Постепенно люди адаптировались. Эльфийская магия не уничтожила спутники, и вскоре была налажена связь с другими странами. Удалось обнаружить несколько поселений остроухих гадов в лесах и накрыть их ракетами. К сожалению, это был последний раз, когда эльфы допустили подобную оплошность. Они догадались, (а может, развязали язык кому-то из пленных), насчет того, что люди могут наблюдать за ними сверху, и теперь лес их защищал. Эльфы не просто взаимодействовали с природой, они могли на нее влиять. Не слишком глобально, но этого хватило, чтобы заставить деревья расправить кроны и заслонить обзор. К тому же, остроухие биологически сами были ближе к растениям, буквально врастая в стволы и сливаясь с ними. Обнаружить эльфа в лесу, даже при помощи самой современной техники, было проблематично. А учитывая способность остроухих к телепортации — зачастую и бесполезно. Ну а поскольку в городах остроухие принципиально не жили, оставался только один выход — уничтожить ВСЕ леса. Идиотизм подобного решения был понятен каждому. С таким же успехом можно было бы и всю планету ядерным оружием расфигачить под лозунгом "так не доставайся же ты никому". К счастью, человечество еще не настолько отчаялось. Насколько я слышала, эльфам даже была подкинута информация по поводу того, насколько опасно оставлять без присмотра атомные электростанции и подобные им объекты, а так же об ужасах ядерной зимы. Судя по тому, что магические купола плотно накрыли всё, что представляло опасность, остроухие прониклись. И окончательно поняли, что человечество сдаваться не собираются.
И люди действительно сражались. Сражались везде, где им удалось выжить. Возводились укрепления, организовывались партизанские отряды, осваивалось новое оружие, начало потихоньку возрождаться производство. Похоже, эльфы не ожидали столь долгого и ожесточенного сопротивления. И дело даже было не столько в патриотизме, сколько в личностных причинах: защита семьи и месть. Война стала затягиваться.
Сейчас, пожалуй, я могу признаться сама себе, что моя ненависть к эльфам влияла на меня слишком негативно. У меня отключилось чувство самосохранения и способность адекватно воспринимать окружающую действительность. Я не интересовалась ничем, кроме мести. И потеря боевых товарищей только подогревала это чувство. Я доподлинно узнала, что такое война — кровь, грязь, страх.
Понятия не имею, как мы умудрились пропустить очередное нападение. Расслабились что ли? Или это была очередная эльфийская хитрость? Созданные остроухими твари отсекли наш небольшой отряд от основных сил и вытеснили за границы купола. А потом стали загонять нас, как дичь. То, что шансов выжить в данном противостоянии нет — мы все отлично понимали. Так что оставалось только подороже продать свою жизнь и молиться о том, чтобы не попасть в их руки живьем.
Последнее, что осталось в моей памяти — как, оступившись, я провалилась в какую-то яму. И, пролетев с довольно приличной высоты, чувствительно приложилась о камни.
Сколько времени прошло прежде, чем я очнулась — понятия не имею. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. Я с трудом приподнялась и наощупь принялась исследовать собственное тело. Вроде бы, ничего не сломано. Это радует. Интересно, куда это я так удачно провалилась, что эльфийские ищейки меня не почуяли? Я все так же наощупь достала фонарик и, прикрыв его ладонью, слегка себе подсветила. Окружающее меня пространство больше всего походило на старинный подземный ход, который с одной стороны был завален. Ага. Вот и причина того, что мое бренное тельце не досталось эльфам. Я не просто провалилась, а вызвала обвал. Хорошо хоть сама под него не попала. И очень удачно, что походный рюкзак отлетел в обратную от завала сторону. Вот уж повезло, так повезло. Любопытно, кстати, куда этот ход ведет? И откуда он вообще взялся? Может, монастырь какой в окрестностях стоял? В любом случае, раз уж я осталась жива, надо как-то выползать отсюда. И желательно, под защиту купола. Впрочем, дорога передо мной была только одна, так что выбирать не приходится. Сухпаек на пару дней у меня есть, фляжка с водой тоже, так что какое-то время потрепыхаемся. А потом... видно будет. Я с трудом встала (отбитое тело немилосердно болело), подняла рюкзак и потопала вперед.
Подземный ход был старым. Очень старым. Я где-то шла, где-то ползла, а где-то буквально протискивалась. Из трещин тянуло могильным холодом, а покрытые плесенью стены источали такой мерзкий запах, что в одном месте меня буквально вывернуло наизнанку. Прикрыв нос рукавом, я постаралась как можно быстрее миновать опасный участок. Газ что ли какой-нибудь просочился? Меня мутило, кружилась голова, и я уж стала подозревать, что выбраться отсюда мне не судьба. К счастью, опасения не оправдались. За поворотом дурнота резко схлынула, дышать стало легче, но я явно нуждалась в передышке, а потому, добравшись до первой же из более-менее сухих ниш, сделала привал.
Выспалась я славно и чувствовала себя неожиданно хорошо. Как будто и не напрягалась нисколько. Интересно, сколько сейчас времени? Часов у меня не было, и я ориентировалась на свой внутренний будильник. Топала я, как минимум, двое суток. Спала... ну, пусть еще сутки будут. Воды осталось — буквально несколько глотков, так что желательно выбираться отсюда поскорее. Должен же где-то выход быть из этого подземелья!
К счастью, мне повезло, и буквально через несколько часов я увидела светлое пятно примерно на высоте моего роста. С одной стороны радовало, что я сумела выбраться, а с другой... неизвестно, где я нахожусь и не выйду ли прямиком в лапы к эльфам. Я сняла рюкзак, отставила его в сторону и, чуть дыша, на цыпочках прокралась к найденному проёму (он, кстати, был чуть выше, чем мне показалось), прикрытому растопыренными древесными корнями, (пенёк что ли полувыкорчеванный надо мной?). Зацепившись пальцами за кирпичный край, я подтянулась и высунула нос наружу.
Это еще что?!! При одном взгляде на зеленую травку и веселенькие цветочки моя челюсть поползла вниз, а пальцы рук непроизвольно разжались. Я зажмурила глаза, потрясла головой и тупо уставилась в каменную стену. И что это было? Глюк? У меня что, от стресса крыша поехала? Как-то очень не хотелось верить в подобное. Тогда что происходит?! Перед тем, как я провалилась в подземный ход, была зима! Хорошая такая, настоящая русская зима с сугробами и морозами. Собственно, там, где теперь жили люди, зима была практически круглый год, и я уже начала забывать, как выглядят другие времена года. Может, это всё-таки глюк, и я приняла желаемое за действительное? Да нет, бред. Но откуда же тогда взялось лето?
Версию, что я пешкодралом за трое суток могла добраться до южных земель, отбрасываем как абсолютно нереальную. Трое суток туда на поезде ехать надо. Тогда что же произошло? Неужели эльфы научились управлять погодой? Нет, быть такого не может. Если бы ушастые такое умели, нам давно уже кисло стало бы. Так что происходит? Я постояла еще немного в своем убежище, а затем, опять подтянувшись, снова высунула нос наружу.
Нет. Мне не показалось. Вокруг по-прежнему было лето. Пели птички, цвели цветочки и явно припекало солнце. Перенеся вес на локти, и просунув между корнями руку, я сорвала лист травы, напоминающей мяту, и потерла его в пальцах. Насыщенный запах ударил в нос. Интересно... не похоже на галлюцинацию. Надо бы выбраться и осмотреться. Эльфам, конечно, попадаться не хочется, но без воды и еды я в этой пещере долго не просижу. К тому же, листоухие и здесь меня найти могут. При желании.
Я вернулась к рюкзаку и перетащила его в неприметную нишу, похожую на аскетичную келью первых христиан. Здесь мы и заночуем. Однако прежде нужно было достать воды. И еды. Да и вообще осмотреться — куда меня занесло. Я стащила с себя зимнюю одежду, и, внимательно осмотрев всю пещеру, нашла несколько камней, из которых соорудила импровизированную приступку. Теперь проем в стене был на уровне моих плеч. Сначала я осторожно просунула арбалет, а затем стала протискиваться между корней сама. Не застрять бы, как приснопамятный Вини-Пух.
Выбравшись, я тут же притянула к себе оружие поближе и замерла. Однако окружающий мир на мое появление никак не среагировал. Я внимательно слушала лес, но не чувствовала ничего подозрительного. Пели птички, пахло травами, и вообще окружающий меня пейзаж выглядел абсолютно мирно. А уж после того, как я услышала, что где-то неподалеку журчит ручей, мое терпение вкупе с осторожностью моментально кончились. Пить хотелось немилосердно.
Стараясь быть как можно менее заметной ("спасибо" эльфам, навыки в маскировке приобрели все, кто хотел выжить), я подобралась к ручью и припала к воде. Ох, хорошо-то как! Свежая ледяная вода ломила зубы, но оторваться было выше моих сил. Я набрала воды во фляжку и уже начала пробираться обратно, как вдруг услышала шорох.
Выстрелила я моментально, не задумываясь, и похоже попала. Ну и кто там у нас был? Судя по шороху — небольшое животное. Ага. Так и есть. Теперь весь вопрос в том, ЧТО это за животное? Я такого никогда в жизни не видела. Ну... будем надеяться, что оно съедобно.
Вернувшись в подземный ход, я развела в самом глухом углу небольшой костерок и начала разделывать попавшийся под мой выстрел ужин. Выглядело аппетитно — давненько я мяса не ела. Соли, правда, у меня маловато было, но на первое время хватит. А потом... не собираюсь же я всю оставшуюся жизнь в этой пещере сидеть! Пока мне понятно только то, что я оказалась неизвестно где. Теперь надо перевести дух и выяснить, где именно. И неплохо было бы для разведывательных целей сбацать маскировочный плащ. Тот, что у меня есть — белого цвета. Требовалось испачкать его в траве, пришить несколько листьев, и только после этого отправляться осматриваться на местности. Стоп! Что это? Я прислушалась. Или у меня что-то со слухом, или я слышу перестук копыт. Любопытно.
Я снова встала на камни, раздвинула корни и высунула нос наружу. Даже не знаю, что я ожидала увидеть, но явно не то, что предстало перед моими глазами. Мимо моего укрытия... проскакал рыцарь на сером коне. Серьезно. Я потерла глаза, ущипнула себя, но факт оставался фактом. Бронированный мужик на коне мне однозначно не привиделся. Дальше было еще интереснее. Не успел рыцарь скрыться с глаз моих, как в обратную сторону проехало нечто, напоминающее карету, сопровождавшееся серьезной охраной из 30 рыл. Причем явно не человеческих.
Я прикрыла глаза и нервно потерла переносицу. Окружавших меня странностей было слишком много. И объяснение увиденному существовало только одно. Каким-то образом меня перенесло в другой мир. Тьфу, бред какой-то! Кто бы начал рассказывать — ни в жизнь не поверила бы. Но какие еще варианты? Я с ума сошла? Спасибо, но что-то мне подобная версия не нравится. Хотя, конечно, и теория попаданчества особых восторгов е вызывает. Судя по увиденным мордам, я попала на территорию, где обитают нелюди, а судя по нарядам и каретам — здесь, в лучшем случае, очень позднее средневековье. Только этого мне не хватало! Нет, в свое время мною было прочитано множество книг в жанре фэнтези с попаданцами, но желания повторить феерические подвиги героев как-то не появлялось. Я слишком трезвомыслящий человек, а потому сильно сомневаюсь, что специально для меня кто-то подгонит целое стадо роялей. А без них мне вряд ли удастся спокойно вписаться в здешнее общество, что, в свою очередь, чревато неприятностями. Вплоть до сжигания на костре.
М-да... И что же мне делать? Не обратно же к эльфам возвращаться, тем более что ход завален! Сидеть в этом подземном убежище до морковкиного заговенья? Дебилизм. Закосить под иностранку? И кто мне поверит, если я вообще ничего об этом мире не знаю? Хорошо бы, конечно, оказаться попаданкой в стиле типичного дамского фэнтези. У них обычно сразу обнаруживаются великие способности во владении мечом и магией, о них тут же начинают заботиться окружающие, и вообще они выдающиеся по самое не могу. А мне что делать?! Я не умею себя вести, как базарная торговка и хамка. И не хочу уметь, поскольку нормальной реакцией окружающих на такое поведение является вовсе не восхищение, а неприятие вплоть до отторжения. Сказать, чем это может закончиться в чуждом обществе? Вот именно. Героини дамского фэнтези в своем-то мире собственную жизнь не могут устроить (вплоть до того, что зачастую без работы сидят). А в чужом, конечно же, тут же становятся круче вареных яиц. Ага.
Нет, конечно, если всё пойдет по накатанному сценарию — я только рада буду. Вот только благоразумие мне подсказывает, что не стоит ждать добрых Мерлинов, которые на халяву оформят меня учиться в самую престижную местную Академию магии. И тысячелетних эльфов/вампиров/Темных лордов, мечтающих на мне жениться, тоже не стоит ожидать. Вот в фанатичных инквизиторов, желающих меня сжечь, я поверю. И в местную версию КГБ, обратившую внимание на мои странности, тоже поверю. И если обычно попаданцы испытывают некое предвкушение приключений, то лично я, кроме страха, ничего не чувствую. Ну, может еще некоторую злость из-за того, что благополучно сбежав от эльфов, я попала в не менее опасную ситуацию. И несмотря на то, что мною была прочитана целая куча книг попаданческой тематики, ответ на сакраментальный вопрос "что делать?" мне неизвестен. Поэтому у меня есть единственный выход — разведка. Так что сегодня я высплюсь, а завтра начну с того, что накидку себе защитного цвета сделаю, а там разузнаем, что здесь к чему.
— И как это так остальные попаданцы быстро свыкаются с мыслью, что оказались в другом мире? — пробормотала я.
Кому как, а мне было довольно сложно уложить в мозгах происходящее. Ну не может быть такого, чтобы в реальной жизни случалось то же самое, что в фантастических сказках! Хм... а эльфы могут быть? Сказал бы мне кто пару лет назад, что остроухие нападут на наш мир — так я бы лечиться такому типу посоветовала. Ну а раз эльфы смогли пересечь границу миров, почему другие не могут? И все-таки... все-таки я чувствовала себя странно. Нужно было срочно занять чем-нибудь руки и мозги, чтобы окончательно крышей не поехать.
Я съела немудреный ужин из подстреленной животины (мясо оказалось жестковатым, но вполне съедобным), заварила чай из травы и занялась арбалетом. Что-то мне подсказывало, что оружие пригодится в любом измерении. И вряд ли я попала в мир сплошных толстовцев2 и непротивленцев. Во всяком случае, все увиденные мною сегодня типы были довольно серьезно вооружены и облачены в нечто, напоминающее кольчуги.
На разведку я выползла с утра пораньше, и сразу выяснила, что мое укрытие находится недалеко от весьма оживленного тракта, по которому постоянно мотался народ. В большинстве случаев нелюди, но я заметила несколько типов и вполне себе человеческого вида. Правда, только в качестве слуг — "сбегай-принеси-пошел вон". Женщины среди путешественников попадались редко, причем платья у них у всех были самого пуританского4 кроя. А еще в этом мире была магия. Дородный тип с посохом одним взмахом починил отлетевшее от повозки колесо. Хочу так же!
За трактом я наблюдала до самого вечера и выяснила сразу несколько вещей. Во-первых, в данном мире действительно было средневековье или что-то вроде этого. Ничего, даже издали напоминающего огнестрельное оружие я так и не увидела. Хотя по одному этому факту выводы, конечно, делать не стоило. Особенно если вспомнить, насколько пагубно в нашем мире эльфы действовали на оружие. Так может, дело не лично в остроухих, может магия в принципе не состыковывается с огнестрелом?
