Волчье отродье

— Ох, Барбара, — покачала головой Ванесса, — если бы недоразумение! Эти мужланы устроили целую войну! Похоже, ваш покойный отец был последним мужем Нордвента, умевшим разбираться с трудностями и недоразумениями одним лишь словом... Представьте, буквально какой-то час, и вместо замка Каубах и восточной резиденции Ордена Светочей — одни лишь груды оплавленного камня!

— Какой ужас, — выдохнула маркиза. — Подозреваю, что погибла целая уйма народа?

— Больше тысячи. Старый граф сжег замок вместе с присланным отрядом Светочей. А его верные 'медведи' разгромили резиденцию и атаковали остатки войск Ордена. Горы трупов...

— Какой ужас, — повторила маркиза, но уже шепотом. — Но почему?! Ведь был же договор! Были обещания и клятвы! Старым вильдверам жить оставалось лет десять-пятнадцать! Кому потребовались эти старики?!

Комтура неопределенно пожала плечами. А хозяйка поднялась с дивана, подошла к окну, внимательно глядя на небо — будто надеясь увидеть там ответы на все прозвучавшие вопросы...

— Зачем, святая мать?

— Мы не знаем всего, — взгляд комтуры посуровел, — но кто-то в Ордене заигрался. И вы удивитесь, Барбара, но сам Макс фон Кош оказался вильдвером.

— Командор восточной резиденции?! — округлила глаза маркиза.

— Он самый, — подтвердила Ванесса, — Максимилиан фон Кош собственной персоной...

— Который всё время требовал поиска новых жертв, — голос маркизы был еле слышен. — Бедный глупый Освальд!

— Бедный? — усмехнулась святая сестра. — Не думаю. Ответьте, герцогиня, как получилось, что он ловил по нескольку Зверей за месяц? И почти все найдены на Ваших землях, кстати. У Вас тут питомник? Разводите, как собак?

Барбара долго молчала, собираясь с мыслями. Ее состояние выдавал только лихорадочный румянец.

— Думаю, вы знаете ответ не хуже меня, Ванесса. Впрочем, я все равно скажу. Орден требовал от риттера пойманных вильдверов. И если добыча уменьшалась... В конце концов, велика ли разница, как кончит жизнь грязный убийца? Что висеть, что гореть, все равно смерть в конце. Или, по-вашему, лучше жечь младенцев, чья вина — зубы, растущие в непривычном порядке?!

Маркиза схватилась обеими руками за подоконник, наклонилась, рассматривая что-то во дворе.

— Насколько мне известно, брат Освальд порой отправлял на костер не только преступников...

— Всего три раза! — обернулась Барбара. — Нет, простите, вру! Четыре! Ровно четыре раза! И то, два раза казни не допустили сестры вашего Ордена, а один раз вмешалась я! И никто из тех четверых не был невинной овечкой! Разве что нагрешили не так много, чтобы отправиться на костер.

— Вы оправдываете его?

— Не оправдываю. Но защищаю! Кто еще заступится за покойника? Освальд не был дурным человеком. Скорее, он был не очень умен и очень невезуч — обстоятельства всегда оказывались сильнее!

— Если позволите, я хотела бы уточнить, какие обстоятельства были сильнее святого брата?

Барбара фон Фейербах села на диван, прикрыла глаза:

— Насколько помню, устав вашего Ордена позволяет принимать исповеди?

— Позволяет. Но даже если бы не позволял, все бы осталось между нами. Я умею дорожить искренностью.

— Хочется верить... Когда маркиз стал моим опекуном, у меня появилось два брата. Возрастом мы были близки — месяц разницы! И были неразлучны, сколько себя помнили. Всегда и везде. В любых проделках! Их, правда, наказывали куда чаще — мои новые братья отличались врожденным благородством... Но близилось четырнадцатилетие, и все становилось очень и очень сложно. Ведь как только я становилась совершеннолетней, Летов-Форбек вместе с титулом переходил к будущему супругу... Сами понимаете, очень многое было на кону. Да, опекун мог повлиять на мой выбор. Но отказать королю, если бы тот выступил даже не женихом, а сватом?.. Сперва папа хотел жениться на мне самолично, благо кровного родства не было, и ни один, даже самый дотошный святоша, уж простите, Ванесса, не сумел бы обвинить нас! Но папа был прекрасным человеком, образцом благородства. Обрекать юную девушку на жизнь со стариком... И старика на потакание капризам взбалмошной девицы! О, нет! Папа решил взвалить сию тяжкую ношу на старшего из сыновей. Однако и тут подстерегала беда! Мои мальчики не видели во мне женщины... Я была для них другом, не более. А в замок зачастили гости. И ближние, и дальние соседи! И каждый гость тащил с собой дочку или племянницу. Там попадались девицы, способные вскружить голову неопытному юнцу. А у наследного принца, который сейчас король, подрастали братья. Да и сам принц... В конце концов, кто ему мешает в будущем овдоветь? Сами понимаете, Ванесса, как все опасно сложилось?

Маркиза отхлебнула вина и продолжила:

— Надо признать, мальчики всегда были, как бы помягче сказать, туповаты. Нет, не глупы, не подумайте! Скорее, несколько тугодумны и ограничены. Растолковать им мало-мальски сложный план из нескольких ходов... О, это было мучительно! Но маркиз и не пытался. Он считал, что 'одна умная невестка заменит двух глупых сыновей'. Да, вы совершенно верно догадались! Я была в курсе большинства его планов. Маркиза при дворе считали недалеким воякой. Но на самом деле, он был мастером интриги. И сыновья попались. Как же я боялась... Но два кувшина рейвена, и все пошло как надо... Они были великолепны! Не кувшины, мальчики!

Лицо Барбары приняло мечтательное выражение.

— Оба? — с легкой усмешкой уточнила комтура.

— Вы отпустите и этот грех? — засмеялась вдруг маркиза.

— В будуарах столицы творится и не такое, — кивнула Ванесса. — По нынешним временам это совершеннейший пустяк, если между нами. Вот только какое отношение имеет Очистительное Пламя к вашей тайне?

— О, все сущее взаимосвязано, и связи эти переплетены причудливее влюбленных змей!

Святая мать некуртуазно фыркнула, оценив метафору.

— Мальчики все и всегда делили пополам. Лакомства, приключения, вино... Меня, после той ночи, тоже. Но после совершеннолетия вся идиллия с треском рушилась. Рони получал все. А Осси — перспективу смерти от клыков вильдвера, и только! Предложенный план показался спасением! В том возрасте главным в жизни было то, что они живут в родном замке, ни в чем не нуждаются и спят с любимой женщиной... Освальд получал риттерство, возвращался домой и имел все это наравне с братом. Вот только то, что платить все равно придется, они не понимали. Мы с папа знали, конечно же. Он был мудр, а я была умна... Да, святая мать, мы обманывали Орден Светочей много лет подряд...

— Господь простит, — усмехнулась Ванесса, опережая вопрос маркизы, и продолжила более строгим тоном. — Я все равно не вижу раскаяния в тебе, дочь моя.

— А я и не раскаиваюсь. Мне было хорошо с ними. Настолько, что за всю жизнь, я не познала больше никого! Меня охватывает ужас от одной мысли о другом мужчине на моем ложе! Скажите, Ванесса, как я могу не защищать человека, который был моим мужем!? Пусть и одним из двух!

— Что ж, — после долгой паузы произнесла комтура, сообразив, что продолжения не будет, — как понимаю, исповедь ваша окончена?

Барбара молча кивнула.

— Я отпускаю ваши грехи, маркиза. А теперь вернемся к делу, ради которого я и посетила ваши гостеприимные места. Насколько мне известно, после смерти брата Освальда владетельница провела тщательное расследование. Виновные найдены и скоропостижно казнены?

— С первым — совершенно верно. Со вторым — увы, Ванесса, Вы не угадали. Виновные скоропостижно очутились в подвалах замка. И дожидаются Ваших бейлифов в целительной прохладе. Так что, вы уж простите, Ванесса, но вам все же придется воспользоваться моим гостеприимством.

— Неожиданно, — прищурилась комтура. — И с чего вдруг вы столь лояльны к Ордену святой Барбары?

— Лояльна... — покатала на языке маркиза. — Пожалуй, верное слово. Однако меня куда сильнее заботит происходящее. А главное — последствия!

— Последствия? Чего же вы ожидаете?

Маркиза уронила бокал. Стеклянное крошево брызнуло по полу. Томную и несколько глуповатую нордвенскую аристократку сменила готовая к прыжку тигрица:

— Полной дупы!

— Узнаю поленскую куртуазность, — иронично улыбнулась комтура. — Фрейлины попадали бы в обморок.

— В задницу Нечистого куртуазность! — рявкнула маркиза. — Если я начну ругаться всерьез, то эти облезлые блудливые кошки попрячутся за швабрами в королевском сортире! И пусть потом вызывают на дуэль хоть всей своей стаей! Целостность беседки гарантирую!

— Вряд ли кто решится на подобное. Вы редко бываете при дворе, но двор знает о вас многое. Итак, чего же вы ждете, Барбара? Дупа — понятие очень широкое.

— Орден свою задачу выполнил — вильдверов в пределах Нордвента больше нет. Ну разве что один-два прячутся где-то в болоте. Дальнейшее существование Светочей в их нынешнем положении — это бессмысленный перевод населения. И пусть они сели в лужу с Каубахом, но погибла всего одна резиденция, и сил у Ордена по-прежнему с избытком! Представьте, если Орден разгонят? Тысячи озлобленных нищих бродяг и сотни отставных святых братьев, лишенных кормушки. Нордвент погрузится в хаос! Не думаю, что в руководстве Престола сидят сплошные полудурки. Да и королевский дворец набит не одними лишь модниками. Ордену найдут другую цель. Войну! Нас ждет новый Очистительный поход.

— И куда же они направят стопы ног своих?

— В Сваргу, — пожала плечами Барбара. — Больше некуда. Вильдверы остались только там. Святые отцы соберут под свои знамена всех желающих и нежелающих и поведут на восток. Между прочим, Ванесса, заметьте, кратчайший путь лежит через мои земли. Вся эта оголтелая шобла попрется именно здесь! Не сейчас, так лет через пять-шесть. Что останется от Летов-Форбека или Фейербаха? Замки посреди пустыни, выжранной безмозглой саранчой!

— Смелое предсказание грядущего. Но похожее на правду.

— Оно не похоже на правду, — резко махнула рукой маркиза, — оно и есть правда! И это только первая часть! В Сварге Орден со всеми прихлебателями получит по ушам. Их там порвут, как голодный вильдвер рвет поросенка! И вся эта толпа трусливых беглецов в обгаженных штанах снова окажется на моей земле! А ведь следом придет армия Сварги! И не уйдет! Сварги никогда не уходят!

— Вторая половина еще смелее, — протянула Ванесса, — но с чего вы взяли, что доблестные войска благородного Нордвента...

— Святая мать, — оборвала ее маркиза, — вы не на паперти, чтобы юродствовать! В армии Нордвента нет ни одного вильдвера! А у Сварги их сотни! Тысячи! А может, и десятки тысяч!

— Столько просто не бывает...

Барбара подскочила как ужаленная:

— Ванесса, признайтесь, скольких вильдверов ваш Орден переправил в Сваргу? У моих стен нет ушей, можете говорить правду.

— Что?.. Вы пьяны, маркиза...

— Вы же хотели откровенности! Я не пьяна. Я просто умею видеть и умею считать. Сестры сорок лет ловят Зверей. И кто помнит зажженные ими костры?! Но почти каждый вент слышал или видел, как всадницы в плащах с черной куницей снимают со столбов осужденных! 'Для повторной проверки!' — говорят они! Но похоже, все проверки опровергают слова честных простецов и благородных людей. Куда деваются вильдверы, пойманные сестрами? Ответ найти не сложно!

— Маркиза, — комтура была сама учтивость, — вы определенно переутомились. Я вас покину, продолжим разговор позднее.

— Браво, Ванесса! Нет, я нисколько не утомилась. И нисколько не пьяна! Помните, с дюжину лет назад вы отобрали у Освальда девочку? Ее звали Ридицей. Рыженькая такая.

— И что?

— Значит, помните. Так вот, ее недавно видели в Нейдорфе.

— Я знаю. Ведь именно сестра Ридица и вскрыла нарушения...

— 'Сестра Ридица'? — маркиза покачала головой. — Ванесса, в моих владениях очень тщательно проверяют зубы у младенцев. Этим занимаются специально обученные люди. Мои люди! За двадцать лет был всего один случай рождения вильдвера. Симпатичная рыжая девочка. Ее поймали на смене зубов. Но мои люди оказались удивительно нерасторопны, и семья успела сбежать в Полению. Представляете, какие ловкачи! Срезали кошель у старшего проверяющего, заплатили контрабандистам. И сбежали!

— А ребенок?

— Я забрала ее в замок. Но паршивка удрала. И спряталась так, что ее не сумели найти. Освальд ничего не знал, на костер через шесть лет рыжулька попала совершенно случайно. Сестра Ридица — вильдвер! И мы это знаем, Ванесса!

— И Вы, так заботясь о бедняжке, что даже не предали нечисть Очистительному Пламени, через шесть лет не ударили пальцем о палец, чтобы помочь ребенку?

— К чему зря бить пальцы, святая мать?! Письмо, по которому примчались сестры, помните? Нет? Тогда я зачитаю его Вам дословно, а вы сверите по прибытию в Орден. У меня прекрасная память, комтура, ничего не забываю!

Маркиза подошла к громоздкому комоду и вытащила из-за него крайгмессер в простых ножнах.

— Как видите, я тоже люблю это оружие... Итак, святая мать, либо мы перестаем валять дурака, либо вы меня убиваете. Ну или я вас. Правда, против вильдвера в Облике шансов нет, но я попробую.

Комтура даже не пошевелилась. Она внимательно смотрела на маркизу, а затем рассмеялась.

— Признаю, вы меня переиграли, Барбара! Вы — достойная дщерь фон Фейербаха! Даже умудрились вызвать на бой вильдвера... Ладно, чего Вы хотите?

— Мне нужна неприкосновенность моих владений. Ведь совсем скоро полыхнет, и мы обе это знаем. С вентами я разберусь сама! А вот дальше... В свою очередь, обещаю сотрудничество. Войска Сварги пойдут по землям не врага, но старого, хоть и тайного, союзника.

— Это измена, маркиза, Вы понимаете?

— Нет, это не измена. Это желание выжить самой и сберечь своих людей. И цена не имеет значения.

___________________

* Вильдвер (вент), он же ларг (полен), велет (сварож), берсерк (тигр), волот (кроат) — человек, имеющий Облик. В этом мире у человека существует рецессивный ген. Полноценные носители этого гена могут по желанию менять свой облик. Нет, не становятся волками или медведями. Черты лица меняются не очень сильно. Но появляются клыки, когти, способные порвать самую лучшую сталь, короткая шерсть на теле. При этом оборотни становятся намного быстрее и сильнее. В том числе и по скорости соображения. Все навыки, полученные человеком, в Облике сохраняются. В разных странах к вильдверам относятся по-разному. Подробности в книге 'Волчье Семя'.

* Илай Трясоспис — известный драматург прошлого. Его пьесы входят в брильянтовый фонд культурного наследия Нордвента.