ну ладно, не за две, за пять! — не глядя пробив дыру в скорлупе сваренного всмятку куриного яйца, гидромант-неофит вылила содержимое в свою порцию риса с овощами и мясом. В прямом смысле 'королевский завтрак', потому что достать свежие овощи в Варнаве сейчас можно было только в одном месте — в теплице при дворце. Конечно, можно было ещё заказать поставку зелени из Лида у Гильдии Торговцев, но тогда цена за обычные кабачки, зелёный лук и свежие огурцы получалась настолько заоблачной, что даже монархов начинала душить жаба! К счастью, у правителя Эпии был придворный чародей, способный в числе прочих своих умений наладить и поддерживать работу такого сложного по местным меркам инженерно-технического сооружения, как зимний сад. А уж когда у пироманта стали подрастать маленькие одарённые помощники...

— Когда ты немного подрастёшь, дорогая, ты поймёшь, почему женщине нужно проводить косметические процедуры по всем правилам, от и до, — с намёком глядя на причёску Сары, с улыбкой подсказала Триша.

— Фррр! — набивший полный рот гарнира Вик проследил за взглядом матери и прыснул, отправляя в полёт многочисленные рисины. Поскольку смотрел он на среднюю сестру — с предсказуемым результатом. Реакция у Сары оказалась на высоте, она успела заслониться рукой, и потому большая часть снарядов её не достигла. Хладнокровно отклеив белое варёное зернышко от щеки, гидромант провела рукой по волосам, потом повернулась к брату и беззвучно проартикулировала: 'ты — труп'. Не без помощи отца справившийся с салфеткой младший пиромант немедленно состроил скорбную физиономию (насколько получилось) и едва ли не уткнулся носом в тарелку.

— Я и так красивая, без всяких там, — проведя акцию устрашения, с достоинством ответила родительнице девочка, покрутив в воздухе вилкой для иллюстрации. — Вот Арн подтвердит.

— Красивая, — согласился я, ничуть не покривив душой. По мордашке двенадцатилетней девчонки было отлично видно, что скоро она будет выглядеть ничуть не менее сногсшибательно, чем старшая сестра. — И причёска у тебя очень... авангардная. Просто общество ещё не доросло, чтобы это оценить.

Я, кстати, серьёзно. Попади девочка прямо сейчас на Землю, в Японию, уверен, местные фанаты этого их 'аниме' пачками бы начали падать вокруг прямо на улице — настолько эталонно-художественно выглядел результат упомянутого стилистического подхода к волосам 'дегидратация после мытья за пять секунд'. Разве что в розовый покрасить осталось, но я скорее язык проглочу, чем скажу это вслух. И так не очень-то понимаю, как мой, похоже единственный вменяемый родственник в этом мире, ещё не сошёл с ума от этого каждодневного бедлама, а уж если я ещё и своё 'прогрессорское' влияние приложу...

— Братух! — Сара аж крокодилову слезу пустила, не поленилась. — Я знала! Знала, что ты за меня!

— Хф, — почти беззвучно прокомментировала это заявление Лада. Ой, зря-а...

— А тебе, сеструха, надо не с волоснёй маяться, а платье, как у принцессы Виолы, замутить, — доброжелательно отозвалась гидромант. — Всё равно этот твой сынок пекаря не может поднять глаза выше твоих сисе...

— ФФУХ! — порыв ветра вовсе не ласково стеганул по помещению, заставив тонко зазвенеть подвешенные на гвоздиках половники, ножи и прочие лопатки и завибрировать оконное стекло. Завыло погасшее было, а теперь вновь раздутое пламя в топке духовки. Лада резко отодвинула тарелку, порывисто вскочила и со злым лицом стремглав скрылась в коридоре.

— Са-ра... — отец семейства покачала головой.

— А чего? Мама же уже говорила, что какой-то там ремесленник, пусть и прижившийся в 'серебряном', будущей магессе не пара, — без всякого раскаяния заявила неофит.

— Я не так гово... — мать нахмурилась. — Так, ты что, опять подслушивала?!

— Спасибоянаеласьмампосудазамной! — в одно слово протараторила двенадцатилетка, колобком выкатываясь из-за стола в сторону уличной двери. — Встретимся во дворце, пап!

— С каждым годом это становится всё сложнее, — в пространство пожаловалась Триша.

— Ничего, скоро уже вырастут, — преувеличенно-бодро сообщил ей пиромант. — Ещё будешь с ностальгией вспоминать. Чуть-чуть осталось потерпеть.

— Ты сам-то веришь в то, что говоришь? — тем не менее ласково улыбнулась супругу женщина.

— Конечно! — оптимизм Мартина можно было перебить только ядром из катапульты, и то — сомневаюсь. — Вон, посмотри на Арна: восемнадцать лет и уже никаких проблем.

Я подавился последней ложкой завтрака и закашлялся. Никаких проблем, о да. Совсем никаких!

...Уже выходя из кухни, я услышал, как что-то усиленно обдумывающий Вик, помявшись, спрашивает у отца 'па-ап, а почему сиськи лучше, чем волосы?'

* * *

— Больше!

Я одной рукой дотронулся до основания травянистого стебля, вторую укладывая на плод. Вегетативное тело растения* состоит из разных типов клеток, и конкретно за подачу воды отвечают те, что находятся в корнях. Так устроена любая травинка, так устроен вот этот томатный куст, и так же всё происходит в дереве-гиганте: вверх вода подаётся лишь усилиями корней. Именно их я сейчас и стимулировал Жизнью, заставляя качать живительную влагу быстрее. Источник влаги — шар примерно ведёрного объёма, от которого словно пуповина отходила вниз, к земле — без особых усилий удерживала Сара. Не просто удерживала, а подпрыгивала на месте, азартно выкрикивая:

— Ещё больше!

Плод, а именно помидор, довольно быстро рос в размерах и медленно желтел. Если не заставить накачанный (во всех смыслах) магией овощ зреть параллельно росту, то зелёный продукт просто сгниёт на корню — у куста не хватит ресурсов без допинга завершить процесс. Но если заставить созреть раньше задуманного — то расти томат больше не будет, хоть тресни. В предыдущую попытку я наконец всё правильно рассчитал, но не учёл одного: спелый плод просто лопнул под собственными весом.

— Ух! Арн! Получается, получается!

Теперь мне пришлось дополнительно взять под контроль не просто деление клеток внутри овоща и их рост, а выделить среди тканей ту, что образует в помидоре структурные элементы, то есть, согласно университетскому справочнику Мартина, склеру. По мере созревания склера истончается, потому созревший помидор с тонкой кожицей и мягкий, а недозревший — твердый. То есть твёрдую часть надо заставить вырасти с запасом. Скажу так, мне пришлось взять у пироманта мощную бинокулярную лупу, им в свою очередь отжатую у дворцового ювелира, чтобы методом проб и ошибок на срезе зелёного овоща стихией Жизни нащупать и понять различия между типами клеток.

Та ещё работёнка, хочу сказать — но избежать этого было никак нельзя. Суть обучения неофита до состояния, когда его сможет принять к себе маго-ВУЗ — это полноценный базовый контроль над своим основным инструментом и базовое же понимание, как этот инструмент, то есть подвластная Стихия, работает.

— Всё, — я оторвался от процесса и вытер пот со лба.

— Ю-хуу! — водное лезвие аккуратно отделило плодоножку, после чего лишнюю воду девочка просто выкинула. Но не абы как, а так, чтобы супер-капля размоталась в воздухе в водяную дорожку и выпала каплями вдоль грядки. — Королевский повар будет в восторге!

— Сомневаюсь, — я посмотрел, как Сара, взяв в руки супер-томат, пытается прикинуть вес. — Размер — это ещё не всё, а о вкусе я ничего сказать не могу.

— Да пофиг, главное водрузить посреди блюда, чтобы Его Величество в очередной раз мог похвастаться своими чародеями, — любуясь результатом, совсем по-взрослому заверила меня двенадцатилетка.

— Ваше магичество, господин Арн! Вас изволит искать его магичество господин Мартин! Он в Башне Химер вас ждёт, — дворцовый слуга, опасливо высунувшийся из-за двери во внутренние помещения дворца, убедился, что никакого страшного колдунства прямо сейчас не происходит, но проинформировать меня о поручении предпочел всё равно оттуда.

— Иди, — отправила меня двоюродная сестренка. — А мы с этим красавчиком-томатом сейчас навестим кухню... и горе поварам, если у них не окажется достойной мены!

Хищный оскал на милом, ещё хранящем следы детской пухлости личике, смотрелся особенно пугающе. Сейчас кого-то раскулачат по полной программе: так созвучное земному имя Сарочке ну очень подходило.

[*Вегетативное тело растения — это всё растение за вычетом плодов и цветов.]

Башню Химер правильнее было бы назвать станцией воздушной почты. Слово 'голубятня' тоже подошло бы — назначение было абсолютно тем же, да и принцип работы совпадал. Высокое каменное строение, наверху — открытые площадки для старта и посадки летающих почтальонов, там же — места для их отдыха и кормушки, а ниже этажом — склад для пищи. Кстати, в отличие от голубей химеры во время отдыха и питания не гадили совсем, не распространяли неприятные запахи и вообще вели себя максимально комфортно для пользователей. А ещё каждая пернатая или перепончатокрылая тварь могла, в зависимости от модели, поднять от пяти до двадцати килограмм корреспонденции.

Логику местного монарха тоже легко было понять: есть маг буквально-таки на все руки (и на окладе, а не на сделке, что самое главное!), есть магически созданные химеры. Ну очевидно всем и каждому, что первый просто-таки рождён, чтобы отвечать за вторых! Опять же, полученное в Лиде образование позволяло Мартину чуть лучше выпускников других ВУЗов находить с летающими почтальонами общий язык.

У скорой воздушной почты только один, пожалуй, существенный минус: просто так человек со стороны даже с деньгами, даже с дворянским статусом воспользоваться ей не сможет. Например, у того же герцога Эдмонда де Берга в распоряжении была ровно одна химера, позволяющая, в случае чего, срочно оповестить Зара Шестого или переслать корреспонденцию для дальнейшей отправки. Разумеется, просто так письмо даже самого верного подданного никто в здравом уме не пересылал: содержание перлюстрировалось тайной службой, и только после этого принималось решение. В сложных случаях решал сам монарх лично. Исключение было ровно одно: послания, запечатанные сургучом с оттиском Белого Меча.

— Держи, — протянул мне конверт наставник. Он немного помолчал, потом осторожно добавил: — Ты знаешь, я человек очень широких взглядов, в том числе не разделяю... ммм, наш цеховой скепсис по поводу Белой Церкви и её клириков. Но... у тебя точно всё хорошо в этом вопросе?

— Просто переписка с близкой подругой, — я быстро просмотрел четыре плотно исписанных от руки с двух сторон листа. — Дать почитать, дядя?

Разумеется, ничего такого послание Маши не содержало: кто бы ей позволил запечатать и отправить письмо самой. Самое важное было в том, что письмо вообще было. Потому я с лёгким сердцем отдал листы замешкавшемуся с ответом мужчине. Это, кстати, было уже второе письмо — первое я получил почти сразу же, как только отправил ей свой новый временный адрес чуть больше месяца назад. Тогда же, сразу как убедился, что ответное письмо не попадёт не в те руки, отправил весточку и Роне: вот в республике проблем с передачей сообщения между разными почтовыми службами не было. К моему огромному облегчению, хоть у эльфийки всё обошлось без перемен: девушка скучала, вышивала, гуляла по Миракии и 'немножко научилась играть на банджо'. Фух! Прямо на душе легче каждый раз становилось, когда я об этом вспоминал.

Тем временем, по мере чтения, брови пироманта всё сильнее и сильнее стремились вверх. На середине второго листа мужчина оторвался и со странным выражением лица отдал бумаги мне.

— Твоя... подруга, — маг аж запнулся, подбирая слова. — Очень незаурядная личность. Два взыскания и три поощрения за месяц...

— Главное, что баланс положительный, — не думаю, что мою улыбку сейчас можно было назвать доброй. — Маша справится. Она мне пообещала.

В лагерях подготовки боевых офицеров гвардии церковников — я про крепости-монастыри Светлых Рыцарей сейчас, если кто не понял, — была принята своеобразная система мотивации курсантов. Куролесить, в некоторых пределах, можно было, в принципе, сколько угодно, главное, своевременно 'закрывать' свои художества одобряемыми местным начальством действиями. Иначе жить будешь исключительно на кухне, очищая картошку, и на воротах, служа яркой и блестящей приманкой для тварей, нет-нет, да заглядывающих к стенам крепости-монастыря от близкой границы Шрама. Если же количество незакрытых залётов превышало пороговое значение, добрые наставники, поголовно одарённые, проводили на нерадивом кадете ритуал Очищения, нафиг удаляя из сознания и организма будущего доблестного служителя Света всё, что мешало учёбе. Кстати говоря, всё это мне рассказал тоже Мартин, человек воистину широкого кругозора.

— Знаешь, я иногда забываю, что с момента, когда ты постучался в дверь нашего дома, прошло всего два с половиной месяца, — признался мне родственник. — Мы никогда не были особо близки с Лили, дружили в детстве, но не более того. А к тебе Вик тянется, как к старшему брату, я вижу, Сара вообще души не чает... да и мне ты не чужой. Извини, если лезу не в свои дела: ты-то уже взрослый и способен сам решить, и постоять за себя. И прости, что раньше никак не участвовал в твоей судьбе. Сестра всегда была... своеобразным человеком, но эта её последняя выходка... Если бы я только знал!

— Видимо, мама решила, что бытиё Охотником пойдёт мне на пользу, — развёл руками я. — Может, она и была права? Прошло всего девять с половиной месяцев, как я принял гражданство, а столького уже добился.

— Это всё равно был не повод оставлять тебя практически без средств к существованию, — дёрнул щекой пиромант. — Если она куда-то умудрилась спустить все сбережения, то почему не отправила сразу ко мне? Даже адреса тебе на всякий случай не оставила. Да и мне за последние четыре года могла хотя бы пару строк о тебе черкануть!

— Она так и не ответила тебе на письмо, да? — на всякий случай уточнил я.

— С каждой трансконтинентальной химерой в Университет приходит по килограмму отчётов, написанных её рукой, но пару строчек родным отписать — нет, на это времени у Лилианы не нашлось, — покачал головой маг. Он провёл рукой по лицу, словно стирая негативные эмоции и с усилием перевёл тему: — Хотел тебя предупредить утром, но к слову как-то не пришлось. Через полтора месяца мы едем в Лид: ты, я и Лада...