Собственность государства

— Хм... Думаешь, он тоже раб?

— Раб не может быть офицером, даже в частной армии. Но пожизненная присяга Дому — это сто процентов, где бы его ни готовили, потому что имущество на восемьдесят с гаком миллионов, то есть нас, кому попало не доверят... В общем, мне это не очень нравится.

Тут сзади в промежуток между спинками зашептал Кравитч:

— Что, Саша, ты тоже задаешься вопросом, какая именно передряга заставила Дом Керриган выложить кругленькую сумму за нашу аренду?

— Вот то-то и оно. На самом деле, годовая аренда — восемь миллионов с чем-то, не так уж и много, если нас не угробят — не придется возмещать казне полную стоимость. Но тот факт, что богатый Дом не смог обойтись своими силами или наемниками из какой-нибудь частной военной компании, говорит сам за себя.

Автобус бежал по шоссе, мягко покачиваясь. Дело постепенно шло к обеду, и вскоре стюардесса принялась раздавать неброские картонные коробки с индивидуальными рационами.

Содержимое нас порадовало: это оказался не обычный военный ИРП, а его куда более дорогая версия, заказанная Домом для 'своих'. Вместо обычной тушенки — охотничьи колбаски, вместо энергетических батончиков — две крупные плитки шоколада, вместо сублимированной каши — плов с бараниной, вместо пресных галет — консервированный хлеб и печенье. И вершина совершенства — отличный салат из консервированных овощей и маринованного кальмара, чего я ни в одном армейском ИРП не встречал.

— Шикарная рыба в салате, — заметил Кай. — Никогда такой не пробовал.

— Это кальмар.

— Откуда знаешь?

Я уже собрался было сказать 'едал разок когда-то', но в последний момент дал более честный ответ:

— На упаковке написано же.

В целом, ИРП мне понравился. Вкусный, не хуже того, как нас в учебке кормили, а сделать вкусный консервированный обед труднее и дороже, чем просто вкусный обед. Дом Керриган явно не бедный и не скаредный, и это хорошо для любого, кто принадлежит к этому Дому по присяге или по контракту. А вот для арендованных смертников признак дерьмовый: скорее всего, глава Дома трату в восемьдесят миллионов может себе позволить, если сильно припрет.

* * *

Мы ехали всю ночь почти без остановок, только вечером водители поменялись с теми двумя, которых я принял за ветеранов-силовиков: оказалось, что оба водителя в таких же форменных рубашках, только немного моложе. Кресла оказались более чем приемлемыми, автобус шел мягко, звукоизоляция салона на высоте, так что выспаться мне не помешало ничто.

Завтракали мы снова индивидуальными рационами, запивая чаем, кофе и соками, которые стюардесса разносила без ограничений.

Когда с завтраком было покончено, лейтенант Валлендел взялся за микрофон от внутренних громкоговорителей.

— Значит, даю вводную. Мы уже подъезжаем. На месте автобус остановится на улице. Выходим колонной по два, строевым шагом, по сторонам не глазеем и маршируем за мной. Там будут зеваки и репортеры — на них не пялиться. Рожа кирпичом, печатаем шаг и работаем на публику. Ваши вещи потом разгрузит обслуживающий персонал. Вопросы есть?

— Вопросов нет, сэр, есть проблема, — ответил я. — Как вы уже догадались — снова у вас. Видите ли, сэр, мы не умеем ходить строем, маршировать в ногу и так далее.

— Терновский, сделай одолжение самому себе, выключи режим имитации тупого и больше не включай.

— Я серьезен, как семидесятый калибр, сэр. У нас в спецучебке была настолько насыщенная программа, что на строевую подготовку и прочую ерунду, которой занимаются обычные военные, времени не хватило. Для строевого выпендрежа надо было нанять швейцарцев: они любят всякие парады... потому что больше ни на что не годятся.

— Ты издеваешься?

— Наши аттестационные листы у вас в папке, сэр. Можете прочитать и убедиться, что дисциплины 'строевая подготовка' там нет.

— М-да. Ладно, тогда все то же самое, только без марширования. Еще вопросы или проблемы?

— Никак нет, сэр.

Когда автобус вкатил в город, пробежался по улицам и начал сбрасывать скорость, я выглянул в окно и убедился, что нас действительно встречает толпа человек где-то так на сто. Кто с камерой, кто с микрофоном, кто с фотоаппаратом.

— Саша, а ты заметил, что мы ни разу не на Краю и даже не близко? — сказал Кай. — Город — как минимум столица крупной префектуры... Ты машины видишь?

Я видел: черный массивный 'Паладин-Континенталь' с оранжевым таксистским светильником прокатился мимо по встречной полосе, на обочине припаркован 'Ультрамарин' новейшей модели.

— Кажется, мы в дворянском районе крупного города... Я даже не знаю, радоваться или плакать...

Кай философски пожал плечами:

— Думаю, нам недолго оставаться в неведении.

— Это точно.

Когда мы вышли из автобуса вслед за Валленделом, фотоаппараты защелкали ожесточеннее. Кажется, наш приезд — целое событие локального масштаба. Интересно, к чему бы это?

От автобуса в ворота, за воротами — приземистое здание с широко открытыми дверями. Краем глаза выхватываю охрану, как у ворот, так и у дверей, сбоку стоянка с парой специфических фургонов, на которых обычно катаются группы захвата...

Полицейский участок? А мы-то что тут делаем? Чем дальше, тем забавней.

Мы прошагали по безлюдному коридору и оказались в типичном зале для брифингов, где нас уже ждали: один гражданский и один полицейский чин.

То, что худощавый человек с умным сардоническим лицом за столом — дворянин и вообще важная шишка, я понял моментально, еще до того, как Валлендел вытянулся перед ним и доложил 'его светлости', что отряд прибыл.

Молча растягиваемся в шеренгу. 'Светлость' изучает нас, мы — его.

— Итак, будем знакомы, — сказал, наконец, дворянин. — Меня зовут Альбер Керриган, и добро пожаловать в Варну.

Должно быть, у нас начали вытягиваться лица. Варна? Лучший курорт не только империи, но и на тысячи километров вокруг нее? Серьезно?!

— Ваше вероятное недоумение по поводу того, зачем вы тут, имеет весьма простое и невеселое объяснение... Все относительно, конечно, что печально для меня — то редкая удача для вас... Вы, конечно, хоть краем уха да слыхали про Варну, но я распишу подробнее, тем более, что это моя гордость, как-никак. За последние шесть лет Дом Керриган создал большую корпорацию и в партнерстве с несколькими Домами поменьше превратил Варну из просто шикарного курорта в лучший. Сюда ездит отдыхать аристократия не только со всей страны, но и со всех уголков Земли. Здесь есть все, что можно пожелать: в Варне представлены все кухни мира, самые лучшие отели, любые существующие развлечения, включая даже искусственную гору для горнолыжного спорта. Казино, театры, парки развлечений. Любые виды спорта. Морские круизы, сухопутные туристические маршруты, дайвинг, скалолазание. Любые виды досуга на любой вкус, на любой кошелек. Ежедневно в городе дают концерты от одной до трех всемирно известных групп и исполнителей и куча помельче... Десятки тысяч высококлассного обслуживающего персонала. В общем, я мог бы долго рассказывать о самом главном своем достижении, но вы уже поняли, полагаю. Весь центр города — одно колоссальное предприятие, разделенное на дочерние предприятия для большей эффективности управления. Вы можете стать в любом месте центральной части города, посмотреть в любом направлении — и примерно половина всего, что попадет в ваше поле зрения, принадлежит Дому Керриган или партнерским Домам. Само собой, что здесь крутятся огромные деньги и прибыль извлекается тоже огромная... Ну, чуть раньше так и было, но настали трудные времена. Год назад Северный Альянс вместе с Турецкой империей немного оттеснил Зону Сопряжения, а она, сами знаете, штука такая, ты ее тут поджал — она в другую сторону расширилась... в нашу. Да вы в курсе, ваша специальность, как-никак. Итог — от Варны до Края двадцать километров, со всем, что из этого следует. Город оцеплен войсками по периметру, но в довершение всех бед тут появилась ячейка 'Детей Нагаша', так что теперь еще и чернокнижники-террористы на мою голову... Имели место инциденты, жертвы весьма незначительные, но для курортного города это практически приговор.

Пока Керриган прокашливался, прочищая горло, мы молча переглянулись, не скрывая удивления. Да, расклад просто невероятный.

— Собственно, я подхожу к главному, — продолжил Керриган. — Пока до Края было семьдесят километров — все было хорошо, прибыль лилась рекой на банковские счета. А теперь тут не так спокойно: и фанатики-культисты, и 'дети Нагаша' — все сюда слетелись. Мы приняли беспрецедентные меры безопасности и почти всех ловим еще при попытке просочиться в Варну. Но иногда служба безопасности терпит неудачу — и тогда нужны вы. Когда рыцарь-маг отслужил свою вахту и едет отдохнуть со своей семьей — он не хочет еще и во время отпуска встречаться с Порчей и чернокнижниками, сами понимаете. Мы провели пиар-акцию, связанную с вами, и теперь надеемся, что ситуацию удастся стабилизировать. Другими словами — что прибыль перестанет снижаться. Если не выйдет — весь наш консорциум вылетит в трубу, половина города пойдет с молотка за гроши, Дом Керриган окажется на самом дне, а вы... вы попадете на Край, как и должны были. Я уверен, что вам этого не хочется.

Он выдержал паузу и я понял, что надо что-то сказать.

— Вы совершенно правы, ваша светлость, нам туда не хочется.

— В таком случае, описываю вам специфику работы, — сказал граф. — Вам организовали неплохую рекламу, за вами будут следить газеты и телевидение. У вас будут камеры на шлемах и на оружии, ваши миссии будут транслироваться в прямом эфире. И эти миссии должны быть похожи на красивый сериал о буднях специального тактического отряда, а не на жуткую военную хронику: вы работаете на публику, которая, глядя на ваши приключения, наглядно убедится, что безопасность в лучшем курорте Старого Света обеспечивается соответствующим по уровню подразделением, способным шутя прихлопнуть любую дрянь, что бы там не выползло на свет божий... И постарайтесь не погибать слишком часто: Варна балансирует на грани рентабельности, если мне придется в самом начале выплачивать за погибших их полную стоимость... проект будет закрыт. Я и на вас получил кредит на льготных условиях только потому, что среди акционеров — люди из императорского окружения...

— Не сомневайтесь, ваша светлость, мы постараемся... не погибать.

— Надеюсь. А теперь — в соседней комнате находится арсенал. Капитан Кейн введет вас в курс дела, после чего вы сразу же отбываете на первую зачистку.

Вот тут я изрядно удивился:

— Как, уже? Вы что, где-то в нужном месте приковали какую-то мерзость, чтоб она была под рукой?

— Гляжу, ты смышленый. На подземной стоянке три дня назад заблокирован некромант... Собственно, тогда-то и родилась идея пристроить к делу спецотряд. Капитан, вам слово, а вы все рассаживайтесь.

Капитан щелчком пульта включил огромный настенный экран и брифинг начался.

Дело оказалось серьезным: имперская служба безопасности шла по следу некроманта через полстраны, а 'всплыл' он в Варне. Попытка взять его своими силами обернулась катастрофой: маг-эсбэшник в реанимации, а рядовые агенты погибли и, что значительно хуже, стали слугами некроманта.

На самом деле, сценарий предсказуемый: для боевого мага, способного одним заклинанием разметать взвод солдат или оторвать башню танка, самый неудобный противник — некромант. Некромант ведет бой не напрямую, а руками своих марионеток, и потому не находится в зоне поражения мага. Он может сидеть в подвале, в мусорном контейнере, в шкафу, этажом выше, этажом ниже, слева, справа, сзади — да где угодно. Его слуги мертвы, им нельзя причинить боль, их нельзя убить. Огненный шар с радиусом поражения как у противотанковой гранаты способен превратить живых людей в вопящие факелы, но мертвым огонь нипочем, они будут переть вперед, не взирая ни на что и падут только когда обгорят до костей.

У меня имелось веское основание считать эсбшников идиотами: мало того, что противник неудобный, так еще и город — весьма неподходящее поле боя. Маг наивысшего, седьмого уровня на линии фронта — самая мощная боевая единица, соперничающая по разрушительной силе с крупнокалиберной гаубицей, а то и батареей их, но в месте вроде подземной стоянки такой боец скован по рукам и ногам: применив свой дар на полную мощность, он похоронит сам себя под обломками.

Впрочем, полиция отреагировала весьма оперативно, перекрыв оба выхода, и подтянула штурмовой отряд, обученный бороться с чернокнижниками и отлично экипированный. Однако и у штурмовиков что-то пошло не так: назад никто не вернулся.

— У меня вопрос, — сказал я.

— Задавайте, — ответил капитан.

— Вначале некромант наложил лапы на агентов СБ, затем вы скормили ему группу захвата, экипированную броней и отлично вооруженную, а теперь ждете от нас чуда? Как показала жизнь, даже наш непосредственный командир, лейтенант Валлендел, имеет крайне туманное представление о наших возможностях, а вы, капитан, скорее всего, не имеете и этого. Здесь нужны минимум две группы СТО вроде нашей. Мы-то умеем справляться с некромантами, но не после того, как вы вооружили его своими лучшими людьми и лучшим оружием.

— А некроманта там уже нет, — сказал Кейн. — Если б вы имели грамм терпения — я успел бы сообщить о том, что некромант уже на Страшном Суде. Видимо, он каким-то образом умудрился получить пулю, потому что его труп лежит на первом ярусе и виден через окно. Именно поэтому вы зайдете через подземный вход, чтобы не найти труп сразу.

— Дело в том, что факт гибели некроманта мы пока скрыли ото всех, — пояснил Валлендел. — Вы пойдете выкуривать его, перебьете зомби, и только в самом конце 'обнаружите', что он уже мертв. Чтоб саспенс сохранялся.

— Хм... Ну это уже попроще.

— Вот и мы так думаем, — кивнул Керриган. — Я ведь не могу вас 'слить', вы слишком дорого мне обошлись... И напоминаю — побольше бравады и игры на камеру, только не перестарайтесь. Шутники есть?

— Есть, — ответил ему Валлендел и указал на меня: — вот этот — большой комедиант.

— И это прекрасно, — сказал граф. — Пара уместных шуток может хорошо повлиять на рейтинг... А если все же будут потери... Обычно мне цинизм не свойственен, но... Презрение к смерти, фатализм и безбашенность — ваш имидж. Выйдете оттуда со скорбными лицами — и можете сразу паковать вещи в рейс на Край.

— А зачем нам их паковать? — удивился я. — Мы ведь их еще не распаковали.

— Говорю же — комедиант, — хмыкнул Валлендел.

После брифинга мы пошли в арсенал и принялись вытаскивать из шкафчиков оружие и броню.

Я улучил момент, когда Валлендел находился подальше от меня, и шепнул Каю:

— Слушай внимательно. Нужно срочно устроить диверсию. Урони дымовую кластерку и крикни 'граната!'. А потом скажешь, что нечаянно.

Глаза у приятеля полезли на лоб:

— Ты чего, Саша? Нахрена?!

— Мне надо заглянуть в документы Валлендела, они лежат на столе, другой возможности не будет.

— Зачем?!

— Глянуть, что написано в договоре.

— Какая тебе разница?