Блондинка с секретом

— Зачем семье боевых магов, владеющих огнём, алхимик? — нахмурилась Беатриса, отрезая себе второй кусок от пирога. — Ну, целитель — это понятно, либо другой стихийник, или некромант.

Отец не ответил, пожав плечами, и перетащил блюдо поближе к себе.

— А кто второй? — вопрос был задан чисто из вежливости, в деле выбора супруга девушка доверяла своим родителям.

— Старший сын герцога эдер Риваса.

Тут уже поперхнулся глава семьи, вышеупомянутый герцог относился к королевской семье, пусть и побочной ветви. А заодно и являлся главой отдела безопасности королевства.

— Менталисты, охотники и некроманты, — поразмыслив, выдала Трис. Генеалогию и геральдику она тоже изучала и очень тщательно, так же как и способности, которыми владели в семьях магов, независимо от титулов. Практически все маги королевства, за исключением травников и деревенских знахарей, аптекарей и мелких артефакторов, в чьих семьях способности проявлялись в каждом поколении, имели дворянство. — Им-то я с чего сдалась?

— Безопасник мог что-то накопать, тем более, что твой род, милая, особо по матери блистал самыми разнообразными талантами.

Это было неприятно, но исправимо, тем более, что родители отказались. Интересно, какую причину они нашли для отказа?

Звякнула почтовая шкатулка, стоящая на комоде. И тотчас все члены семьи развернулись в ту сторону.

— Интересненько, — пробурчала леди Амели, доставая письмо и передавая его мужу. — Печать королевского дворца. Неужели герцог пожаловался на отказ королю?

— У короля своя проблема, — бабушка бросила взгляд в сторону разворачиваемого свитка. — Пару дней назад мы сплетничали в гостях у леди Шамии, и она по большому секрету поведала, что многоуважаемый монарх никак не может женить младшего наследника. А у леди Шамии подросла внучка, кстати, твоя ровесница, — она качнула головой в сторону замершей Беатрисы. — Семья благопристойная, верная короне и очень честолюбивая, желающая попасть ко двору любыми средствами. Так что сведения самые надёжные.

Все притихли, ожидая, пока эд Харнус прочтёт письмо.

— М-да, — глава семьи откашлялся и нервно взъерошил волосы, — неожиданно.

— Что там? — Амели лишь вопросительно приподняла брови, всем видом демонстрируя светскую выдержку.

— Беатрису эд Харнус приглашают ко двору с последующим участием в отборочном конкурсе для посольской миссии. Требования — происхождение из семьи магов по обеим линиям, безупречное знание этикета, ярко проявленный дар. Что будешь демонстрировать, дочка?

Лорд перекинул супруге письмо и с интересом уставился на Трис.

— Кремы, мази, тоники и эликсиры для поддержания гладкости кожи, — пропела девушка, переключаясь на пирожки с ягодами. — Предпочла бы не участвовать в этом фарсе, поскольку не понимаю, зачем в посольстве алхимик, занимающийся косметикой. Особенно в свете сплетни, принесённой бабулей.

— Как интересно! — ненатурально восхитилась леди Амели. — В списке девушки только из семей без титулов, а парни все сплошь из именитых и приближённых. С чего бы такой интересный подбор? Пожалуй, вы правы, матушка, это не посольская миссия, она лишь служит прикрытием. Король нахмурит брови и велит сыну выбирать, выставив перед ним вереницу девиц из семей магов, в качестве ускорения предложены кавалеры-боевики. Неужели весь спектакль развернётся во дворце?

Письмо перелетело дальше, теперь в руки вошедшего в столовую деда.

— Конкурс невест, завуалированный под отбор послов? Что-то новенькое в репертуаре наших монархов, — не выпуская из рук свитка, мужчина прошёл к столу. — Точно не во дворце, иначе все присутствующие мгновенно разгадают смысл интриги.

— Они и так разгадают, — мрачно заметила Беатриса.

— Не скажи, всё равно останутся сомнения, — покачал головой дед. — Будет выбрано место, идеально подходящее под задуманное. Да и корона никогда не откажется от игры с двойным-тройным дном.

— Матушка, вы с отцом заканчивали столичную магическую школу, большинство приглашённых на этот странный отбор тоже. Но меня вы туда не отправили...

Эта мысль уже не однажды приходила Трис в голову и также не однажды бесследно исчезала, стоило только отвлечься на домашние уроки.

— Увы, но в столичной школе не преподают косметическую алхимию, — сокрушённо произнесла леди Амели. — А афишировать другие умения, право, не стоит.

— И появлюсь я вот такой глупенькой блондинкой... — не выдержала Батриса. — И надо мной станут смеяться.

— Именно такой глупенькой блондинкой, — подтвердила мать. — Чтобы не смеялись, нужно быть сильнее или не обращать на насмешки внимания, или обладать острым язычком. Или выглядеть незащищённой, чтобы мужчины захотели стать каменной стеной и прочими заградительными сооружениями. 'Прелесть, какая дурочка' — это очень трудная роль, и в ней нельзя расслабляться ни на минуту. Надо мной в школе тоже смеялись. Ах, белокурая наивность, хлопающая ресницами и увлечённо рассказывающая о цветах.

— Мама, так ты же маг растений. Тебе по ремеслу положено щебетать о цветах и листьях, — упёрлась Трис.

— Ты забыла про белокурую наивность. Надо мной смеялись. Первое время. Потом надоело, и они перестали обращать всякое внимание. Преподаватели тоже не воспринимали серьёзно, и именно поэтому не запрещали посещение библиотеки в любое время. В результате я получила беспрепятственный доступ к некоторым редким томам по некромантии. А потом...

Эту историю знакомства с её отцом девушка слышала постоянно и уже выучила наизусть. Она охотно верила, что мастер клинка решил помочь несчастной ученице, а заодно и поохранять её от всяческих неприятностей, клюнув на невинность и беззащитность.

Прозрение вызвало настоящий шок, когда он выяснил, что эта сероглазая блондинка оказалась далеко не так проста. Некто решил подшутить и поднял старое кладбище, около которого гуляла красавица со своим охранником. Пока она вдохновлено рассказывала о романтике жасмина и чудеснейшем пятнистом плюще с колючками, мёртвые выбрались из могил и решили поразвлечься на свой вкус. Звать на помощь было бесполезно, слишком далеко, бежать по извилистой дороге небезопасно — неизвестно кто выскочит из кустов, и парень решил принять бой. Заведомо неравный; парочка не имела понятия, что за ними подглядывают.

Амели, как и положено слабой глупой девице, сначала вдоволь повизжала, попыталась сымитировать обморок, но, когда дело приняло нехороший оборот, решила помочь своему кавалеру.

Кавалер поначалу не понял, отчего мертвецы валятся пачками или шустренько уползают к своим могилам, а потом, когда повернулся, чуть не рухнул сам. Будущая леди распустила волосы, повытащила из них кучу шпилек и мастерски метала их в особо наглые трупы, потом перешла к более кардинальным методам в виде взрывчатых зелий.

Когда ей надоело, Амели попросту села на землю, начертила несколько незнакомых рун, и кладбище тут же опустело, все восставшие срочно самозакопались обратно.

Отец был восхищён и раздосадован одновременно, а злющая девица порекомендовала ему начисто забыть о происходящем и представить, что всё это приснилось. Для закрепления и лучшего понимания поставила синяк под глазом.

Забыть не смог, и буквально через три недели предложил руку и сердце. После отказа прижал в тёмном углу и объяснил, что память неожиданно вернулась и ему очень хочется поделиться увиденным с друзьями, если прелестная белокурая леди не соизволит ответить немедленным согласием.

Делиться он, конечно, не стал бы, но отчего не пошантажировать строптивицу. Два года тихой войны с переменным успехом, склонявшимся то к одной стороне, то к другой, ознаменовались примирением и походом в храм.

Познакомившись с родственниками, лорд эд Харнус пришёл в полный восторг, поскольку вся семейка оказалась с лёгкой сумасшедшинкой, скрытыми талантами и страстью к учёбе и экспериментам. Даже не стал перевозить молодую супругу в родительский дом, а наоборот перебрался к ней сам.

— Ты, дочка, слушай, мать плохого не посоветует, — он попытался строго сдвинуть брови, но не получилось, уж больно Беатриса напоминала его невесту в юности.

— Постоянно контролировать себя не смогу, — отчаянно замотала головой девушка. — В поездке меня раскусят максимум через пару дней.

— Значит, получишь 'неуд' от семьи, — прихлопнула ладонью леди Амели, моментально теряя великосветский лоск и косясь на собственную мать. Припомнилось, что её саму отправляли точно так же, правда в школу, а она упиралась руками и ногами. — Учись держать лицо, играть как профессиональная актриса. Будь аккуратнее, запомни, что тебя сочтут конкуренткой, а значит будут подглядывать и подслушивать. Здесь, опять же, маска глупышки только пойдёт на пользу.

Неслышно вошла служанка, заменила пустой чайник на новый, со свежим кипятком, и так же тихо удалилась.

Дзын-н-нь! Снова звякнула почтовая шкатулка.

Беатриса замерла в надежде, что пришло предупреждение, что предыдущее письмо было ошибкой и внеплановая поездка отменяется. Нет, она понимала, что по достижении совершеннолетия последуют всяческие поездки, знакомства и предложения — департамент магии строго присматривал, чтобы способности развивались и передавались по наследству наилучшим образом. Подавляющее большинство браков заключалось по расчёту, договору или приказу, и с этим ничего не поделаешь — таков закон. Лишь редкие союзы строились на основе интереса, уважения или любви. Настолько редкие, что их можно было пересчитать по пальцам.

До последнего надеялась, что пронесёт. Не пронесло. Теперь стоило проработать линию поведения и повнимательнее приглядеться к окружающим мужчинам. Родителей там не будет, а она сама не обладала правом прямого отказа, это могли сделать только старшие родственники.

Эх!

— Это расписание возможных мероприятий, в которых придётся участвовать, и список необходимых нарядов... Ха! На сборы даётся неделя, затем нужно прибыть с вещами в королевский дворец. М-да... — леди Амели покрутила в пальцах очередной бумажный свиток и пустила его по кругу.

— Не хочу во дворец, — жалобно всхлипнула Трис. — Я от этикета дома схожу с ума.

— Вот-вот, — обрадовалась матушка, — неплохая интонация. Потренируйся выдавливать пару слезинок так, чтобы это выглядело красиво. Подобное умение никогда не помешает.

— Итак, усиливаем подготовку по всем направлениям, — лорд эд Харнус вздрогнул от решительного хлопка ладонью по столу. Бабуля, как всегда, решила подвести итоги, — С нарядами решим, мероприятия практически везде одинаковы, жаль, что неизвестно место, где будет проходить этот странный конкурсный отбор. Как очковтирательство используешь косметическую алхимию, как мозгозапудривание — геральдику и генеалогию, придётся немного подучить. Но времени остаётся мало. Библиотеки есть везде, всегда можно отговориться любовью к романам со страданиями и выгадать немного времени на раздумье. Для вызывания непроходящей скуки у собеседников стоит тщательно подготовиться.

— Еще можно в обморок упасть, — поразмыслила Беатриса. — Или ногу подвернуть, а то у меня с танцами не очень-то складываются любовные отношения. Отдавлю ноги тому же принцу и загремлю в застенок за нанесение увечья наследнику.

— Милый, — леди Амели вдруг повернулась к супругу, — а ты точно не рассказывал никому из своих друзей, почему вдруг решил на мне жениться?

— Конечно, рассказывал, — усмехнулся эд Харнус. — Сказал, что у тебя на уме лишь красивые цветы и зелень, а это так безопасно для семейной жизни. А ещё ты милая и глупенькая, поэтому не станешь устраивать дурацкие скандалы. Не беспокойся, неужели ты думаешь, что я мог бы поведать, как ты обратила в бегство целое кладбище? Репутация, знаешь ли, дорога.

Ну-ну... Леди Амелия почти поверила. Всё возможно, но при некоторых неудобных способностях у менталистов в службе безопасности могли всплыть некоторые подробности о тщательно скрываемых способностях. Именно это и стало причиной, чтобы не отправлять дочь в школу. Сын — другое дело. Боевой маг, мастер клинка, таких много, небольшой талант огневика тоже не являлся чем-то из ряда вон выходящим.

А вот умение разговаривать со зверями и нежитью было редкостью. И им обладала только дочь. Провести всю жизнь в королевском зверинце или лабораториях департаменты — незавидная участь, уж лучше найти супруга, который не станет особо обращать внимания на некоторые увлечения Беатрисы. И это на самом деле было сложно.

Через неделю

— Бальные, дневные, платья для прогулок положили, — леди Амели изучала собственный список, который составила пару дней назад. — Ночные рубашки, бельё, перчатки с когтями — вдруг придётся куда-нибудь забираться. Ножи, иглы, шпильки, парализующие вещества, кремы для рук и лица, немножко украшений. Вот! Чуть не забыли...

И она с торжеством опустила в дорожный сундук два костюма звероводов. Вдруг в резиденции, куда их направят, окажется подходящий зверинец. Да и просто бегать по крышам в них намного удобнее, чем в платьях с пышными юбками.

— Что-то меня начинает трясти, — Беатриса прижала ладони к пылающим щекам. Перед самым отъездом ей стало по-настоящему страшно. Уезжать из дома неизвестно куда, большинство персон, указанных в списке она в глаза не видела, а расспросить о них поподробнее не хватило времени. С другими, напротив, предпочла бы не сталкиваться как можно дольше. Оставалось уповать на удачу и маску глупышки-блондинки. — А никак нельзя отменить? Может заболеть, я даже согласна на зелье, которое на пару недель уложит меня в постель.

— Кстати, о постели, — леди Амели живенько оглянулась по сторонам, но лорд эд Харнус ушёл к коляске проверять упряжь, а бабуля отдавала последние указания кухарке насчёт прощального завтрака. — Самое лучшее, если ты сохранишь девичью честь, репутация стоит дорого. Но.... Если вдруг... встретишь того, с кем бы ты хотела прожить жизнь и не пожалеть об этом ни секунды, то решай сама. Противозачаточные капли, на всякий случай, я положила.

— Лучше бы отворотные, — проворчала Трис. — Слышала, как его высочество безудержно кобелирует, не особо хочется стать объектом его мимолётной страсти.

— Всё будет зависеть от места, где решили проводить сомнительный конкурс, — матушка снова оглянулась. — Если королевская резиденция, то тебе и впрямь придётся сложно, если на выезде, то принц будет ограничен условиями места. Ему тоже придётся вести себя достойно, чтобы не уронить репутацию семьи.

На выезде... А куда мог срочно выехать королевский двор во главе с их величествами, потому как леди Дениза решила срочно следить за отбором, и толпой свиты, которая друг друга видела в первый раз? Разве что в любую из приграничных цитаделей или в соседнее государство. Но последнее представлялось маловероятным — вряд ли кто из повелителей других стран согласится участвовать в подобном фарсе.

В это же время в королевском дворце

— Это приказ или...?

Айгерд едва удержался, чтобы не шарахнуть кулаком по столу и не сбежать на охоту или хотя бы дальнюю прогулку.

— Это приказ, — 'держать лицо' королю тоже удавалось плохо. — Сопровождать твоё высочество в Харрентхизе будут два десятка молодых магов и магичек. С особами мужского пола тебе приходилось сталкиваться во дворце, хотя сомневаюсь, что ты их запомнил. Девушки все незнакомые, все с магическим даром, так что особо слюнями не капай.