Тадеус встал и только сейчас вспомнил, что забыл прикрыть защитой Старшего. В итоге тот вместе с остальными превратился в мокрый пепел, который сейчас размазан по стенам комнаты.
— Значит, будешь ты отдуваться, — процедил он, и в этот момент ощутил безумную головную боль.
Использование дара у высших магов не истощает физически, но при долгом или сложном применении может начать болеть голова. Впрочем, сейчас Тадеуса головная боль только сильнее разозлила.
Чтобы узнать интересующие сведения, он мог просто напоить его зельем. Но его так достали, что хотелось насладиться процессом допроса. Совершенно не склонному к жестокости магу хотелось медленно пытать жертву. Отрезая уши и пальцы по кусочкам, вырывая зубы и медленно выкалывая глаза. Чтобы тот орал, как резаный. И подыхал долго.
— Тварь, какого демона вам было от меня нужно? Зачем вам Эрика?— он потоком воздуха прижал молодого мужчину к стене.
Но тот лишь в ужасе шевелил губам и таращил слезящиеся глаза. Тадеус отпустил его, тот свалился на пол. Маг поднял кинжал и подошел к вжавшемуся в пол мужчине.
— Говори или будет больно, — прорычал он, прижимая его горло воздухом.
Тот лишь открыл рот и зарыдал. Закралась мысль, тот немой. Или, что вероятнее, потерял дар речи от страха. В любом случае, пытать приятно, но бесполезно. Тадеус немного успокоился и понял, разумнее допросить зельем. Наверняка, это пешка. И он должен выяснить, кто за ними стоит. Найти и убить. А перед этим долго пытать. К тому же велика вероятность, в замке этих тварей бродит неизвестно сколько...
Сплюнув, Тадеус вытащил из кармана зелье и влил его перепуганной жертве. Двери забаррикадированы, значит, пока у него есть время.
— Сколько вас пришло ко мне? — в первую очередь Тадеус решил озаботиться вопросом безопасности.
— Не знаю, я не посвящен в это.
— Хреново, — выругался маг.
— Сквернословие есть грех, отравляющий душу в угоду Проклятому, — проблеял, как оказалось, фанатик.
— Ты, гребаная свинья, сосущая бараний хер, чтоб ты в Бездну со своей блядской душой провалился! — искренне выругался Тадеус, обычно не питающий страсти к скрвернословию.
Но эти ублюдки любого доведут. Святоша был одним из тех, кто его чуть с ума не свел. И теперь еще смеет читать морали.
— Сквернословие есть грех, отравляющий душу в угоду Проклятому, — как заведенный повторил фанатик.
— Кому ты служишь? — с трудом сдерживаясь, чтобы не выколоть ему глаз, спросил Тадеус, заодно заподозрив в своих злоключениях Орден Света.
Пока он не возглавил Гильдию, в смертях магов он подозревал выживших талерманцев. Но когда столкнулся с из требованиями, все чаще грешил на святош. Те давно на Гильдию зуб точили. Как минимум, за то, что в обход существующего порядка, Гильдия опекала женщин с даром, выдавая их замуж за магов.
— Мирозданию, — ответил тот.
— Ордену Света? — уточнил маг, уже уверенный в утвердительном ответе.
— Нет.
— Тогда, кому?
— Мирозданию, — повторил свой ответ фанатик.
— Ладно... Как называется храм, в котором ты молишься?
— У нас нет храмов.
— Где вы молитесь?
— Везде, ибо душа должна быть всегда открыта Мирозданию.
Тадеус не выдержал и с размаху влепил фанатику оплеуху.
— Я не стану отвечать насилием на насилие. Причиняя боль ближнему, я потворствую Проклятому, жаждущему творить зло моими руками.
"Мразь, значит, насилие он не приемлет, мудак лицемерный" — маг сжал кулаки и стиснул зубы, с трудом подавив в себе желание задушить его.
— Тогда зачем вы меня убить хотели?
— Мы не хотели вас убивать. Это грех.
Тадеус только вздохнул. Все ясно, перед ним пешка. Кто бы послал убивать бездарного святошу? Убийцы были скрыты и уже мертвы. Как минимум те, кто был в этой комнате.
— Что вы от меня хотели?
— Чтобы вы исполнили свой долг перед Мирозданием.
— Какой долг?
— Хранить жизнь девы, избранной породить мессию, посланного Мирозданием дабы воцарились его заповеди в Миории.
— Ты что, из Обители Второго Пришествия? — выпалил Тадеус, потому как только от этих проповедников среди нищих он слышал столь бредовое утверждение.
— Да.
— Вы все оттуда?
— Да.
Маг опешил. Вот уж кого Тадеус точно не подозревал. Не особо популярное учение стало распространяться больше десятка лет назад, еще во время начала противостояния Ордена Света с Талерманом. Последователи верили в приход мессии, который спасет всех праведников. В основном ударялись в него городские нищие. И то, не многие. Последователям нельзя было предаваться похоти для удовольствия, выпивать и даже есть мясо. Как нельзя было сквернословить, драться и уж тем более, воровать.
Идиотский культ, не подходящий ни для богатых, ни для бедных. Никто учение не запрещал, даже Ордену Света не было дела до кучки дураков, с которых даже взять нечего. Молятся в своем кругу, не ропщут. И вот, нате, ему, Верховному Магу, несколько лет не давали спокойно жить недоумки. Понятно, что за ними кто-то стоит, и это явно не фанатики. Но сам факт.
— Эрика точно вам породит мессию, я не сомневаюсь, — с издевкой произнес маг, вспоминая про образ жизни принцессы.
"Она только демона породить способна" — мысленно сыронизировал он.
— Так гласит пророчество, — подал голос фанатик.
Тадеус все-таки взял себя в руки и решил выудить из святоши сведения по максимуму. Пусть он тупой фанатик, почти не при делах, но кое-чего рассказать может. Например, места и время сборов их сброда. Имена, пароли, если есть таковые. Он доберется до верхушки, узнает правду. Плевать, сколько фанатиков придется перерезать или сжечь. Он достанет мразей даже из-под земли. А потом будет пытать их лично.
Из допроса маг узнал не так уж мало. Фанатик был не совсем посвященным, но и не простым прибившимся дурачком. Ему, целителю, доверили миссию запугивания Верховного Мага. Правда, с аргументом, вдруг тому станет плохо, пока Старший его допрашивает. О чем Тадеус пожалел, так это о сожжении того самого Старшего. Тогда он перенервничал и забыл. Но теперь уже было поздно. Фегн, так звали целителя, смог поведать только о местах сбора. Назвал он и несколько имен. Что же, есть за что зацепиться.
После допроса, Тадеус не став ждать, пока Фегн очнется, быстро умертвил его и выпил противоядие. Пора выбираться из собственного замка. Несмотря на то, что его никто не потревожил, он предпочел не терять бдительность. Максимальная защита не помешает.
Разуметтся, он вспомнил о сестре. Если в замке еще их люди, они могут попытаться похитить ее, чтобы выманить его. По замку ему удалось пройти спокойно. Но когда Тадеус попросту не увидел дом для прислуги на своем месте, он поначалу не мог поверить своим глазам. Даже забыл про защиту. Подбежав поближе, он смог рассмотреть только небольшие, торчащие из под земли обломки.
Первым делом маг при помощи стихии земли поднял все обломки наружу. Увы, он лишь убедился, никто уцелеть не мог. Стены и мебель были разворочены и смешаны с землей. Магию использовали каким-то невообразимым образом. Достаточно было, чтобы дом просто провалился, а сверху его придавило. Никто бы не выжил. Любой маг, даже недоучка, так бы и сделал. Зачем так суетится? В тот момент Тадеус уже догадывался, его сестра не похищена, ведь именно она, имея дар стихии земли, в истерике натворила это и закопала себя заживо. Возможно, не только себя.
Все еще не желая верить, Тадеус начал осторожно раскапывать смешанные с землей обломки, надеясь не найти там сестры. Вдруг какой-то фанатик сдуру наворотил? А ее просто похитили. Он найдет ее, обязательно найдет. Увы, под обломками, помимо обгоревших тел прислуги и двоих задохнувшихся незнакомых мужчин, он нашел и Меган.
Все сразу стало ясно, они пришли к ней. Твари знали, он никогда не оставит сестру. Девушка почему-то не заснула, может, сонный отвар плохой был, и у нее, боящейся даже челяди, началась истерика. Несчастная умерла в муках.
— Прости, я... не подумал, — прошептал он, упав на колени.
Пока он допрашивал того ублюдка, она умирала. Он мог потом допросить его. Никуда бы тот не делся. Но нет... Он забыл про Меган. Тогда его одолела жажда возмездия. И вот...
Тадеус, чувствуя полнейшее опустошение, взял на руки бездыханное измазанное в земле тело сестры и понес его в замок. Сначала он хотел похоронить ее, как полагается, но вспомнив, как она умирала, вдыхая вместо воздуха землю, передумал. Он решил, что похоронет Меган в единственном месте, где ей было хорошо. В ее собственных покоях. Вместе с родовым замком, который станет ее склепом. Все будут как полагается, он просто похоронит замок. Все равно, здесь он жить больше никогда не сможет. Отправить пусть и небольшой замок под землю, причем именно целиком, задача не легкая. Но возможная. Если постараться. А он постарается. Ради сестры.
Маг взял с собой только лошадь. Остальное решил похоронить. Отойдя на безопасное расстояние, Тадеус присел и сосредоточил все свое сознание на стихии земли, стараясь ощутить все, что происходит внизу. Кроме земли для него ничего не существовало. Даже горечь потери и муки совести временно отступили. Тадеус не просто хотел обрушить замок под землю. На это много ума не надо. Несколько больших разломов, потом небольшое землетрясение, и все готово. Но Тадеус хотел погрузить целый нетронутый замок. Поэтому приходилось действовать осторожно, метр за метром освобождая пространство.
Измождённый маг, едва не теряя сознание, рассматривал присыпанное будто свежевспаханной землей поле, на месте которого еще вчера стоял его родовой замок и горько улыбался. Тсдеус не считал, сколько времени у него ушло. Успело стемнеть, а когда все было готово, солнце уже поднялось над горизонтом. Едва ли ему стало легче. Как не стало бы легче от слез, которые лить все равно бесполезно.
— Спи спокойно сестра. Прости, что не уберег, — прошептал он, и, пошатываясь от усталости, поплелся отвязывать коня.
Желая смахнуть с лица выбившуюся прядь, он вдруг заметил, та побелела. Похоже, в эту ночь он поседел. Впрочем, это сейчас волновало мага меньше всего.
"А теперь молитесь, мрази! Вы еще сами в Бездну захотите, жизнью клянусь" — с мыслью Тадеус погнал в сторону Эрхабена.
Он твердо решил, что не просто достанет верхушку Обители, он вырежет этот культ на корню, сожжет все их сраные свитки до единого, уничтожит всех. До единого. Но сначала выяснит правду. Зачем его так мучили? Зачем им нужна была Эрика?
* * *
2 месяц осени. 670 год с Дня Воцарения Света. Олдское герцогство.
Вернувшись в столицу, маг начал войну, невидимую для глаз обычных обывателей. Сначала были посланы лично ему верные люди, следом подошла очередь магов Гильдии. Два месяца понадобилось Тадеусу, чтобы добраться до тайной резиденции Обители Второго Пришествия. Окопались они в подземелье самого древнего города Империи — Ольмики. Разумеется, он досматривал все лично. Там же, в весьма надежном хранилище, были найдены любопытные свитки. "Предания Первого Пришествия для Посвященных".
Утверждалось, что писал их, ни кто иной, как сам посланник Мироздания Сиол. Поначалу Тадеус не поверил в столь почтенное авторство, сочтя это очередной писаниной для черни. Просто очень старой. Свитки были из пергамента и выглядели весьма характерно. Однако по мере прочтения становилось все любопытнее. Содержание напоминало смесь Книги Мироздания, Преданий Богов Апартиды, Преданий Великой Матери и таирской Книги Стихий.
Там в подробностях рассказывалось о том, как Мироздание сделало богами тридцать достойных, но те испытание не прошли, расплодились, передрались и чуть не уничтожили Миорию. Больше всех отличился Орион, тот первым попрал все заповеди, подал дурной пример, а потом и вовсе подчинил Бездну. Там он в итоге и оказался. Не зря на западе до сих пор так называют Проклятого. Любопытно было другое, предания для посвященных утвержадали, что злосчастный Орион давно уже отошел от дел. Проклятый на самом деле сам Сиол, которого в Империи почитают как святого Посланника.
Сиол, полагал, что убив Проклятого, он прекратит войну богов. Но убив Ориона, Сиол неожиданно получил его власть и силу, однако войну прекратить даже с такими возможностями не смог. Тогда он в отчаянии пролил на Проге Мироздания свою кровь и обратился с мольбой лишить всех божественной силы. Его услышали. Но Сиолу пришлось топать в Бездну. Нарушилось равновесие и если бы он там не заперся, Бездна все поглотила бы. Якобы Орион все испортил и вывел Бездну из под влияния Мироздания.
После этой увлекательной истории якобы Сиол морализаторствует на тему праведной жизни. Именно эти воозрения и стали основой заповелей Обители Второго Пришествия.
Тадеус не мог утверждать, что поверил в эту историю. Как и не верил, что его так мучили из-за этого. Сотворенные этими людьми мерзости никак не могут быть оправданы желанием воцарения в Миории жизни по названным ими же заветам Мироздания. Даже мяса есть нельзя, чтобы животных не убивать. А эти приказывают убивать людей. Чушь, потому что от Эрики уже хотели получить нечто на Пороге Мироздания. И едва ли семилетняя девочка могла зачать мессию. Да и с какой стати? Об этом в свитках ничего не сказано.
Тадеус лично опаивал десятки людей. Бесполезно, те твердили чушь про всеобщее благоденствие и мессию. Он потратил целый месяц и уже потерял надежду, пока среди авторитетных проповедников не попались трое высших магов, на которых пресловутое зелье правды не действовало. Они просто засыпали. Целитель, маг воды и маг воздуха.
Эти люди сразу заинтересовали Тадеуса. Такая странная реакция на зелье как минимум настораживала. Обычно некоторых тошнит. Например, часть ирийцев и всех, в ком течет кровь рода Ирских. Аркадийцы вовсе травятся. Этим же совсем плевать. Будто бы знали противоядие, о котором он и сам не ведает. Это его тоже заинтересовало. Маг решил пытать их с особой тщательностью.
Он пытал, приводил целителя, а потом начинал по новой.
"Зачем вам Эрика?" — сотни раз задавал он вопрос, и его совершенно не удовлетворял ответ о рождении принцессой так называемого мессии.
Ольмика, потом бойня на Пороге, следом война с Талерманом, разве просто так произошли? Сказки про битву сил Тьмы и Света можно рассказывать крестьянам, юным леди, морякам и трактирщикам, а он, прочитавший сотни книг, докопается до правды.
— Вы все расскажите. Даже если придется пытать вас месяцами, — уходя, каждый раз предупреждал Тадеус.
Тадеуса хватило на неделю. Никакие физические пытки не помогли, потому что магам было будто плевать на боль. Маг только убедился, не зря он обратил на них внимание. Как те не пытались притворчться сломленными, он видел, это все игра. Тогда он решил превратить их существование в кошмар. Не помогают пытки физические, будет пытать морально. Это дольше, но иногда продуктивнее.
Он оставил каждого в отдельной темнице. И заставил по отдельности смотреть, как жарят младенцев, слушая их предсмертные крики. Потом вынуждал это есть, запихивая в рот куски мяса. Им пришлось наблюдать, как предельно жестоко пытают детей, медленно выпуская им кишки, выкалывая глаза, отрезая пальцы и сдирая кожу. Разумеется, Тадеус не был моральным уродом, чтобы сотворить такое в реальности. Просто иллюзия. Жарили поросенка, пытали взрослых бандитов, каких не жалко.
