Глава 7

Я откинулся на спинку кресла. Вот, значит, как? Интересно.

— Ульрик не успел отправить им голубя с предупреждением? — предположил Ларт.

— Или не захотел, — задумавшись, вставил я. И запоздало спохватился, увидев, что все присутствующие уставились на меня. — Он собирался прикончить Вальдра вместе с нами, — все же, решил пояснить. Вдаваться в подробности желания не было.

— Возможно, старейшины решили скрыть эту информацию, — не дождавшись от меня продолжения, осторожно возразил Бренн.

— А смысл? — хмыкнул Ларт. И тут же нахмурился. — Хотя...

— Чтобы потянуть время, — кивнул ему кастелян. — Когда там еще война начнется, вилами по воде писано, а до того времени трубить на все пограничье, что умудрились из четверых своих колдунов, разом потерять троих, чревато проблемами. Ап`Тархи много кому мозоли оттоптать успели — нападать на них вряд ля сейчас станут, но точно постараются задвинуть подальше в будущем альянсе. А то и вовсе подставить как-нибудь. Как минимум, долю в добыче захотят уменьшить... да, мало ли чего им в голову придет. Сколько там колдунов у союзных им кланов осталось?

— У самих ап`Тархов остался лишь Рорик — бывший ученик Вальдра, и со слов последнего, довольно силен, но, в первую очередь, как целитель. Боевик из него так себе — опять же, если верить Вальдру, — отозвался сотник, чуть помедлив. — Дальше... ап`Гиры могут выставить двоих — Магнус и еще один сопляк... Забыл имя. Неважно. Последний стал учеником пару лет назад всего, но сбрасывать со счетов его не стоит. Ну и наконец — Гвейн ап`Моран, единственный и неповторимый.

— Старый хрен все никак не сдохнет, как я посмотрю, — неприязненно поморщился Ларт. — Сколько ему уже, девяносто вроде?

— Что-то около того, — пожал плечами Ингвар. — Понятия не имею в какой он сейчас форме, но вряд ли его на передовую потащат... Хотя, и такой вариант нельзя исключать. Итого, выходит, четверо колдунов. Правда, они еще могут попробовать договориться с соседями. Там уже все сложнее будет, все же два этих клана ап`Тархам почти как вассалы, но и исключать такую возможность не следует. Это еще два-три мага и неизвестное количество воинов.

А вот такой расклад уже совсем хреновый. Нет, и три клана со своими магами тоже отнюдь не подарок, но там хоть более-менее ясно, чего ожидать. Тех же Рорика, с учеником Магнуса я и в одиночку смогу прибить... Ну, мне так кажется, хотя недооценивать магов, — любых, — последнее дело, но шансы, как минимум, есть. С Магнусом уже все не так однозначно, он вдвое меня старше и пусть никогда не слыл особо сильным, но опыта у него на десяток таких как я, хватит. Так что зарекаться не буду, здесь уж как повезет. Единственный, с кем все более-менее понятно это Гвейн — если старик еще не впал в маразм, он меня наизнанку вывернет — в буквальном смысле, есть у этого психопата такой бзик, — ну, а если с башкой у колдуна не все в порядке уже, то на поле боя он и не появится.

Разумеется, все эти предположения чисто умозрительные — в настоящем бою никто не станет устраивать со мной честные поединки один на один. Навалятся все и сразу, да еще и воинов своих привлекут, чтобы под ногами путались. Как бы высоко я себя ни оценивал, но выходить против троих, а то и четверых колдунов в одиночку... будет очень непросто. О том, что к ним могут присоединиться еще несколько, даже думать не хочется.

И, казалось бы, на что мы вообще можем рассчитывать, с таким-то преимуществом на стороне горцев? А все просто на самом деле. Вернее, как "просто" — сложно, конечно, но не так, чтобы уж совсем. Наличие магов имеет решающее значение при столкновении отрядов в несколько десятков, может быть, пары сотен, человек. Когда же дело доходит до сражений тысячных армий, на долю одаренных остается лишь банальная поддержка. Естественно, если их количество не измеряется десятками — в этом случае даже мастера могут сотворить такое, что и в самом кошмарном сне не привидится! Не говоря уже о магистрах... Архимаги вообще разговор отдельный, этим монстрам устроить локальный конец света на отдельно взятой территории, как нефиг делать — они сами себе армия. К моему великому счастью, ни первых, ни — тем более! — вторых, в нашем конкретном случае, не наблюдается. Как и десятков мастеров с учениками.

Справимся, короче. Как-нибудь.

Впрочем, попытаться если не рассорить, то хотя бы внести разлад между ближайшими к моим владениям, кланами, определенно стоит...

И, кажется, я даже знаю, что именно можно предпринять.

Если пустить слух, что меня кто-то предупредил о засаде, то к Фарему возникнет очень много нехороших вопросов. Не всем в клане по душе стремление младшего сына вождя заполучить власть, большинство старых родов поддерживали Берима и наглядно это продемонстрировали, выделив тому своих наследников... Вот только, поверят ли, что Фарем ради власти решился подставить трех колдунов клана? Впрочем, не все ли равно. Даже если не поверят, могут попытаться использовать это в своих целях. В других кланах, таким новостям, думаю, тоже обрадуются и вполне могут очень сильно испортить гаденышу жизнь. До междоусобиц, конечно, вряд ли дойдет, но договариваться с ними о содействии в таких условиях будет значительно сложнее... Ну и нельзя исключать вариант, что кто-нибудь из старых врагов решит воспользоваться ситуацией, чтобы как следует прижать ап`Тархов. И это, наверняка, тоже постараются повесить на Фарема, что мне только в радость будет.

Время, пока еще, терпит, а потому не стоит спешить. Нужно будет хорошенько подумать, как можно использовать всю эту ситуацию с максимальной выгодой для себя. А сейчас пора вернуться к более насущным делам. Я обвел взглядом сидевших напротив людей, в молчаливом ожидании смотревших на меня...

Что, никто не рвется говорить первым, да? Осторожные какие. Да и хрен с вами.

— Не знаю, сколько у нас есть времени — если верить имеющейся информации, горные кланы начнут войну уже в этом году. А значит, готовиться к ней надо начинать уже сейчас. У кого какие идеи?

Заперев за собой дверь в лабораторию, первым делом проверил Кошмарика — череп успокаивающе таращился на меня полыхающими в пустых глазницах, зелеными огнями. Хорошо... А вот в настойчивом желании немедленно обшарить все углы, проверяя, не запрятался ли там очередной незваный гость, ничего хорошего уже не было. Эта дурная мания, с каждым посещением лаборатории становилась только сильнее, и справиться с намертво укоренившимся в сознании страхом, никак не удавалось. Чертов Ульрик!

Постояв с полминуты, приводя мысли в порядок, я глубоко вздохнул и покосился на стену за которой скрывался ход в потайной зал. Ныне совершенно ничем не загороженный, отчего невольно возникало подспудное ощущение дискомфорта. Однако же, тягать туда-сюда тяжеленный шкаф, которым его случайно, либо нарочно перекрыли, мне осточертело уже на третий день — допросы с новым ритуалом затянулись почти на неделю. И не потому, что народу было так уж много, просто заниматься этим делом круглые сутки мне как-то не улыбалось. Пожалуй, даже больше, чем изображать из себя грузчика всякий раз, как понадобится воспользоваться тайным ходом. Так что, как ни лень было возиться, но пришлось передвигать шкаф к другой стене, аккурат рядом со входом в карцер, где до сих пор находился пребывающий в глубокой коме Вальдр...

М-да, Вальдр. На самом деле стоило бы его уже прикончить — все, что знал, колдун мне и так давно рассказал, — и в другой ситуации я именно так и поступил. Но... Ох уж это проклятое "но"... Зараза! Я раздраженно скривился, сообразив, что уже с полминуты пялюсь на дверь карцера, и отвернулся. Ненавижу сомнения!

Подобрав лежавшую на верхней полке ближайшего шкафа, иголку ткнул ею в указательный палец, и размазал выступившую каплю крови по перстню. И процедуру эту вот, тоже ненавижу. Надежно, конечно, спору нет, но до чего же бесит! Приложив ключ к стене, с мрачным удовлетворением услышал тихий шорох распахнувшейся двери. Снял с пояса жезл и активировал вложенную в него структуру целительского заклинания. Все пальцы уже истыкал себе. Еще и перстень каждый раз оттирать приходится.

К слову, с тем, как работает этот артефакт я, более-менее разобрался. Не так уж и сложно все оказалось, если заняться вплотную, то, думаю, смогу воссоздать заложенную в него структуру определения кровного родства. Правда, только и исключительно его — как Ормунду удалось увязать между собой два настолько разных эффекта, да еще и запрятать один под другим, я так и не понял. А разбираться подробно попросту не было времени — слишком многое требовалось сделать за минувшие дни.

Со всеми этими заботами, ритуалами, допросами и знакомством с доставшейся в наследство от предка, библиотекой, даже толком выспаться не удавалось. Плюс, создание зелий и эликсиров также сжирало прорву времени — с учетом более чем вероятной войны, их запас необходимо восстанавливать. Даже с помощью Трона и остальных лекарей, получается далеко не так быстро, как хотелось бы. Мою задумку с артефактами для подводного дыхания и вовсе пришлось отложить до лучших времен, так что теперь и не представляю, когда до них руки дойдут.

А еще заметил за собой, что начал как-то уж очень много жаловаться в последнее время. И это тоже бесит... М-да. Хватит уже.

Спустившись по лестнице, активировал светильники и сразу же выцепил взглядом иссушенный до состояния мумии, труп Ульрика, прикованный цепями к жертвеннику. Для верности бросил в него сканирующую структуру, но все оставалось по-прежнему — самопроизвольно подниматься мертвец не собирался. Даже вот не знаю... прозвучит, наверное, странно, но я не совсем уверен, что это хорошо. Если бы он "ожил", хоть какая-то определенность появилась бы, а так... Чертов старик и здесь умудрился мне подгадить!

Я почти сутки угробил в бесплодных попытках вызвать для допроса его призрак. И все, чего в результате добился, так это лишь изматывающих приступов головной боли, да пустой растраты ценных ресурсов дли ритуала. Магия смерти в целом, и некромантия в частности, сама по себе весьма непростая наука, требующая немалых знаний, опыта и большого расхода силы. Притом крайне опасная даже для самого адепта — малейшая, не ошибка даже, а просто небрежность в исполнении, гарантированно приведет к серьезным проблемам, из которых гибель будет еще далеко не худшим исходом. Впрочем, это равно относится ко всем аспектам и школам. Магия не прощает ошибок.

Добиться подобного результата можно разными способами — само существование в нашем мире некромантов, вынуждает искать возможности защититься если не при жизни, то хотя бы в посмертии. Я, к слову, тоже не исключение, благо многие поколения предков, специализировавшихся на изучении магии смерти, оставили после себя большой багаж знаний. Однако же ни на самом теле Ульрика, ни в его крови, следов проведения над ним необходимых ритуалов найти не удалось. А я очень старался — позволить этому выродку сбежать, унеся с собой столь нужную мне информацию, было никак нельзя. И объяснение такой странности, у меня оставалось только одно — кинжал. Артефакт, каким-то образом, не просто убил старика, но еще и смог защитить его тело и душу от допроса.

Я попробовал было разобраться с ним, но быстро отказался от этой идеи. Слишком сложно, просто так с наскоку ничего не понятно, нужны полноценные исследовательские ритуалы, а это время, которого и без того не хватает. Так что, как ни любопытно, но пришлось отложить изучение артефакта.

Правда, было у меня еще подозрение, что, возможно, заклинательный круг в лаборатории для уничтожения созданной кинжалом защиты подходит не идеально. Ну, просто по сравнению оного с находившимся в потайном зале. И оно полностью подтвердилось, когда среди книг находившихся там, наткнулся на тетрадь исписанную очень знакомым, по немногим сохранившимся в семейном архиве работам Ормунда, почерком. С подробным описанием устройства этого круга и всех задействованных в нем и алтарях, магических структур. Одной из его основных функций как раз и являлось преодоление таких вот способов защиты.

Эта библиотека вообще оказалась настоящим кладезем бесценных знаний. Правда, именно книг в ней набралось лишь около половины — и все равно выходило больше пяти десятков томов! Остальное содержимое было представлено разнообразными тетрадями, а порой и просто аккуратно сшитыми между собой, листами с рабочими журналами и дневниками исследований. Причем, почерком Ормунда были заполнены едва ли треть из них. Откуда взялись и кем написаны все прочие, осталось неизвестным.

Даже беглого ознакомления хватило, чтобы осознать, какое сокровище попалось мне в руки. Подтвержденные теории высшей магии, продвинутые ритуалы, рецепты сложнейших эликсиров, артефакты запредельной сложности и с такими зачарованиями, что просто дух захватывало от открывающихся перспектив. И, едва ли не более ценное — готовый базис для создания собственных заклинаний, от простейших до все той же высшей магии. И, что очень важно, эти книги затрагивали аспекты именно тех школ и направлений, которым традиционно отдавали предпочтение в моем роду. Магия смерти и некромантия. Артефакторика и ритуалистика. Алхимию хоть и изучали, однако сильными специалистами, в отличие от тех же Ронтов, мы никогда не были. Что совершенно не отменяет ценность этих книг.

Короче, я теперь очень хорошо понимаю, почему Ормунд не торопился трубить о них на весь свет, а предпочел спрятать. Даже за десятую часть собранных здесь знаний, могут убить. Причем вовсе не из-за того, что они запретны или опасны, а попросту чтобы забрать себе... Правда, это все равно не объясняет того факта, что спрятать все это он решил не только от чужих, но еще и от собственных потомков. И ведь списать на то, что попросту не успел рассказать обо всем наследнику, не получится — на момент гибели Ормунда в войне с омбрами, его старшему сыну было уже двадцать три года.

Как по мне, скрывать существование такой библиотеки имело бы смысл только в случае, если эти знания слишком опасны. И в первую очередь для того, кто собирается их изучать и использовать. А среди всех этих книг и тетрадей, к таковым можно отнести разве что описания нескольких ритуалов, созданных еще меравами и непонятно каким образом попавших в руки предка. Та еще дрянь, к слову, даже с точки зрения наследника многих поколений магов смерти и некромантов. Чтобы их использовать нужно быть отмороженным на всю голову психопатом, с суицидальными наклонностями. Желание Ормунда спрятать такое знание, я прекрасно понимаю и всецело приветствую, хотя куда надежнее было бы эти книги попросту уничтожить... Однако, некоторые из описанных там структур и теорий вполне можно безбоязненно позаимствовать. М-да. Так что, стремление предка сохранить их более чем понятно. На его месте, я бы, наверное, тоже не решился избавиться от столь опасных, но и, в то же время, полезных книг.

Что, впрочем, совершенно не объясняет для чего ему понадобилось прятать вообще всю библиотеку... А с другой стороны, — я подошел к столу и выдвинул верхний ящик, — какие бы причины ни вынудили предка поступить именно так, наверняка они были достаточно вескими. Так что, плевать. На самом деле, сейчас меня гораздо больше интересует ответ на совсем иной вопрос.