Глава 34

... вот только стоило только ей понять, что именно — или кого именно — она видит, как Эллейн сбилась с шага.

— В чем дело? — замерла идущая рядом Ангел. — Засада?

— Да... та еще засада, — раздраженно выдохнула Эллейн. Эта... дрянь... Какого черта ее вообще принесло сюда? Все это — ее замысел? Что ей вообще нужно? И ведь, самое досадное, ответов на эти вопросы без личной беседы не получишь! Именно поэтому ей оставалось сделать несколько шагов вперед, чтобы поравняться с идущим впереди да-ан — и распахнуть дверь, демонстративно-уверенно заходя в помещение.

Теперь, когда она видела его своими глазами, зрелище казалось еще более диссонирующим. За небольшой зоной, исполняющей роль прихожей, находилась просторная гостиная. Помещение не было богато обставленным или хотя бы аккуратным — казалось, что здесь прошелся ураган. На стенах некоторые более темные квадраты обоев контрастировали с выцветшими участками, словно там еще недавно что-то висело, рядом с диваном стояло несколько картин, связанных не в очень аккуратные стопки бечевками, на самом диване стояла незакрытая сумка, из которой торчали тюбики с красками, а по журнальному столику была разложена стопка блокнотов и разнообразных листов с карандашными рисунками.

И посреди всего этого в кресле сидела знакомая аловолосая девушка.

— Ты!!! — ошарашенно выдохнула Ангел, наставив палец на Шилил Захард, приветливо помахавшей им рукой. — Что ты тут забыла?

— Ой, это было грубо, — издевательски потянула Шилил, стоило только им обеим пересечь порог, а да-ан — закрыть дверь за их спинами. — Не так ли ты говорила в нашу прошлую встречу, а, Тейлор Эбер? Так что будь любезна приструнить свою болонку... стоп! Ты не Тейлор! У нее грудь была меньше!

И вот так полетела стальному угрю под хвост ее маскировка...

Стоп.

От пришедшей в голову мысли Эллейн замерла. Да ладно! Не могла же Шилил интересоваться незаконной в этом плане? Нет, наверное, это просто недоразумение!

Впрочем, это не отменяет другого вопроса. Что делать самой Эллейн? И ведь знала же, что этот план с изображением незаконной — дурная идея! А ведь теперь надо как-то выпутываться...

— Да ладно?! — пораженно потянула блондинка, прежде чем широко усмехнуться. — Я, конечно, знала, что наша Королева Дьяволов неотразима, но чтобы и ты не устояла...

— Насколько я поняла, у нее уже была возможность попрактиковаться в своих чарах на Андросси Захард, — невозмутимо парировала аловолосая девушка, отчего Эллейн чуть не поперхнулась воздухом. Она... она что, серьезно? Нет, наверное, это просто недоразумение или какая-то шутка... — Впрочем... это удручает. Дэвид! Ты обещал, что Тейлор спустится на станцию!

— ... ты спросила, будет ли у тебя шанс увидеться с девушкой, чью фотографию ты мне показала, — раздался голос из соседней комнаты, а следом на пороге показался сероволосый парень, не отличающийся ни особым ростом, ни внушительным телосложением... стоп. Дэвид? То есть, это и есть Дэвид Хокни, правитель этой станции? Не то, чтобы столь безобидный и непримитный образ контрастировал с его статусом...

Куда ярче контраст передавал фартук с надписью "поцелуй повара" и поднос, на котором стояли несколько кружек, от которых исходил пар, и тарелок с пирогом.

— На фотографии была темноволосая девушка в этой маске... ну что же, ты с ней встретилась, — невозмутимо продолжил парень, поставив поднос на стол и начиная расставлять его содержимое, для чего ему пришлось отодвинуть стопку блокнотов. — Я свою часть сделки выполнил. Впредь четче формируй запросы.

— Зануда ты, — удрученно выдохнула его собеседница, прежде чем перевести взгляд на них с Ангел. — Итак... кто же ты? Помнится, в команде незаконных мелькала одна брюнетка, Йеон — но, насколько нам доложили, она уже направляется к спуску со станции. Даже жаль, что мы с тобой незнакомы! Твоя наглость достойна восхищения!

— ... ты ошибаешься, — негромко произнесла Эллейн, наконец определившись со стратегией поведения — и подметив, как удивленно распахнулись глаза собеседницы. Узнала голос? — Мы прекрасно знакомы, Шилил.

С этими словами она сняла маску. Фух, наконец-то можно дышать нормально! И как Тейлор в ней постоянно ходит? По крайней мере, теперь наличие линз, из-за которых расплывалось в глазах, и пластика, окрашивающего все вокруг в желтоватые оттенки, не мешало насладиться окаменевшим лицом Шилил...

... которая в следующий момент фыркнула.

А спустя еще пару секунд залилась смехом.

— Ой, не могу... — лишь выдавила она между всхлипами. — Ну, Тейлор... Это же надо! Трофеи, да? Теперь я вижу, что она действительно сохраняет все трофеи...

— По крайней мере, она мне платит за мою работу, — как можно более спокойно произнесла брюнетка, проходя в помещение и садясь на диван. Грубо по отношению к хозяину дома, конечно — но сейчас нельзя демонстрировать слабость. — И достаточно щедро.

— Наслышана, — только и фыркнула аловолосая девушка, успокоившись. — Десять миллиардов, да? Ну, по крайней мере, ты уже начала делать себе репутацию как наемница...

— Наемница? — подала голос Ангел, последовавшая примеру самой Эллейн и усевшаяся рядом. — С чего бы это?

— Ну, история вышла интересной, — с этими словами их визави откинулась на спинку кресла. — Получив отчет о состоянии твоего счета и твое письмо с прошением, отец задним числом оформил этот перевод как найм на позицию удильщика в команду Тейлор Эбер. Так что радуйся! Теперь некая избранная участница Эллейн, изгнанница из семьи Ло По Биа, является самой высокооплачиваемой наемницей-избранной за всю историю империи Захард. Хорошая репутация и определенно неплохое начало карьеры для избранной, не имеющей поддержки великой семьи, не так ли?

— Эллейн... — голос сидящей рядом девушки дрогнул. — Ты что... действительно...

— Да, я подала прошение об изгнании главе семьи, — сухо произнесла бывшая Биа. — По крайней мере, так ни семья, ни ветвь Серого Волка не смогут повлиять на меня официально... правда вот, я не думала, что глава удовлетворит мое прошение.

— Шутишь, что ли? — скептически взглянула на нее принцесса Захард. — После того, что Тейлор наговорила главе, ему было проще отказаться от тебя, нежели получить живую бомбу, которая могла рвануть позже с неизвестными последствиями. Чего уж там! Он нас с Лилил после встречи с ней замучил проверками, я еле-еле успела пройти все, и то чуть не опоздала к прибытию поезда. Кстати, вы раньше, чем рассчитывалось! Я думала, у нас есть еще часов семь до вашего прибытия...впрочем, вы и стартовали раньше! Немудрено, я слышала, что какие-то офицеры смахнулись прямо рядом со станцией...

М-да. Насколько же насыщенной была пара недель с отбытия со станции "Охота за именами", если она забыла, что Шилил может быть не меньшей трещоткой, чем ее сестра? Эллейн лишь удрученно покачала головой — и напряглась, когда рядом уселся Дэвид, жестом указав на стоящие на столе кружки, на что девушка лишь подняла бровь.

"Не отравлено?"

В ответ парень лишь демонстративно поправил лямку фартука.

"У меня есть определенная гордость."

Ну, по крайней мере, непохоже, чтобы у Шилил были агрессивные намерения по отношению к ним, иначе бы она не приглашала на чай и беседу, а устроила засаду. С этой мыслью она наконец потянулась за кружкой, чтобы спустя пару секунд отпить чай. Хм, и впрямь неплохо — сравнимо с ее собственными запасами на станции, которые обеспечивались семьей... и, чего уж там, само чаепитие позволяет потянуть время под предлогом наслаждения вкусом чая.

А подумать ей есть над чем.

Само появление Шилил Захард здесь вызывает сонм вопросов. Почему она хотела увидеть Тейлор? Что такого наговорила незаконная главе семьи, если тот предпочел избавиться от самой Эллейн под благовидным предлогом... чего уж там, если его доверие к своим дочерям оказалось подорвано? Что вообще произошло на ее станции и что, черт возьми, происходит сейчас?

... и не менее интересное, но немаловажное — как начать задавать все эти вопросы тогда, когда Шилил просто не затыкается?

— Не думала, что у Шилил хватает связей более чем с одним правителем станции на пути следования Адского Экспресса, — негромко произнесла Эллейн, повернувшись к Дэвиду. — Башня тесна, не так ли?

— Поверите или нет, мы познакомились только шесть часов назад, — невозмутимо произнес тот. Ну... с учетом всего, что происходит вокруг, это выглядит не так уж и невероятно... — И это было... интересно. Она хотела треснуть меня по голове сзади, пока я месил тесто для пирога.

— Как я понимаю, это не удалось, — тихонько подала голос Ангел. А ведь, глядя на нее, легко забыть, что она умеет быть серьезной... да и обращать внимание на происходящее вокруг, чего уж там. — Местные жители говорят, что от твоего взгляда ничего не скроется.

— У моих глаз есть свои ограничения, так что они преувеличивают... но некая доля правды, признаю, в этом есть, — покачал головой Дэвид. Хм? Эллейн лишь моргнула, прежде чем всмотреться ему в глаза — и подметить что алый цвет зрачка, что два расходящихся красных полукруга на серой радужке. Странно выглядит... — Так я видел ваше прибытие... и видел, что сражаться с вашей командой мне не имеет смысла.

... точно! Ведь говорилось же...

— Обитатели станции говорили, что с тобой связались избранные с Адского Экспресса... но это была не наша команда, — продолжила говорить Ангел. — А кроме нас, на поезде только избранные из FUG. Ты с ними?

— FUG? — ответить их собеседнику не дал голос Шилил. Вот же... — Они все-таки в этом замешаны?

— По самые уши, — повернулась к ней блондинка, прежде чем поморщиться. — Никак не удается прихватить их всех — постоянно сбрасывают балласт и добирают пополнение. Я подумала, что...

— Что они завербовали и меня, верно? — лишь кивнул парень. Что-то ей не нравится его интонация... — Они попытались. Скажем так... Я ищу часть одной картины, которая важна для меня. Ради этого я даже стал избранным, чтобы получить допуск на ряд закрытых аукционов, где выставляются предметы искусства — и я собрал практически всю картину, кроме той самой части. На последних торгах, полгода назад, меня обошли... а потом со мной связался новый покупатель картины и предложил сделку. Мне предложили передать эту часть картины в обмен на мои услуги скаута и проводника.

— Не многовато ли мороки? — лишь подалась вперед аловолосая девушка. — Выкуп картины на аукционе, эта сделка... Сомневаюсь, что ты единственный в своем роде проводник, чтобы требовались подобные меры.

— Туда, куда они направляются, им и нужен проводник вроде меня, — бросил на нее недоволный взгляд правитель станции. — В конце концов, только я смог выбраться с Этажа Смерти.

... что?

— Что? — удивленный возглас напарницы отразился эхом от потолка комнаты. — Ты... с Этажа Смерти? Но говорят...

— Много чего говорят про это место, — мотнул головой хозяин дома. — Но правду знают лишь те, кто оттуда родом... и именно поэтому женщине, которая со мной связалась, понадобились мои услуги. Вот только чем дальше, тем меньше мне это нравится. Я вижу свою смерть, если я присоединюсь к ним — и не факт, что я успею заполучить оставшуюся часть моей картины, прежде чем мне оторвут голову. С другой стороны... я вижу, что вы направляетесь за ними, и вам услуги проводника на Этаж Смерти тоже понадобятся. Именно поэтому я хочу заключить с вами сделку: я вступаю в вашу команду на позиции скаута и помогаю вам на Этаже Смерти, а вы помогаете мне вернуть часть моей картины.

М-да... Чем дальше, тем меньше ей нравится все это. Нет, Эллейн прекрасно знала, куда они следуют — подобной информацией Кун счел нужным поделиться как можно скорее — но вот то, что закручивалось вокруг этого этажа, ее откровенно пугало. Что там такое происходит, раз команде из FUG, явно знающим больше о том месте, понадобился проводник? И что такого им там нужно?

— Мы согласны, — наконец произнесла Эллейн. Не то, чтобы она могла принимать подобные решения... но остальные точно заинтересуются имеющейся у Хокни информацией, а тот же Кун, словно видящей людей насквозь, должен суметь его расколоть, если что-то здесь не так. — Добро пожаловать в команду.

— Тогда я продолжу сборы, — с легкой улыбкой кивнул Хокни, прежде чем подняться на ноги. М-да... И все же ей кажется, что если он не провожатый, то точно обладает той или иной формой предвидения. — Надеюсь, вам понравится пирог. Наслаждайтесь.

— Выглядит аппетитно, спасибо, — с этими словами сидящая рядом девушка потянулась за тарелкой с угощением. Эта обжора... — И впрямь, вкусно!

— Даже жаль, что я чуть не прервала его, — лишь вздохнула принцесса Захард, прежде чем с усталым вздохом откинуться на спинку кресла. — Ох... я, конечно, знала, что у вас наверняка весело — но чтобы настолько...

— Что тебе нужно? — не сдержавшись, перебила ее изгнанница из семьи Биа. Собственное терпение подходило к концу солидными темпами. — Вряд ли ты прибыла просто так обменяться любезностями с Тейлор.

— Просто хотела обменяться новостями, вот и все! — лучезарно улыбнулась собеседница. — Вы знали, что через час после вашего отбытия вокруг станции "Охота за именами" была введена блокада карательных войск? Они хотели допросить незаконного двадцать пятого Баама в связи с вопросом о деятельности FUG в городе Экспресса и на станции "Деревянный конь" и, по идее, должны были отбыть сразу же, как только удостоверились в его отсутствии там... но их заинтересовали новости об еще одной незаконной. Блокада длится до сих пор — они опрашивают свидетелей и осматривают место происшествия, но, думаю, дольше двух недель это не затянется.

А потом они выдвинутся в погоню...

Сейчас у них есть фора в семь часов. Когда поезд тронется от станции раньше графика, к имеющемуся у них времени прибавятся еще почти три дня... но этого определенно недостаточно. Учитывая скорость переходов между этажами, учитывая максимальную скорость Адского Экспресса и возможное отсутствие остановок...

— У нас есть максимум месяц, чтобы добраться до сорок третьего этажа, — задумчиво подала голос напарница. Плохо, это вдвое меньше изначально запланированного срока... — Допустим. Не то, чтобы мы не были благодарны за информацию, но что тебе нужно?

— В смысле? — с развлечением в голосе отозвалась Шилил. — Неужели я не могу быть бескорыстной? Не разбрасывайся словами о том, чего ты не знаешь.

— Я знаю, что тебе что-то нужно! — не выдержав, огрызнулась Ангел. — В конце концов, ты же Биа!

— Ты не находишь, что это было грубо? — не выдержав, негромко произнесла Эллейн. Даже с учетом того, что она порвала связи с семьей, это было обидно...

— Что? Я тоже Биа, я знаю, о чем говорю! — возмущенно повернулась к ней напарница... стоп, что? — Так что не увиливай, принцесса. Пусть я и полукровка — но я достаточно видела своих родственников, и я знаю, что мы ничего не делаем просто так. Что тебе нужно?

— ... я хочу нанять Тейлор, — следующие слова выбили из колеи ничуть не меньше, чем приглушенный голос и неожиданно-серьезное лицо собеседницы. Что она вообще несет? — Так уж вышло, что из-за проигрыша вам мы с Лилил оказались серьезно должны одной из наших сестер с верхних этажей... и даже если не учитывать срыв нашего плана, потеря Гипериона — не то, что можно простить и за что можно заплатить деньгами. Она уже знает, что клинок сменил владельца, а значит, даже выкуп его у вас и возвращение не помогут нам с Лилил. Следовательно, эту проблему придется разрешить иначе, и к тому моменту, когда мы встретимся на одном этаже, я хочу заручиться поддержкой, чтобы обеспечить наше с Лилил выживание и устранить конкурентку.