Зерно Ненависти

Закрывая за Рейалзом дверь, Тень услышала позади негромкие шаги. Она и не сомневалась — отец все слышал, и теперь сходит с ума от беспокойства. Оглянувшись, девушка почувствовала, как сжимается сердце от тревоги, написанной на лице самого близкого ей человека. Дейм Альвер прижал дочь к себе.

— Девочка моя...

— Папа, я справлюсь, — прошептала Эва.

Она понимала беспокойство отца. Потеря сына оказалась для него ударом. Потерять дочь теперь для него сродни смерти.

— Я справлюсь, — повторила девушка. А затем еще тише. — Ради тебя.

5

— Ты. Передумал? — королева нгемахов, пожалуй, самая разумная из виденных Джувенелом полулюдей, с явной надеждой взирала на мага.

— Ни за что! — мгновенно выпалил рунный, глядя на страшное лицо нгемахи с сильно выдающимися вперед клыками. Уж лучше провести всю жизнь, будучи прикованным к стене.

Видно было, что не этого ответа ожидала королева. То ли она была уверена в собственной неотразимости, то ли надеялась, что несколько дней практически без еды и воды повернут мысли мага в нужное русло, но она казалась сильно разочарованной. Разъяренно ударив широкой ладонью по стене, нгемаха оскалилась. Повернувшись, она скрылась в туннеле подземелья.

Джувенел выдохнул, в очередной раз удивляясь тому, что до сих пор жив.

— Глупо, очень глупо...

Рунный маг вздрогнул и посмотрел на стоящего в отдалении охранника, прекрасно понимая, что прозвучавшие слова не могут принадлежать ему. Голос полулюдей низкий, хриплый. Нгемахи вообще предпочитали разговаривать на своем языке, возможно, всеобщий знала только королева, да и та говорила на нем с трудом, тщательно выговаривая каждый слог.

Вот только кроме него в этой части подземелья больше никого не было. Иллюзия? Вот только чья? Джувенел начал опасаться, что проведенное в заключении время не прошло бесследно, и он начал сходить с ума.

— Тебя действительно устраивает перспектива провести здесь достаточно времени, пока королева не сообразит, что не обязательно дожидаться от тебя согласия? Кто знает, быть может, она найдет способ сделать тебя своим... супругом и против твоей воли? — раздавшийся голос вновь заставил рунного сомневаться в своей разумности.

— Что за чушь, — пробормотал Джувенел.

— Если не веришь в такую возможность, могу подсказать — в данный момент королева занята тем, что ищет ингредиенты для специального эликсира. Она не так тупа, как кажется.

— Не сомневаюсь! — помрачнел молодой маг. — Но... кто ты?

— Конечно, я мог бы поиздеваться над твоим достаточно... любопытным положением, или, допустим, сказать, что я — твоя совесть, но не буду. Я тот, кто хочет тебе помочь. Пока этого достаточно.

— Ты призрак? — предположил Джувенел. — Если да, то как я могу тебя слышать?

— Скажем так, я не обычный призрак. Но отчасти ты прав — я почти мертв. А теперь, вместо того, чтобы задавать неуместный вопрос "Почему почти?", который, как я вижу, ты собираешься задать, может, ты выслушаешь меня? Или тебя все устраивает? — в голосе невидимого мужчины все же появились издевательские нотки.

— Очень смешно! — тихо отозвался Джувенел, косясь в сторону нгемаха, стоящего на страже. Тот был абсолютно спокоен, видимо, разговор рунного с невидимкой до него не долетал.

— Я так полагаю, это значит нет. Тогда слушай. Тебе нужно будет согласиться на предложение королевы. Не кривись, а дослушай до конца. Когда будешь в ее спальне, увидишь огромный комод. Отвлеки ее внимание и достань из первого ящика кинжал. Только сделай все тихо, чтобы на крики королевы не сбежались ее подданные. Ее покои, скорее всего, будет охранять один из нгемахов, возможно, два — на случай, если ты вздумаешь поднять бунт. Тебе придется их убить, но как можно тише. В подземелье множество тоннелей, и без моей помощи тебе не выбраться живым.

— Сомневаешься в моих способностях? — насмешливо спросил Джувенел. — Будет тебе известно — я довольно сильный маг.

— Не сомневаюсь, — холодно прозвучал голос. — Вот только ты не учитываешь одну вещь. Это — подземный город нгемахов, и их здесь — целая тьма. Будешь бороться с каждым встречным — рано или поздно ослабеешь и погибнешь. Так тебе нужна моя помощь или ты уверен, что справишься сам?

— И что же взамен? — сухо поинтересовался Джувенел.

Невидимый собеседник громко рассмеялся. Маг метнул взгляд на нгемаха, но, казалось, тот совершенно ничего не слышит. Джувенел нахмурился.

— Мне это нравится — ты понимаешь суть дела, — просмеявшись, произнес таинственный голос.

— Никакой сути тут нет. Я не встречал еще ни одного человека, который бы согласился помочь мне абсолютно безвозмездно.

— Боюсь, ты не там искал. Но ты прав, в данном случае моя помощь имеет цену. А именно — ты поможешь мне ожить. Сам я, к сожалению, доступа к своему телу не имею, но все, что мне нужно — это немного магических сил, влитых в мое тело. Этого будет достаточно, чтобы я смог дальше самостоятельно бороться за свою жизнь.

— Я уже проделывал раньше нечто подобное, — кивнул Джувенел, — со своим отцом. Жаль, что в конце концов я все же потерял его.

— Уверен, это безумно интересная история, — сухо произнес голос. — Но если ты не хочешь стать безмозглой марионеткой и, по совместительству, супругом нгемахи, тебе нужно выбираться отсюда.

Джувенел снова кивнул.

— Эй, ты! — крикнул он охраннику, надеясь, что тот сможет понять его слова. Тот повернулся и оскалился. — Зови сюда вашу королеву!

6

Тень спешилась и привязала коня к дереву. Дальше придется идти пешком — лагерь росахов был неподалеку, они заняли один из полуразрушенных фортов Древних. Стражи снаружи не было. Пока еще росахи, несмотря на свою ненависть к большинству народов, умудрились не объявить никому войну. Но, судя по имеющейся у Эвы информации от нескольких керенас, что-то в их клане определенно происходило. Постоянные сборы росахов, их рейды на старые форты и в библиотеки Древних — все это наводило советника на мысль, что росахи хотят найти нечто, что помогло бы им выиграть войну.

Задача Эвы и заключалась в том, чтобы подтвердить или опровергнуть мнение советника.

— Нас интересует любая информация, касающаяся того, что так усиленно ищут росахи, — наставлял ее накануне командор Бреан. По мнению многих, он был слишком молод для звания командора Керенас, моложе отца Эвы. Но опыт и количество блестяще проведенных операций компенсировало недостаток прожитых лет. — Любые разговоры, планы.

Бреан подошел к Тени.

— Эва, — предостерегающе сказал он, — я знаю, ты девочка упрямая. Своенравная. Знаю, что ты захочешь довести дело до конца, во что бы то ни стало. Но... если почувствуешь опасность — не играй в великую шпионку. Вернись обратно. Не лезь на рожон, просто доложи то, что уже успела узнать.

— Догадываюсь, что подобный монолог вы не посвящаете остальным керенас, — хмуро заметила Эва. — Дайте угадаю? Я слишком молода и вы боитесь, что первое же задание окажется мне не по плечу?

Бреан усмехнулся.

— Все гораздо проще. Я просто хочу, чтобы со своего первого задания ты вернулась живой.

Эва до сих пор не могла отделаться от раздражения, вызванного постоянными предупреждениями об опасности. Не для того она пошла в Керенас, чтобы ее считали неопытным новобранцем. И... да, Бреан был прав насчет ее упрямства. Тень хотела довести это дело до конца. Во что бы то ни стало.

Дойдя до форта, Эва остановилась и перевела дух. Он производил странное впечатление — мрачная и неприступная крепость была слишком сильно разрушена. Лишь пара башен были нетронуты временем, и служили отличной защитой от дождя и ветра. Остальные были похожи на раскрошившиеся зубы каменных драконов из детских сказок.

Тень решила, что проникнуть в форт проще именно через разрушенные участки — в таких крепостях обычно много люков и лестниц, а там, где нет крыши и стен, вряд ли устроятся росахи.

Попав в одну из комнат, заставленную грубо сколоченными деревянными кроватями, Эва насторожилась. Был вечер, в любой момент сюда могли войти воины, решившие отдохнуть перед очередной вылазкой. Тень хотела уже вернуться обратно, но ее привлекли голоса, раздающиеся из соседней комнаты. Разговаривали на всеобщем. Отсюда слов было не разобрать, но и подходить к самой двери девушка опасалась — если кто-то решит войти, путей отступления у нее не будет.

Единственный выход — окно. За ним располагался довольно широкий карниз. Посмотрев вниз, Тень решила, что по многочисленным выступам в каменной кладке она сможет переместиться к другому окну, если в комнату внезапно нагрянут хозяева форта.

Встав к окну, Эва прислушалась. Голоса раздавались не слишком близко, поэтому девушка рискнула слегка приоткрыть дверь. Долгое время до нее доносился только не слишком полезный треп двух росахов касаемо политики их правителя. Один осуждал, другой защищал... Ничего интересного. После долгого ожидания Тень успела сменить несколько точек, осмотреть комнату на предмет какой-либо информации. Ничего не найдя, устав от бесцельного ожидания, девушка присела на подоконник.

Осматривая окрестности, Эва внезапно услышала звук отворяемой двери и моментально вскочила. Хриплый голос вклинился в разговор двух росахов и, как показалось Тени, произнес несколько виновато:

— Она ничего не хочет говорить. Вообще ничего. Только плачет и просит ее отпустить.

— Так заставь сплести эту... как ее...

— Паутину. Девчонка говорит, что не может настроиться. Мы ее запугали.

Суровый прежде голос одного из росахов понизился, однако в нем еще явственнее зазвучали нотки ярости:

— Так запугай. Еще. Больше. Чтобы она наконец созналась! Ты меня понял?

— Понял, — процедил невидимый росах. От его виноватости не осталось и следа. Мало кому понравится такой тон.

Дверь снова хлопнула, на этот раз гораздо сильнее. Эва, замерев у окна, пыталась собрать воедино разбегающиеся мысли.

Сплести паутину. Так всегда говорили про элкари. Не потому, что те поклонялись паукам, просто их магия была очень похожа на сотворение серебристой паутины. В ней таинственный и практически исчезнувший народ видел картины настоящего и недалекого будущего, благодаря чему их называли ясновидцами.

Но элкари... здесь? Очевидно, советник прав — росахи действительно что-то ищут. Вот для чего им понадобилась ясновидица. Теперь Тени предстояло решить, что предпринять. Обратиться за помощью к более опытным керенас? Но пока помощь подоспеет, с элкари уже может что-то случиться или росахи успеют добиться своего и найти таинственный артефакт.

В том, что росахи ищут некую магическую вещь, ранее принадлежавшую Древним, Эва практически не сомневалась. Артефакты могущественных магов были разбросаны по всей Альграссе. С того времени, как на остров перебрались разные народы, развелось множество охотников на сокровища в одночасье сгинувших Древних. Многие были найдены уже в первые месяцы. Но, даже после стольких лет люди и не-люди продолжали находить артефакты в отдаленных местах, куда еще не забирались их предшественники.

И вот теперь таинственные метания росахов, элкари у них в плену — все складывалось в единую картину. Очень опасную для остальных народов.

Тень решила действовать. Времени добраться до Ратовайн — штаба керенас — и обратно может не хватить. Если росахи добьются от элкари нужной информации и уйдут в указанное место, прихватив ясновидицу с собой, задание Эвы можно считать проваленным. Не последним в решении высвободить элкари немедленно сыграл и характер росахов. Они разумны, но и безумие не обходит их стороной. Если ясновидица разозлит своего надсмотрщика, тот запросто может ее убить. Не остановит ни приказ соплеменника, ни желание найти таинственный артефакт. Простой порыв ярости — и в исчезающем народе станет на одного представителя меньше.

Не раздумывая больше ни секунды, Тень взобралась на карниз. Оставалось только найти тюрьму элкари и высвободить ее оттуда. О том, что задача совсем не из легких, Эва старалась не думать.

7

Еще один безумно длинный и скучный день. Снова насмешки и издевательства других детей, более одаренных. Седой учитель, Халбед Дас, который всегда нравился Лидерин, сегодня принес один из артефактов Древних, так и не нашедший применения у искателей сокровищ. Красивый полупрозрачный камень с синим огнем, пылающим внутри.

Учитель Халбет с таким восторгом отзывался о реликте, чувствуя заключенную в нем магию, что Ли в очередной раз проснулась надежда, что ее дар, наконец, раскроется. Но мечты развеялись, как только менакера взяла в руки камень. Другие дети взахлеб расписывали картины, которые насылал им артефакт, а она не чувствовала ничего, кроме тепла камня, согретого десятками рук.

Она выходила из школы опустошенной, разочарованный взгляд Халбета Даса до сих пор преследовал ее.

— Лидерин, не поздновато ли тебе надеяться на свой дар? — внезапно дорогу менакере преградил Дерв, ее ровесник, отличающийся задиристым нравом.

Девочка попыталась обойти его, но Дерв просто шагнул вбок, снова оказавшись прямо перед ней.

— Что тебе нужно? — спросила Ли, стараясь, чтобы голос звучал твердо. Она даже вздернула носик, не подавая вида, что ее задели сказанные слова.

— Ты такая странная, Лидерин, — ухмыльнулся мальчишка. — У тебя даже волосы разного цвета!

Девочка непонимающе опустила взгляд на волосы и увидела тонкую золотистую прядь, сверкающую на солнце среди темных локонов. Тут же на память пришел вчерашний вечер и мама, торопливо втирающая в волосы Ли ненавистный отвар.

— Говорят, у твоей матери сильный дар, так почему же ты такая неумеха? Может, ты нам просто врешь, рассказывая об отце-менакере, погибшем в войне с великанами?

Лидерин невольно отшатнулась от резкости тона Дерва. Стиснув кулачки, она попыталась загнать обратно выступающие на глазах слезы.

— Как ты можешь такое говорить? Мой отец сражался с герхантами и погиб на поле битвы! — прошипела девочка.

Дерв приблизился к ней с неизменной усмешкой на губах.

— А может, это просто сказки, для того, чтобы разжалобить нас?

Лидерин чувствовала, что начинает закипать. Краем глаза она увидела, что пес, рывший яму неподалеку, внезапно насторожился и зарычал.

Задира подошел еще ближе. Ему явно нравилось злить девочку, и останавливаться он был не намерен.

— А что, если твой отец не менакер, а? Может, он какой-нибудь беглый бандит, а не тот герой, про которого ты всем рассказываешь!

Усталость, накопившаяся из-за безуспешных попыток стать такой же, как все остальные менакеры, и злость от ранящих слов мальчишки, вылились наружу. Лидерин со всей силы толкнула Дерва худенькой ручкой и яростно выкрикнула:

— Не смей говорить так о моем отце!

И хотя обидчик едва покачнулся от удара, то, что произошло дальше, стерло ухмылку с его лица. Бродячий пес, недавно замеченный Лидерин, внезапно рванул к Дейву. Кот, мирно свернувшийся клубочком на земле, натянулся струной и, молниеносно подлетев к мальчику, прыгнул прямо ему в лицо.

Дейв дико закричал, пытаясь сдернуть кота, но тот вцепился слишком крепко. Пес, наскочив на мальчика, повалил его на землю. Дети кричали, зовя на помощь старших, кто-то пытался отогнать собаку палкой.