Спящий

— Да, ничего срочного, до завтра подождет, — спокойно отозвался тот мне в спину.

Уже возле самого крыльца я остановился, разглядев стоявшую вместе с остальной прислугой, старшую горничную.

— Здравствуй, Нэна. Распорядись доставить вещи в мои покои, — и махнул рукой в сторону груженой поклажей заводной лошади оруженосца.

— Будет исполнено, не беспокойтесь, — грустно улыбнувшись, кивнула та.

Взбежав по крыльцу, зашел в распахнутые двери и повернул налево, к лестнице ведущей наверх. Хотелось рвануть со всех ног, но приходилось себя сдерживать — Бренну с его протезом скакать по ступеням вслед за мной было бы явно непросто. Так ведь нам еще и на третий этаж нужно топать, некрасиво оно выйдет с моей стороны.

Уже на подходе к отцовскому кабинету сообразил, что несколько поторопился — как я без ключа внутрь-то попаду? Оставалось надеяться на предусмотрительность кастеляна иначе бежать вниз в поисках Нэны придется Ингвару, потому как слуг на этом этаже пока что не наблюдается.

Не понадобилось. Сняв с шеи ключ на цепочке, Бренн передал его мне. Отперев замок, я толкнул дверь и вошел в кабинет. Впервые за почти целый год. Ничего здесь не изменилось — все тот же массивный рабочий стол напротив входа, с придвинутыми к нему тяжелыми стульями. Небольшое окно позади него выходившее на внутренний двор замка. Три здоровенных шкафа вдоль левой стены, забитые папками с различными документами и архивами. В центре правой расположился камин — зимы в наших краях суровые и будь ты хоть сто раз маг, мерзнуть будешь, как и все. Пол выложен большими деревянными плахами, потемневшими от времени... М-да, а пыли-то здесь успело накопиться изрядно, даже при скудном из-за задвинутых штор, освещении заметно.

— На всякий случай я распорядился, чтобы внутрь никто не заходил до вашего возвращения, — правильно истолковав мою заминку, неловко попытался оправдаться Бренн. На что я лишь рукой махнул — потом разберемся.

Кивнув им на стулья, чтобы присаживались, подошел к окну и раздвинул тяжелые, двойные шторы. Рама с толстым, зато полностью прозрачным стеклом тихо скрипнула, открываясь и в запыленный кабинет едва уловимо потянулся свежий воздух. Жаль, ветра нет, но и так сойдет. Устроившись в отцовском кресле, оглядел практически пустую столешницу — только в левом углу, под канделябром с наполовину оплывшими свечами, стопка каких-то бумаг, да пара вскрытых конвертов.

— Рассказывай, — приказал я, посмотрев на Ингвара.

— Слушаюсь, — спокойно кивнул тот. И продолжил, без паузы — видимо давно уже готовился к этому допросу. — Третьего дня, второго месяца ваш отец покинул замок и выехал в Мансбург. Его сопровождал десяток бойцов под командой Ильмера Отиса и Лорик Торскейл, — старый, еще с детских времен, друг отца, служивший у нас магом.

— Зачем он туда поехал, не говорил?

— Заказать новый мельничный жернов. Возможно, были и еще какие-то цели, но мне о том неизвестно, — отозвался Бренн, качнув головой. И уточнил, после паузы. — Два месяца назад, перед отправкой очередного каравана, сюда приезжали люди от Окира Магнуса. Утверждали, что барон договорился с ним об увеличении поставок товаров.

— У них были с собой какие-нибудь подтверждающие бумаги? — заинтересовался я.

— Только письмо от самого Магнуса, незапечатанное и адресованное вам, — ответил Бренн. — Я взял на себя смелость ознакомиться с ним — никаких документов за подписью барона приложено не было, поэтому решил дождаться вашего возвращения, а до того осуществлять поставки по прежним договоренностям.

— Правильное решение, — одобрил я. Решение денежных вопросов вообще суеты не терпит. Позже с торговцем разберемся, что там к чему. Кивнул Ингвару. — Продолжай.

— Барон пробыл в городе ровно семь дней, и ранним утром шестнадцатого числа выехал обратно, — он сделал паузу, бросив на меня осторожный взгляд. — Вечером того же дня в городскую стражу поступило сообщение о следах боя на дороге в двенадцати верстах от Мансбурга. Неподалеку были обнаружены тела одиннадцати человек, на некоторых имелись раны, нанесенные магией. Вашего отца среди них не было.

— Тела опознали? — цепляясь за последнюю надежду, выдавил я.

— Да. Ларт отправил людей в Мансбург — городские маги по приказу барона д`Арка заморозили тела, поэтому удалось опознать всех. Их привезли обратно и похоронили на нашем кладбище, — ответил Ингвар, опустив взгляд. — Барон также передал письмо для вас с подробным описанием случившегося.

Я закрыл глаза справляясь с накатившей, вновь яростью. Отец не был сильным магом — как и Лорик, к слову, — развиться до магистра у них так и не получилось. Зато они прекрасно наловчились работать в паре и опыта сражений у обоих имелось более чем достаточно. В том числе и против горных колдунов. Впрочем, последнее с уверенностью можно сказать и об остальных бойцах — назначать в охрану барона зеленых юнцов никто бы не стал. И, если никому из них не удалось отбиться и выжить, значит засада была действительно очень хорошо подготовлена.

Главный вопрос теперь — оно все так просто совпало или же злодеи дожидались конкретно барона де`Люц? Ну и еще личности этих выродков не помешало бы выяснить, чтобы знать, кому мстить.

— Организовать поиск и преследование удалось только на следующий день, но к тому времени нападавшие успели уже уйти достаточно далеко, — продолжил докладывать Ингвар. — Своих мертвых, если таковые были, они увезли на захваченных лошадях — четырех, остальные погибли во время боя. На них же, скорее всего погрузили и вещи, снятые с наших убитых, во всяком случае следов других лошадей там не было. Их удалось проследить до одного из ручьев, по руслу которого злоумышленники и скрылись. Поиск вверх и вниз по течению никаких результатов не дал, но общее направление движения отряда прослеживалось достаточно четко — в сторону гор.

Горцы значит?.. Вполне возможно. У нашей семьи с ближайшими кланами омбров весьма непростые отношения еще со времен Ормунда Манстера. Детей его именем в горных долинах, наверное, уже не пугают, но точно помнят. Крови за минувшие столетия между нами пролилось немало. Впрочем, абсолютно то же самое можно сказать и про любой из родов пограничья — за каждой из сторон тянется длинный хвост из смертей и взаимных обид...

И, как бы странно это ни прозвучало, такой вариант все же оставляет некоторые шансы на удачный исход. Относительно, конечно. Потому что если отца похитили не наши кровники, то еще можно надеяться на выкуп... М-да, сам себя утешаю. Три месяца вполне достаточный срок, чтобы определиться и дать знать, чего ты хочешь. А поскольку этого до сих пор не произошло, вывод напрашивается сам собой — требовать золото попросту не за кого.

Вздохнув, покосился на замолчавшего Ингвара и сосредоточенного Бренна. Ко всему прочему еще остается вероятность, что к похищению приложили руку вовсе не горцы — доказательств-то, кроме условного направления движения отряда, никаких нет. Я, правда, даже представить не берусь, зачем кому-либо из соседей оно могло бы понадобиться, но и отбрасывать такой вариант, не разобравшись, тоже нельзя.

— Все? — прервал я затянувшееся молчание.

— Больше мне ничего не известно, — подтвердил дружинник и, чуть поколебавшись продолжил. — Также осмелюсь напомнить, господин, о пенсионе семьям погибших.

— А он еще не выплачен? Бренн? — удивленно посмотрел я на кастеляна. Подобные вопросы находятся в его ведении, и прежде таких проволочек за ним не водилось.

Служба в баронской дружине к мирной смерти от старости в окружении внуков вообще не очень-то располагает. Горцы, напрочь отморозившие себе не только мозги, но и чувство самосохранения, вместе со всем человеческим, очевидная, но при этом не единственная опасность. Хватает и обычных бандитов, браконьеров, дикого зверья — да много чего, на самом деле. Жизнь в пограничье, не так уж проста. И бойцам важно знать, что в случае их гибели семьи не останутся без поддержки сюзерена.

— У меня не было доступа к казне, Ваша Милость, — спокойно ответил тот.

— Точно. Прости, — повинился я, мысленно дав себе оплеуху. Совсем уже мозги не работают. — Тогда сегодня же займись этим вопросом.

— Слушаюсь, — склонил Бренн голову в коротком поклоне. Вроде бы не обиделся.

— Ты уже подыскал новобранцев? — я перевел взгляд на Ингвара.

— Да, с этим проблем не возникло, — отозвался сотник. И, чуть замявшись, после недолгой паузы продолжил. — Ваша Милость, я предлагаю увеличить численность бойцов дружины еще на два десятка.

— Зачем? — нахмурился я, разом отбросив все посторонние мысли подальше.

— После нападения на вашего отца, следующей целью бандитов, скорее всего станете вы. А, как оказалось десяти человек для охраны совершенно недостаточно. Нужны еще как минимум пять, а лучше — сразу десяток бойцов. И хотя бы один маг, — с надеждой посмотрел на меня Ингвар.

— Маги всем нужны, — скривился я. — Только где их взять-то?

— Выпускники магических школ... — на что я лишь досадливо покачал головой.

— Забудь, — и вздохнул, поясняя. — Всех одаренных простолюдинов расхватывают еще до начала обучения — оно ведь недешевое и заплатить за себя не каждый сможет. А аристократы ко мне не пойдут.

Нищий барон из пограничья или какой-нибудь граф, а то и вовсе герцог — выбор, кому служить вполне очевиден. Хотя, про "нищего" я, конечно, сильно преувеличил, но, опять же смотря с кем сравнивать.

С магами ситуация вообще непростая, особенно среди простолюдинов. Для устойчивого наследования дара требуется два-три поколения — если оба родителя маги. В остальных случаях он может проявиться как угодно, хоть в следующем, хоть через десяток поколений. У того же Лорика ни дети, ни внуки дар не унаследовали.

— Я много размышлял над сложившейся ситуацией, — продолжил Ингвар. — И по всему выходит, что необходимо держать в постоянной готовности минимум два десятка бойцов на случай, если вам понадобится куда-нибудь выехать. Причем нужны опытные ветераны, а значит остальные десятки придется перетасовать. Какие-то направления в любом случае просядут, пусть и не критично.

— Двадцать телохранителей, — с сомнением протянул я. — Как-то оно... Многовато.

И накладно, что уж там — даже в своем владении, а если к кому из соседей в гости соберусь? Или в тот же Мансбург, на одном только постое в гостинице для всей этой толпы разорюсь ведь. А с другой стороны, хоть и не факт, что злодеи в ближайшее время захотят повторить покушение уже на меня, но и игнорировать подобную угрозу было бы опрометчиво. И без того последним в роду остался.

— Скорее даже мало, — не согласился со мной Ингвар. — Кроме того, есть и еще некоторые моменты...

— Продолжай, — кивнул я нахмурившемуся сотнику.

— За последние год-полтора, активность горных бандитов заметно возросла. По всему пограничью. Участились нападения на селян, грабежи, похищения скота и даже людей, чего не случалось уже довольно давно, — начал излагать свои соображения Ингвар. — Последняя большая война с горными кланами закончилась больше двадцати лет назад и за это время успело вырасти целое поколение жаждущей славы и богатства молодежи. Не хочу показаться паникером, но скорее всего ситуация продолжит ухудшаться. В связи с чем считаю целесообразным увеличить численность дружины.

— Если начнется война, пара десятков бойцов нас не спасут, — задумчиво отозвался я. Не воспринимать слова Ингвара всерьез, было бы весьма недальновидно. — Но, твою мысль я понял.

Идея увеличить численность дружины весьма заманчива, ведь столько проблем сразу удастся закрыть. С горцами в первую очередь — прекратить полностью их набеги вряд ли получится даже с полноценной армией под боком, но хотя бы свести к минимуму причиняемый этими отмороженными гадами вред... М-да, заманчиво. Вот только содержать боеспособный отряд удовольствие не из дешевых. Три серебряных марки — жалованье рядового бойца, десять — десятника, да еще сотнику двадцать. За месяц весьма приличная сумма набегает. А ведь им еще оружие, доспехи и продовольствие за мой счет полагаются, плюс лошадь для каждого. Содержание животин, правда, целиком и полностью лежит на горожанах, но сомневаюсь, что они сильно обрадуются увеличению этого бремени. Еще и потерю уведенных бандитами лошадей как-то восполнять придется.

— С отцом этот вопрос обсуждали?

— Только насчет усиления охраны, — отрицательно качнул головой сотник. — Барон отказался, решив, что десяти бойцов и двух магов будет достаточно. Мне не удалось его переубедить, это полностью моя вина господин...

Покачав головой, взмахом руки приказал ему замолчать. Переспорить отца, если тот был уверен в своей правоте, редко кому удавалось. Да и положа руку на сердце — это теперь, после нападения все понятно и очевидно, а в тот момент на его месте я и сам, скорее всего не стал бы ничего менять. Зачем, если всю жизнь и так хватало?

— В общем я тебя услышал, — подавив невольный вздох, посмотрел на Ингвара. — Насчет охраны у меня возражений нет. Что же до увеличения дружины... прямо сейчас решать этот вопрос я не готов. Пока что присматривай нужных людей, только втихую, без суеты. Я подумаю

Сначала нужно вникнуть в дела баронства и с казной разобраться, а то ведь даже не в курсе какими средствами могу располагать на данный момент. Наш род, в общем-то не бедствовал, но это опять же смотря с кем сравнивать, меру знать все одно приходилось. А я слишком долго отсутствовал и попросту боюсь наломать дров, не разобравшись.

— Все или у вас есть еще что-то? — обвел взглядом дружно помотавших головами помощников. — Ингвар, собери новобранцев — завтра приму у них присягу. И не отлучайся никуда из замка, ты мне понадобишься сегодня вечером. Все можете идти... Ах, да — Бренн, распорядись чтобы позже в кабинете навели порядок.

Проводив взглядом поклонившихся перед уходом мужчин, тихо выдохнул сквозь зубы. Тяжело мне дался этот разговор, даже сам не ожидал, что настолько трудно будет держать себя в руках... Откинувшись на спинку кресла, я оглядел ничуть не изменившийся за все эти годы, кабинет. Шкафы для документов, полки с книгами, камин. Сколько раз я бывал здесь еще ребенком, да и по мере взросления нередко приходилось заглядывать, приобщаться к делам баронства — скучным и нудным. Как ни старался увиливать, отец... Из груди рванулось глухое рычание, и я вскочил на ноги, едва не опрокинув кресло. Как же так?!

Скучно было, говоришь? Не хотелось возвращаться домой, в эту глушь из сияния и великолепия столицы? Выдумывал все новые предлоги, лишь бы остаться там подольше. Я ведь уже сейчас намного сильнее отца, почти магистр — в двадцать один год! Будь я здесь... Как же так? Отец...

Тяжело выдохнув, оперся ладонями о стол, заставляя себя успокоиться. Поздно уже истерики закатывать. Теперь остается только действовать, сам ведь говорил, что шансы еще есть, а значит, нужно искать. Пока не получу убедительных доказательств смерти отца, я не сдамся... И буду мстить. Плевать, кто это сделал — найду и убью.

И все об этом.

Оттолкнувшись от стола, с силой потер лицо и вздохнул. Надо бы уже пойти переодеться и умыться с дороги, а то грязный как черт. Да и пообедать не помешает... А, нет, стоп — взгляд зацепился за лежавшие на столе конверты, — сначала прочту, заодно и обдумаю все спокойно.