— "Метеоритный удар в районе шлюзов "Гекаты". Пришлюзовые отсеки разрушены и закрыты для посещения. Маскировка базы восстановлена, транспортное сообщение восстанавливается. Не покидайте помещений, в которых находитесь, до конца рабочей смены. Участники восстановительных групп будут оповещены отдельно," — по старой привычке прочитал вслух Хольгер. — Уран и торий...

— Космос, — криво ухмыльнулся Гедимин, вспомнив карту Луны. Её сторону, никогда не поворачивающуюся к Земле, от метеоритов не защищало ничего — и они, как им и полагалось, падали.

— Почему не сработали щиты? — спросил один из курсантов. — "Геката" надёжно прикрыта...

— Размеры метеорита, — пожал плечами Хольгер. — Неудачный угол атаки. Любой щит рано или поздно трескается.

— Если приближается крупный метеорит, ему навстречу должны послать ракету, — вступил в разговор другой курсант, вертя в руках одну из обсидиановых линз. — Щиты выдержали бы дождь осколков. У нас теперь есть ракеты, способные разрушить Землю! Почему они нас не защищают?

— Зачем разобрал систему линз? — спросил у него Гедимин, сердито щурясь. Теперь, когда ясно было, что метеорит уже упал, всё, что могло, обрушилось, и Тренировочный блок выдержал, внимание сармата вернулось к курсантам. "Убил бы," — подумал он, глядя на линзу, неизвестно зачем вытащенную из вполне рабочего агрегата. "По какому принципу они набирают курсантов? По благонадёжности, что ли?"

— Взрыв ирренция демаскирует базу надёжнее, чем десять метеоритов, — ответил курсанту Хольгер. — Возвращайтесь к ремонту установки. Щиты починят без вас.

Когда они вышли на станцию, транспортный туннель уже работал — хотя, как понял Гедимин из обрывков чужих разговоров, некоторые участки приходилось объезжать, а откуда-то сарматы выбирались пешком.

— Много погибших, — Хольгер, обменявшийся с кем-то из толпы новостями, вернулся мрачным. — Весь верх просел от удара, и были кислородные взрывы. Хорошо, внизу развернули резервные станции.

— Реакторы не зацепило, — облегчённо вздохнул Гедимин. — Космос, сожги меня пучок нейтронов... Космос — большая штука.

Столовая была закрыта, — огромный отсек отключили от подачи воздуха; воду и пищу раздавали у входа в жилой блок. Одну из резервных кислородных станций притащили прямо туда и разобрали кусок стены, чтобы обеспечить ей контакт с горными породами.

"Тренировочный блок не закроют," — успокоил Гедимина Ассархаддон. "Кислорода достаточно. Наверху идут утечки воздуха, их скоро найдут и устранят. Тогда откроем и столовую. Продолжайте работу, Гедимин. Это важно для нашей расы."

06 апреля 35 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

Девятый курсант подошёл к щиту управления и уверенно поднял голографические стержни, запустив нарисованный реактор. Гедимин одобрительно кивнул. Тренироваться с виртуальным щитом управления придумал Хольгер; Константин ещё по осени нарисовал тренажёр, смоделировав все последствия команд — и аварийное глушение при хаотичном тыканьи в кнопки. Вчера глушений было много, сегодня все наигрались, и Гедимин думал, что некоторых курсантов уже можно подпустить к настоящему реактору — ненадолго и под присмотром.

— Атомщик, — услышал он тихий голос Хольгера; химик стоял с другой стороны голограммы и следил за движением стержней. — Я, пожалуй, схожу наверх. Пустое любопытство, но покоя оно мне не даст.

— Будто мне не интересно, — хмыкнул ремонтник. — Лучше сиди тут. Они пока ничего взорвать не могут... я съезжу наверх.

Он запоздало вспомнил, что забыл отключить коммутатор, — уже на выходе его догнали трое курсантов.

— Мы всё сделали, — сказал один из них. — В реактор нас не пускают. Можно с вами наверх?

Гедимин пожал плечами.

— Вам полезнее было бы перечитать инструкцию. Ладно, идите, но от меня ни на шаг.

Транспортный туннель поднял их недалеко; дальше пришлось перебираться с яруса на ярус с помощью Вертикали, и кое-где Гедимин, оглядевшись, открывал люки лучевым резаком. Утечки воздуха через разрушенные ярусы ликвидировали ещё вчера, а небольшая тяга с этажа на этаж, по мнению ремонтника, только способствовала быстрейшей передаче кислорода от станций к обитателям базы.

— М-мать моя пробирка! — потрясённо выдохнул один из курсантов, выбравшись из последнего люка. Здесь обрывалась и Вертикаль. Прямо над головой Гедимина зиял пролом в потолке. Выбитая крышка люка валялась среди обломков обрушенного свода. Опасных трещин не было — ликвидаторы поработали над ними, заделав то, что заделывалось, и обвалив всё остальное. Над проломом виднелась плотная белесая плёнка защитного поля, но Гедимин разглядел между ней и полом следующего яруса узкий коридор, по которому можно было проползти. Жестом приказав закрыть респираторы и подключить внутренний кислород, сармат ухватился когтями за края пролома и подтянулся, выползая на верхний ярус.

Ползти пришлось недалеко; как и предполагал сармат, это был ремонтный коридор, ведущий в большой пузырь с установленными шлюзовыми камерами. Группа ликвидаторов в тяжёлых экзоскелетах повернулась к пришельцу, удивлённо мигая.

— Посторонние на разрушенном ярусе! — немедленно объявил один из них, и Гедимин недовольно сощурился.

— Подожди ты, — сказал он. — Я — ремонтник. А ты бы лучше правильно закрыл ремонтную перчатку. В таком положении резак включается от встряски.

— Гедимин Кет! — раздался в наушниках громкий голос Ассархаддона. Говорил он по-прежнему спокойно, но настройки звука подкрутил, и у Гедимина зазвенело в ушах.

— Мы пришли помочь, — отозвался ремонтник. — Такие серьёзные разрушения...

— Если вас до сих пор не мобилизовали, значит, на то были причины, — отрезал Ассархаддон. — Сейчас не время любопытствовать. Возвращайтесь вниз и забирайте с собой курсантов. Мы не можем рисковать единственным физиком-ядерщиком!

По ту сторону шлюза сверкнуло что-то красное — охранник в тяжёлом экзоскелете приземлился, зацепив при развороте защитное поле краем "лучевого крыла". Встав напротив прозрачного экрана, он жестами повторил Гедимину приказ Ассархаддона, добавив, что при неповиновении его отряд выдворит пришельцев силой. Ликвидатор, так и не закрывший ремонтную перчатку правильно, злорадно фыркнул.

— Да ходи ты без руки, вот проблема-то... — вздохнул Гедимин, разворачиваясь к выходу. — Посмотрели? Ползём обратно.

Курсанты не возражали — пока Гедимин пререкался с куратором, они успели посмотреть в прозрачные проёмы и оценить масштаб разрушений. До самого транспортного туннеля они не издали ни звука, только потрясённо переглядывались. Гедимин тоже молчал и сердито щурился, вспоминая ликвидатора. "Как только с такими мастерами база функционирует без аварий..."

Где-то по пути он в задумчивости свернул не туда, долго искал Вертикаль, а спустившись, наткнулся на транспортный туннель с открытыми люками. У платформы стоял грузовой вагон, и Гедимин, решив не привередничать, шагнул внутрь.

— Ирренций! — крикнул кто-то из находящихся внутри, заметив вторжение.

— Атомщики, — отозвался Гедимин, указав на свой скафандр. Сармат облегчённо вздохнул и жестом позвал и его, и курсантов на борт.

— Атомщики? Значит, есть полная карта, — сказал незнакомый сармат в инженерной броне. — Как отсюда выбраться к "Сампо"? С нынешними подъёмами и спусками я самого себя без карты не найду.

— Я тоже заблудился, — неохотно признал Гедимин, открывая карту. "И сел не на своё направление," — добавил он мысленно, увидев, как обозначена платформа, на которой он только что был, и куда ведёт данная ветка. "Ладно, вот здесь можно сойти и быстро доехать. Провожу инженеров и вернусь."

Пока инженер изучал карту, Гедимин рассеянно слушал, о чём говорят по соседству, у грузовой самоходной платформы, принайтованной к вагону и, судя по золотистому коробу над ней, перевозящей ирренций. Голос одного из сарматов показался ему знакомым, и на очередной реплике он медленно повернулся к беседующим.

— Не знаю, что у вас за комиссии, — сердито говорил сармат в облегчённом варианте "скафандра атомщика" — из двух слоёв, нейтронностойкого и флиевого, с ипроновыми вкладками на шлеме. — Я непроверенное в Ураниум не потащу. Нам всё это у себя ставить. А вдруг взорвётся или нафонит?

— Гарантии Ассархаддона, конечно, ничто для инженеров Ураниум-Сити, — фыркнул на него сармат из Инженерного блока. — Отличный зачин для взаимодействия... Эй! Кто вы, и что вам надо?

Гедимин протянул руку к сармату в двуслойном скафандре.

— Иджес?

Тот изумлённо мигнул и двинулся навстречу.

— Гедимин?! Но тебя же... Арррхс!!!

Гедимин поспешно выпустил шипящего от боли Иджеса и виновато опустил взгляд.

— Прости, забыл, — тебя же не модифицировали...

— Да и Седна с ним, — Иджес потёр помятое плечо и заглянул Гедимину в глаза, растерянно мигая. — Атомщик. Живой. Здоровее, чем был... Но что тогда... Я же видел тебя убитым! Там, у взорванного реактора... Стой! А остальные? Линкен, Хольгер, Константин, ваши филки? Они тоже здесь?!

Гедимин кивнул. Лицевой щиток будто заволокло туманом — сквозь мутную пелену силуэт Иджеса виделся расплывчатым, и слова доходили невнятно. Гедимин медленно улыбнулся.

— Да, мы все здесь.

Он перевёл взгляд на ипроновый короб с грозными предупреждающими знаками.

— Что везёшь? Это для Ураниума?

— Ага, какие-то новые РИТЭГи, — кивнул Иджес. — На иррен... Стой! Это же твои штуки, верно? Кто ещё стал бы возиться с ирренцием?!

— Мои, — Гедимин улыбнулся. — ЛИЭГи. Восемь штук заменят "Полярную Звезду". Для чего вам... А, понял. Война?

Иджес, помрачнев, нехотя наклонил голову.

— Готовимся. Подробности... Нет, не буду. Даже тебе.

Гедимин крепко сжал его плечо.

— А я-то, идиот, хотел мира... АЭС на ирренции... — он тяжело вздохнул. — Реактор я всё-таки построил. Хороший реактор.

— Слышал, — кивнул Иджес. — Атомный флот, да? Говорят, обходит землян по всем параметрам... Здорово, что ты жив, атомщик. Мне не поверят, что я тебя видел.

Гедимин сдвинул пластину брони и достал плоский серебристый диск. На нём были закреплены расходящиеся кольца, напиленные из перламутрового конуса — внутренней раковины какого-то беспозвоночного с Кагета. По краям были приделаны несимметричные лучи из силикатных иголок — остатков фильтрующего организма из Аметистового моря.

— Это тебе. Этих животных нет в Солнечной Системе. А это... — он извлёк из скафандра ещё три цацки, разной формы и размера, всё с теми же органическими деталями из инопланетных организмов. — Это для Лилит и сестёр... братьев Хепри.

— Ого... — Иджес потрогал пальцем перламутровые кольца. — Спасибо, атомщик. Передам им от тебя привет. Тебя там все помнят. Лилит едва не выбралась за Периметр, когда тебя... вывезли. Хорошо, отговорили...

Курсанты высадились на станции, с которой легко было добраться до Тренировочного блока, Гедимин поехал дальше и, уже проводив Иджеса к "Сампо", долго стоял на галерее и смотрел на мигающие припортальные дуги. Иджес возвращался в Ураниум-Сити "коротким путём" — через галактику Вендана; инженеры, убедившись, что ЛИЭГи прошли сквозь портал, направились к транспортному туннелю, и Гедимин пошёл за ними, задумчиво улыбаясь. "Им теперь будет спокойнее," — думал он. "И если повезёт, мы ещё встретимся. Я бы вернулся в Ураниум. Перестроил "Полярную Звезду" под ирренций..."

... — Полезли наверх? — Линкен выразительно хмыкнул. — Надо было тебе во взрывники идти. Там если голову оторвёт, то по делу. Ну вот что вам, атомщикам, делать на развалинах?!

— А то ты не полез бы, — отозвался Гедимин. Он даже не щурился — с самой встречи с Иджесом он не мог ни на кого толком разозлиться, и даже курсант, едва не удравший наверх в одиночку, не получил от него заслуженной затрещины.

— Я рад, что там обходятся без нас, — сказал Хольгер, глядя на пустые места за столом. Константин исчез вскоре после февральского выпуска, с ним пропал и Альваро. Хольгер пару раз связывался с ним — северянин отвечал, что он на стажировке, а потом и вовсе перестал выходить на связь. Айзек появлялся пару раз — в униформе Атомофлота, разработанной Кумалой, строгий, сосредоточенный и молчаливый. Напоследок он подошёл к Гедимину и протянул ему руку; на вопросительный взгляд не ответил и больше в столовой не появлялся.

— Где их всех стажируют, вот что мне интересно, — еле слышно пробормотал Гедимин.

— Корабли стоят на базе, — пожал плечами Линкен. — Там все стажёры, наверное. Экипажи подбираются небыстро. Всем надо освоиться, сработаться... Я тоже со дня на день исчезну. Вы тут не пугайтесь.

Гедимин и Хольгер переглянулись.

— Не так скоро, как вы думаете, Линкен, — послышался над головой ремонтника голос Ассархаддона. Гедимин даже не обернулся — он давно подозревал, что носит за плечами невидимый портал, и куратор просто вылезает оттуда, когда ему надо.

— Маркус хотел бы видеть вас на испытаниях "Марка", — продолжал Ассархаддон, занимая место, оставшееся от Константина. — До сентября вас придержат тут, а потом... Не исключено, что переведут на "Шаман".

Гедимин мигнул, вопросительно посмотрел на Линкена.

— База на Палиаке, — отозвался тот. — "Марк" припишут к "Шаману"? Непонятно, я думал, все крейсера будут на "Маре"...

— "Марк" — особый крейсер, — сказал Ассархаддон. — Маркус хочет перенести на него свой штаб.

Его глаза слегка сузились, и Гедимин насторожился — Ассархаддон нечасто выражал своё мнение о решениях Маркуса. Но в этот раз он сдержался — и, снова придав лицу каменное выражение, положил на стол небольшой пакет.

— Держите, Гедимин. Впредь будьте осторожны, — сухо сказал он.

Сармат, растерянно мигнув, развернул пакет. На стол выпали четыре цацки — всё, что он отдал недавно Иджесу.

Задать вопрос он не успел — только навалился на стол, чувствуя, как в груди холодеет, а глаза против воли сужаются.

— Иджес цел и невредим, — сказал Ассархаддон. — Как и все остальные. Вашу контрабанду перехватили на Кагете, на ваше и его счастье. Впредь воздержитесь от таких подарков. "Геката" — всё ещё секретная база.

Гедимин молча наклонил голову. Ему не хотелось смотреть на куратора, и он перевёл взгляд на блестящие перламутровые кольца и конусы. "Ничего. Вернусь в Ураниум — всем привезу подарки. Сделаю ещё лучше."

01 августа 35 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

— Ну, как тебе новая группа? — дежурно спросил Хольгер, отключая голографический проектор и убирая телекомп в стену, под экранирующую облицовку. Гедимин спустился с платформы, до начала практических занятий принайтованной в дальнем конце отсека, и пожал плечами.

— Сарматы как сарматы. Мне реактор не нравится...

— Что с ним? — насторожился Хольгер. — Думаешь, пора в утилизацию?

Гедимин покачал головой.

— Пока не знаю. Надо подумать. Если до завтра не успокоится...

— А что? — взгляд Хольгера из настороженного стал испуганным. — Он до сих пор пульсирует? Там же куча ипрона! Ты аварийные не поднимал?