Глава 35

— Нет, ты меня не понял, — мотнул головой скаут. — Они буквально бессмертны. Их нельзя убить.

Ла-а-адно... Чем дальше, тем хуже это звучит. Во что они ввязались?

— Один... человек говорил мне, что до убийства хранителя Энрю это был обыкновенный этаж, — тем временем продолжал говорить Хокни, старательно отводя взгляд. — Однако когда хранитель пал, шинсу на этаже осталось без хозяина, а следовательно, было лишь вопросом времени, когда все обитатели этажа умрут. С учетом блокады и невозможности перейти на другие этажи, при невозможности управления шинсу, медленная смерть всех обитателей этажа стала лишь вопросом времени. И тогда же было наложено заклятие, предназначенное, чтобы предотвратить это. В обмен на невозможность покинуть Этаж Смерти местные обитатели получали возможность вновь контролировать шинсу, но, что куда важнее — они получали бессмертные тела. Они бессмертные. Личи, если вам так будет угодно. Все души обитателей Этажа были вырваны из их тел и заключены в особом месте, Комнате Душ, и именно они обеспечивают бессмертие...

— Постой, у меня есть вопрос! — возглас Ангел над ухом заставил Тейлор поморщиться. — Ты говорил, что сбежал оттуда! Но как тогда...

— Часть моей души заключена в ту картину, что я и ищу, что помогло мне избежать действия заклятия и покинуть Этаж, — лишь мотнул головой художник. — Однако остальным... не так повезло. Они все еще заперты тут — но они бессмертны, и это же делает их опасными противниками. В конце концов, как убить того, кто просто отказывается умирать?

После этих слов под потолком повисло гнетущее молчание. М-да, хорошая перспектива...

— Вряд ли это все, верно? — негромко начала Тейлор. Должен же быть другой выход... — Если их нельзя убить, может быть, можно спрятаться или убежать от них. С телепортацией Баама и моими порталами...

— Верно, это подействует... да и наши дела не так уж и плохи, — с этими словами Рьюн отвернулась от светоча. — В конце концов, всегда есть возможность-другая убить бессмертных, и у нас есть этот шанс. Он — в ваших руках, принцесса Машенни.

С этими словами практически вся их команда повернулась к стоящей поодаль принцессе Захард, которая лишь недоуменно моргнула на это заявление.

— Думаю, я была бы осведомлена о подобном, — спустя пару секунд начала она.

— О, вы прекрасно осведомлены о наличии у вас Желтого Мая, — с неизменной улыбкой отовалась Рьюн... стоп, что? — Как правило, одно заклятие может преломить другое, более мощное — и чары, наложенные на оружие тринадцатимесячной серии, вполне подходит под это определение. Вам нужно просто атаковать активированным оружием ваших противников здесь, на Этаже Смерти.

Великолепно. В результате только один из них может нормально атаковать, а остальным остается лишь бегать и прятаться... Самое веселье, чтоб его!

— Есть вопрос, — тишину разрезал голос Эллейн, и Тейлор кинула осторожный взгляд на их новенькую, постукивающую пальцами по рукояти иглы на поясе. — Хва Рьюн, ты сказала, что активируемое оружие тринадцатимесячной серии может разрывать чары. Может ли это делать другое активируемое оружие?

— Смотря, какого оно ранга, — отозвалась провожатая, скользнув взглядом по клинку собеседницы. — Впрочем, одно из оружий высшего офицера Квадрадо... Может и сработать, но, сама понимаешь, особой уверенности в этом у меня нет. На свой страх и риск.

— Зато у нас есть возможность сдержать их, — подала голос Альбеда. Сдержать? — Не знаю, получится ли у меня вмешаться в уже готовое заклятие, но привязать цели к определенному месту я смогу, так что задержать их мы сможем. Да и мои ученики тоже без дела сидеть не будут, верно?

— В-верно, — ответ Агеро прозвучал неожиданно — и не менее неожиданным было то, что он передернул плечами. И... ученики? Похоже, она многое упустила за время тренировки... — Ладно, по крайней мере, тактика у нас есть, как и примерный план действий. Где будем высаживаться?

— Советую здесь, тут не так у и далеко, — с этими словами Рьюн, вытянув из переведенного в видимый режим арсенала посох, указала в точку на светоче. — Оттуда будет быстрее добраться до деревни Желчного Камня... может быть, провожатые-паломницы смогли собрать какую-либо информацию о замке Адского Джо.

... точно, что-то такое Рьюн говорила еще во время обучения в крепости Вьюн, что провожатые рано или поздно обязаны совершить паломничество на сорок третий этаж, чтобы испытать, чего они стоят без своих способностей, и научиться полагаться не только на них. Значит, она уже была тут? Ну, вместе с Хокни у них уже есть два проводника, что играет в их пользу.

— Поддерживаю, — подал голос Хокни. Хм? — Когда я покидал Этаж Смерти, меня вывели тем же путем. Там неподалеку есть ход на одну из относительно безопасных троп, которую даже слабые привратники патрулируют не так уж и часто. Более того — здесь банально ближе до Южного Города, где правит Адский Джо, нежели от обычной точки остановки Адского Экспресса.

— Ну, раз так... — задумчиво потянул Агеро — и запнулся, переведя взгляд на Анак с Андросси. Хм? — Анак? Все в порядке?

— Да, просто... вы говорили, что хотите найти Гарам, — покачала головой та. А это тут при чем? — От выбранной точки остановки будет сложнее до нее добираться. Гарам — отшельница Северного Города, она преимущественно обитает там, и редко появляется на юге.

— Прости, что? — неверяще повернулась к ней Андросси. — Ты знала о Гарам Захард с самого начала, Анак? Нет, разумеется, среди принцесс Захард о ней многие слышали, правда вот, в основном то были лекции на предмет "так поступать не следует", но... Таких подробностей из лекций не узнаешь.

— А из ее рассказов — вполне, — невозмутимо парировала Анак... стоп, что? — В конце концов... после того, как мои родители погибли, я далеко не сразу стала избранной. Гарам была той, кто какое-то время заботился обо мне после того, как мне помогли добраться сюда.

— Анак... я понимаю, почему ты молчала об этом — но о подобных вещах в нашей ситуации следует говорить сразу, а не тянуть до последнего момента, — удрученно вздохнул Агеро, массируя переносицу. — Значит, ты какое-то время жила здесь... В другой ситуации я бы сказал, что три проводника — лучше, чем два, но сейчас это не особо поможет.

— Поможет.

А? Тейлор лишь повернулась к подавшей голос Машенни Захард — впрочем, она не была единственной, и от такого внимания принцесса Захард из семьи Кун скрестила руки на груди, окидывая их надменным взглядом.

— У нас мало времени, чтобы сначала позаботиться об этом артефакте, а затем отправляться на поиски Гарам, — продолжила говорить принцесса Захард, убедившись, что все молчат. — Не потому ли мы обсуждаем изменение места стоянки, чтобы как можно быстрее завершить здесь дела? Ваша провожатая говорила о риске встречи с карательными войсками, то же передавала и Элия — и лично мне не хочется объясняться, что именно я забыла в компании незаконных и демона-убийцы из семьи Ха. Лучше как можно быстрее завершить здесь дела и со всей возможной скоростью устремиться к конечной точке маршрута, чтобы успеть миновать последнюю станцию на сорок четвертом этаже и не попасться. Если в предыдущие разы вы либо не привлекали к себе достаточно внимания, либо успевали сбежать, то теперь шансы на побег уменьшаются. Последняя станция — слишком хорошее место для засады, и я бы предпочла в нее не попадать. Мне еще дорога моя репутация, знаете ли.

— То есть, ты предлагаешь разделиться? — скептически взглянул на нее Джин-Сунг. — Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? У нас есть только одно активируемое оружие, которое гарантировано сработает! Не думал уж, что ты причисляешь себя к оптимистам.

— Не гони чушь, — процедила сквозь зубы Машенни, бросая на него презрительный взгляд. — Просто я трезво оцениваю наши шансы. Нам нужно как можно быстрее завершить здесь дела, и лучше делать несколько дел одновременно, разделившись на несколько малых групп, которые мы высадим, сделав две остановки; одну по выбранным координатам, а вторую — северней... все же на Адском Экспресс вторую группу будет отправить быстрее и безопасней. Раз уж предвидятся сложности с наступательной мощью — во главу угла лучше поставить мобильность второй группы, да и не думаю, что Гарам оценит толпу, которая придет к ней для разговора. С другой стороны, небольшая и мобильная команда избранных, куда включена ее бывшая воспитанница, с высокой вероятностью сможет и избежать боя, и договориться с этой беглянкой.

Небольшая и мобильная группа избранных, да? Тейлор лишь вздохнула, обведя команду взглядом. Да как будто тут есть особые варианты! Она да Баам — вот и весь выбор, и вопрос лишь в том, кто будет больше рисковать, шастая по этому этажу с ненадежным оружием в поисках принцессы Захард, которая вряд ли встретит гостей с распростертыми объятиями. Впрочем, это даже не вопрос...

— Пойду я, — негромко выдохнула Тейлор прежде, чем Джин-Сунг успел что-то ответить на заявление Машенни. — Я еще недостаточно освоилась с порталами, чтобы уверенно перемещать столь крупную группу в боевой обстановке — но, более того, я привыкла действовать скрытно в составе малой группы и умею неплохо маскировать свой поток шинсу. Более того, у меня неплохо получается уговаривать людей, и, может статься, я смогу уговорить Гарам Захард не только раскрыть интересующую нас информацию, но и помочь нам в нашей авантюре.

— Тейлор, ты понимаешь, что это идиотская идея? — повернулся к ней Агеро, на лице которого отчетливо читалось волнение. — И это не повод ее реализовать, в отличие от твоих предыдущих глупостей!

— Но они же работали?

— Ты спрашиваешь или утверждаешь?

— Так, хватит вам! — повысил голос Джин-Сунг — и девушка осеклась, равно как и парень напротив. — Я тоже не в восторге от этой идеи... но я не могу не признать, что Машенни права. Одно дело — когда вы активно уклоняетесь от встречи со всеми, кто желает задать вам вопросы и поговорить по душам, и совершенно другое — когда вы открыто сопротивляетесь офицерам, работающим на семью Захард. Нам надо закончить здесь как можно быстрее, и для этого придется разделиться, хотим мы того или нет. Если вас успокоит, я готов отправиться вместе с командой, которая будет искать Гарам Захард — пусть в эффективности второго активируемого оружия нет никакой уверенности, в худшем случае я смогу задержать противника, давая остальной команде время сбежать... да и если с самой Гарам Захард возникнут проблемы, лучше уж я сражусь с ней, чем избранные участники.

Какое-то время Агеро смотрел на него немигающим взглядом, после чего отвернулся, словно мгновенно осунувшись, и Тейлор еле сдержала жалобный вздох. Да, никто не в восторге от этого плана...

Вот только особых вариантов у них, опять же, нет.

Им нужно все, что может предложить этот этаж. Шип, этот артефакт, сведения от Гарам Захард, информация о семье Баама, наконец, возможность найти путь за пределы Башни — им нужно все это, и нельзя отступать тогда, когда рукой подать осталось до их целей.

Как бы страшно это ни было.

— Хорошо, — голос Агеро в наступившей тишине прозвучал абсолютно глухо. — Но советую вам запомнить, что мы не имеем права рисковать, и что кто-то должен остаться на Экспрессе, чтобы не допустить захвата жилого сектора противником.

... и это тоже разумно — в конце концов, стоит позаботиться о слабейших членах их команды, в конце концов, Тейлор не хотелось рисковать той же Ангел, для которой спуск на Этаж Смерти с его нестабильным шинсу может иметь непредсказуемые последствия. Нет уж, лучше перестраховаться!

В конце концов, рисковать своей жизнью должны те, кого можно заменить.

* * *

— Вы готовы? — сухо произнесла Машенни, парящая в воздухе у самого края ступеней Экспресса, с нечитаемым выражением лица смотря на кроваво-алые моря жидкого шинсу внизу, из которых выступали невысокие каменные островки... вот только ее эмоции рисовали совершенно другую картину. Принцесса Захард была взволнована, и причин тому было достаточно, начиная от удушливо-кровавого запаха в воздухе, и заканчивая самой их ситуацией.

— Нет — но давайте уже начнем, — с этими словами Агеро увеличил компрессией светочи, указывая на него жестом остальной своей команде. Одиннадцать человек с ним самим... да уж, тяжело быть единственным адептом света в столь расширенной команде! Радует, что в его группе оказалось достаточно летающих членов: та Машенни Захард не претендовала на место на светоче, вместо того паря в чуть искрящемся разрядами облаке шинсу, Кента отрастил крылья, Андросси вновь использовала свой Бон-Бон, у Альбеды хватало навыков контроля для левитации в шинсу, не говоря уже о Бааме, которому техники дансулса позволяли летать на относительно небольшой высоте. Но все равно, девять человек — вполне ощутимый перегруз! — Был бы на моем месте обычный адепт света D-ранга, мы бы уже отправились кормить местных рыб...

— Как будто тебе впервой рыбачить со столь хорошей наживкой, — не удержалась от колкости Кисея, занявшая место на светоч рядом с ним. — Помнится, было дело как-то дома... Тебя всегда успокаивала рыбалка, братец, не так ли?

— Ну, это как медитация, только еще и с убийствами, — криво усмехнулся он, прикрывая глаза. Да, славное было время...

— Разговорчики! — сбил его с мысли резкий оклик Машенни Захард. Хм, чего это она? Не хочет выставлять на всеобщее обозрение их милые семейные традиции? Пф, было бы тут, что скрывать!

— Дико извиняюсь — я склонен к сарказму, когда нервничаю, — обернулся к ней светловолосый парень... и вздрогнул, услышав всплеск за спиной. Какого хрена? — Хокни?

— Все нормально! — махнул головой завербованный Эллейн и Ангел новичок, плавающий в красной жиже. — Давайте живее. Не стоит терять время. Нам надо спрыгнуть почти одновременно, чтобы попасть на одну тропу. Если зайдем порознь, то нас разбросает течениями, и тогда мы точно не сможем пройти вместе. Разделиться на Этаже Смерти, не имея плана — все равно, что подписать себе смертный приговор.

— А это точно безопасно? — с этими словами Джай присел на краю светоча, скептически оглядывая алую жидкость, так похожую на кровь. — Не то, чтобы я боялся...

Договорить единственный функционирующий сейчас Умник в их команде не успел — пинок Цеффье буквально столкнул его со светоча, да и сама женщина следом прыгнула с невозмутимым видом. Как всегда, эти двое в своем репертуаре! Впрочем, и то верно: задерживаться не стоит. С этой мыслью Агеро мягко подтолкнул в плечо Кисею, заставляя ту оступиться и с нечленораздельным вскриком упасть вниз — и прыгнул сам, рефлекторно задерживая дыхание в полете, прежде чем нырнуть в красную жидкость. Вопреки ожиданиям, она оказалась куда теплее, чем дующий на поверхности ветер, словно промораживающий до костей, да и не была такой уж непрозрачной, как то казалось в полумраке поверхности, разгоняемом лишь огнями Экспресса. Агеро прекрасно мог видеть силуэты товарищей в этой жиже, видел он и темные очертания тех самых островков, что были видны со ступеней...

Вот только освещения — что от Экспресса, что от собственных светочей — было недостаточно, чтобы вовремя заметить, что один из них находится слишком далеко.