Ах ты... дракон! Главка 37

Второе, тоже "вкусное". Девушки. Даже молодые женщины.

Все вельхо хотят жену с магией, это естественно. Ведь все хотят детей с магией, это тоже естественно. А от сельчанской телки не получишь породистого бычка! Так что у девочек этого городка неплохой шанс выжить, даже если они будут куда старше двенадцати лет. Даже старше шестнадцати... если проявят должную кротость нрава и благодарность за оставленную жизнь. Да. Именно. А хорошо бы еще, как однажды, прихватить и нескольких молодых с приплодом. Спасая жизнь своего отродья, молодки из кожи готовы вылезти, не то что подарить немного благодарности обаятельному вельхо, да...

Третье. Просеять молодежь, отбирая парней посильней искрами, но послабее характером. Пусть работают на благо вель... на благо мира. Эти не будут ворчать, что служба тяжела, эти будут стараться за саму жизнь.

И четвертое. Остальных выживших можно просеять только на способности. Все равно в Подвалы, там не побрыкаешься и проболтаешься — некому. И отобрать нужно только тех, с кем стоит возиться. Хорошо бы целителей, самая стоящая добыча. Зеленцов, амулетчиков...

Но слишком многих брать нельзя, в городе после "нападения стаи драконов" должно остаться достаточно тел для опознания скорбящими родственниками и знакомыми. Слухи об исчезновении людей нам не нужны, и так в прошлый раз едва замяли.

Хорошо все же, что он здесь! "Дорогие коллеги" тоже хотят добычу, но им достанется что останется! Кто раньше встал, тот пирожок и прибрал!

— Достопочтенный маг, сигнал о выступлении вы скомандуете?

Мысли о добыче и завистливых глазах "уважаемых коллег" наконец вернули магу былое хорошее настроение. Он взвесил на ладони привязанную к поясу фляжку, раскупорил касанием пальца и, не отвечая на вопрос, хорошенько приложился. Драгоценный напиток приятно обжег язык и согрел горло. Прекрасно, прекрасно. Он уже вполне довольными глазами обозрел ждущих его слова бойцов и махнул рукой:

— Вперед!

Несколько малых минут маг смотрел вслед разлетающемуся снегу. Все-таки "досточтимый коллега" Льес отчасти прав — в зрелище бегущих мужчин есть нечто привлекательное.

Особенно когда они бегут по твоему приказу.

Они миновали то место, где снег пятнали черные следы копоти и багряные крови, место, где начиналась ловушка диких...

Ничего не случилось. Маг незаметно для окружающих перевел дыхание. Все-таки расчет оправдался. Прекрасно!

Вот так же сработают и другие, да!

Вторая группа тоже миновала предполагаемое место ловушки без осложнений. Даже морок не слетел, как ожидалось, а медленно таял. Все-таки сильный маг есть сильный маг, господа. Да. Именно. Превосходно, превосходно... а что это?!

Всего лишь подрагивающий снег. Ничего особенного, при морозе снег всегда легкий и от шагов разлетается, а не сминается в лепешку. Только этот снег вихрился до того, как на него ступали ноги, а не после...

И не взлетает... Светлой такой пеленой... странной... будто хищной! Она была неоднородной, просто на шагов на пятьдесят-сто в стороны быстро поднимались снежные вихорьки, тянулись друг к другу и сливались в светлую пелену. И она почему-то... пугала. Глупо бояться снега. Магу — впятеро глупей. Но Высшему вельхо пришлось приложить усилие, чтобы остаться на месте.

— Вот пакость, — сорвалось с губ.

Снежная дымка будто услышала. Игнорируя начавших притормаживать бойцов, она плавно изогнулась, качнулась влево-вправо, игриво взвихрилась, словно пританцовывая, плеснула волной...

И бросилась. Точно змея, узревшая добычу.

Вихрей разом стало много, очень много. И каждый нашел свою цель.

Взвыли, хрипло и яростно-безнадежно, несколько штурмовиков, схваченных в ледяные объятия — землю вырвало из-под ног, и неведомая сила, злая и безжалостная, поволокла их вверх. Вверх, вверх, вверх!

Отчаянно завопил тот самый туповатый громила — его вихрь внезапно потемнел и распался, выпустив ИХ — громадных пауков. Хищно разошлись жвалы, предвкушая добычу...

Дико орали наемники второй, тайной группы. Невидимость с них сошла, точно унесенная зимним ветром, и теперь они, все пятьдесят человек, в ужасе бились, выдирая ноги из неожиданно топкого и липкого снега. Да полно, снега ли? Эта серая каша, утробно чавкающая, с каждым мигом темнела и наливалась бурым. Она хватала ступни, тянулась выше... И не отпускала.

В панике кричали вырвавшиеся вперед — их снег стал змеями. Но этот крик очень быстро затих...

Бессильно хрипел, не имея сил что-то сказать, пятерик стрелометчиков. Их душили корни. Или не корни? Они выметнулись из-под земли, узловатые, неровные. У них не могло быть глаз, но добычу они нашли безошибочно...

Кричали все, крик висел над заснеженным полем и бил по ушам, въедался, казалось, в самое сердце. И оно леденело — ведь в глубине души каждый человек чего-то боится. И чей-то крик — как спусковой крючок для собственного ужаса.

У людей так много страхов...Пауки и змеи. Высота и глубина. Трясина и зыбучие пески. Хищные травы и корни. Толпа и одиночество.

А потом пришло оно.

И маг попятился.

Оно...

Оно было черное. Оно было бесформенное. Оно не бежало, не шло, не летело, не ползло — оно точно струилось по земле, чуть заметно поблескивая на зимнем солнце, точно жирная смола. Целеустремленно струилось, точно видело, где живое. Оно искало людей. И от мысли, чтооно сможет притронуться, пересыхал рот и проваливалось в живот сердце...

Пятеро богов. Пятеро... Только не это. Не это, нет...

"Не получилось", — эта мысль словно протолкалась в голову оцепеневшего Высшего мага. Словно ее кто-то выдохнул прямо в ухо — ледяным могильным вздохом...

Не сработало.

Не сработало. Проклятие. Не сработало...

Он даже не пытался поставить свой барьер и защитить кого-то из штурмовиков, и спроси его сейчас — что именно не сработало — вряд ли маг был в силах ответить. Он даже не пытался призвать Знаки.

Не сработало! Не вышло!

Он бежал. Как презираемый им командир, как бежали те, что стояли в резерве и наблюдали, готовясь пойти следом за штурмовиками. Они бежали, не оглядываясь, и за их спинами затихали крики, и казалось, если они замедлят ход, оно их нагонит...

Вторая атака провалилась.

ДИКАРИ ЗА ЭТО ЗАПЛАТЯТ!

Маг повернулся к городу.

Такхо.

Город лихорадило.

Укреплялись ворота и стены. Спешно тренировались боевые отряды. Члены отрядов старательно зубрили боевые Знаки и тренировали их до потемнения в глазах. Как сказала трехименная: "Чтоб от зубов отскакивало". Бойцы, кстати, несколько часов усердно расспрашивали наставников, а потом явились к Поднятой и вежливо попросили показать им этот неизвестный Знак. Как какой? Который дает зубам неприкосновенность и способность отражать боевые заклятия. Загадочного Знака они, правда, в итоге не получили, но почему-то вовсе не расстроились. Зато потом несколько минут повторяли, пытаясь запомнить, какие-то таинственные слова. Слова были сказаны лично Ериной Архиповной и, по догадкам бойцов, были предназначены укреплять боевой дух. Их дух, во всяком случае стал крепче некуда. Хоть и правда зубами дерись...

Добровольцы осаждали полигон, требуя научить драться и их. Сауссли, бессменный (и многострадальный) заместитель градоправителя, старался распределять всех по справедливости. Сообразительных, сильных и скорых — в формирующиеся на ходу боевые группы. Сильных и бестолковых — под начало сторожников. Умелых и полезных для жизни города — заниматься принесением оной пользы и не путаться под ногами. Например, кузнецу в любом случае стоит не по снегу прыгать, а лучше сделать побольше метательных стрелок, не одной же магией воевать? И у поваров свое дело есть. И у скорняков. Да, господин золотарь, у вас тоже! Без вас городу вообще никак!

Сауссли был хладнокровен и терпелив, как змея над кладкой — все-таки несколько лет работать под началом тайного драконовера, обо всем догадываться и ни малейшего знака о своих догадках не подать... на это впрямь нужна немалая выдержка.

Но иногда отказывало даже его тренированное терпение. Например, когда в третий раз в боевой отряд пришли записываться девушки (две, представьте, даже из квартала Веселых прачек!) и потребовали зачислить их в бойцы. Они, дескать, сильные и взрослые! И воевать хотят. И вообще! А следом явилась мать одной из девиц, поварша! И нет чтоб дочке всыпать хорошенько, она сама в бойцы захотела. Поварша! Воин котла и поварешки! Мда, Сауссли и не представлял, что поварешка в умелых руках может так ощутимо ударить... Ну ладно, эти действительно были взрослые! А ребятня?

Эти даже не спрашивали разрешения — знали, что все равно ничего не выйдет. Они просто просачивались на полигон, незаметно и неотвратимо, как талая вода в сапоги. Их гоняли и ругали, их пробовали отгораживать специальным барьером, пропускающим только людей старше четырнадцати — бесполезно. Через пять минут эти "бойцы" снова торчали на полигоне и любопытными глазами отслеживали каждый Знак.

Время от времени кого-то из малолетних "бойцов" удавалось отловить, уговорить и пристроить к полезному делу, но странным образом количество на полигоне будто и не уменьшалось...

Лекарня пополнялась настоями и бинтами, лубками и бельем, а заодно и отвергнутыми жестокосердым Сауссли в пятый раз девушками. Они решили нанести пользу хоть лекарне, если уж в бойцы не берут! Персонал лекарни не возражал против наносимой пользы. Старенький лекарь вгорячах даже не заметил сначала, кем именно он командует, требуя бинты отсортировать по ширине и сложить по непроницаемым мешочкам. Только поворчал, в кои-то веки, мол, попались не бестолковые растяпы с кривыми руками, а личности, способные отличить "широко" от "узко". Но волосы, парнишки, надо прятать под шапочки! А, не парнишки? А кто? Да? Ну ладно. Тогда под косынки.

На городской площади было шумно и нескучно. Там тренировались, пока без Знаков и боевых чар, новые жерт... в смысле, новые одаренные магией. Те, по кому вчера врезал искрами перепуганный дракончик. Два пятерика вельхо, более-менее опытных, старательно сдерживая ругательные слова, выполняли вместе с новым (Пятеро богов, снова!!!) пополнением первичные упражнения на "умирение" дара и совершенствование сферы. Площадь была предусмотрительно обнесена накопителями — молись богам, не молись, но кто-то из новеньких обязательно сорвется, проверено. Так что пусть разряжаются в накопители. И самим спокойнее, и городу полезнее.

— И-и, вдох! — разносилась команда над площадью. — Расправляем сферу! Не хныкать, с первого раза ни у кого не выходит! Остай! Да, вы! Я сказал — сферу расправляем, сферу, а не что-то размером с драконье яйцо. Что, тебе кажется, что твоя такая? От скромности не умрешь, парень! Шире рук сфера не бывает! И-и, выдох! Я сказал — выдох, а не хрип утопленника!

Тренировка шла туго.

Брусчатка напротив трактирчика — небольшой участок, шага на три-четыре — призывно светилась чьей-то бронзовой чешуей. Чешуя блестела, как начищенная, и мгновенно испаряла попавшие на нее снег и воду. Чистой воды отпечаток. Кто-то из новичков, очевидно, до накопителей добежать не успел.

То ли еще будет...

Тренировалась в три смены и особая группа — диверсантов. Этих курировали лично Ирина Архиповна вместе с главным драконовером. У их тренировок свидетелей не было. Опустевший склад купца Териша второй день пугал горожан желтым дымом и периодическим диким воем. Хотя желающих подходить к ненормальному сооружению и так было немного — на подступах красовались щиты с уже знакомым рисунком: ладонь, перечеркнутая накрест. Знак отпечатка. Кто именно порезвился на складе и что именно вытворила его магия, горожанам осталось неизвестным — и неинтересным. Дел у всех и так по горло.

Укрепить крыши и стены-двери, проверить подвалы-убежища, подновить там запасы воды и прочего.

Соорудить на каждой улице диковатого вида сооружения типа громоотводов, присоединить к накопителям — на случай прорыва враждебно настроенных "гостей", отвести удар от жилых кварталов. Молодые вельхо, авторы-изобретатели "громоотвода", клялись, что это должно сработать, если только в город не заявится лично Высший Круг. И предлагали всем желающим испытать, пока возможно. Желающие находились. Сооружения пока держались. Дома тоже.

Особо защитить-укрепить склады с продовольствием. Проверить и заговорить родники и колодцы — от пересыхания, от потравы, загрязнения...

Жителей предместий переселить подальше от барьера, перетащив их пожитки, а на освободившиеся места вселить готовые боевые команды, уже вместе с их имуществом, включая оружие и накопители.

Угомонить детей и отправить собирать их личное детское имущество на случай эвакуации — Пятеро богов, неужели придется? Неужели не устоим?

Пересчитать количество защитных курток, чтоб всем хватило, сшить еще пару сотен — на всякий случай. Поругаться с кузнецами, что нет запаса защитных пластин-вкладышей. Пусть куют и срочно! И щиты. И чтоб с накладками от магии!

Отправить к столярам запрос, почему до сих пор не присланы такие нужные городу связные шкатулки? Сотня — это же капля в море! Не хватает рабочих рук? Подмастерья ушли воевать? Девушки!

Прислать девушек на помощь столярам. Те явились быстро-быстро, поругались с мастерами на тему, быть или не быть "бабам у станка", одержали победу и развили бурную деятельность, пугая мастеров решительным видом и загадочным сочетанием: "конвейерный метод", поначалу воспринятым как заковыристое ругательство...

Еще раз отловить и угомонить детей, строго-настрого запретив соплякам лезть в опасные места. Пересмотреть собранные ими мешки "для эвакуации", повыкидывать всякий мусор типа ракушек и лошадиного зуба, запихнуть туда одеяло, теплые чулки, белье и нитки с иголками.

Убрать от окраинных отпечатков предупреждающие знаки. Свои все эти гадостные местечки уже знают наперечёт, чужих не жалко. Милости просим, гости дорогие, нужна вам магия — вот, путь открыт, с дорогой душой отдаем, легкой дороги в обитель Пяти!

Проверить сообщения о случаях мародерства на улицах Цветочной, Цепной и Каменщиков. Начинающим мародерам — тринадцати и двенадцати лет — всыпать и отправить к отцам на разговор и воспитание. Мародеров взрослых и не раскаивающихся (нехорошая компания в составе четырех мужчин и одной особы женского пола) — к драконам! Нет, не жрать, вы с ума сошли? Магию отобрать и посадить в новую тюрьму, пока у градоправителя не найдется время с ними разобраться. Почему новую? Так в старом здании переселенцы из Сенного предместья живут, здание-то просторное, но давно пустовало, сейчас и сгодилось. А новую тюрьму в домике скряги Бари Две Монеты устроили. Да-да, того спятившего старичка, что в своем крохотном домике в три комнаты на каждое окно по пять решеток поставил. Оттуда если кто и сбежит, то только клоп... да, сосед, согласен, мародеры куда хуже клопов будут! Вот и пусть посидят...

Пробиться на прием к градоправителю, выслушать от него "Никаких прошений в включении в боевые группы", согласиться, что молодежь надо беречь, признаться, что они, собственно, уже там... вздохнуть, что времена опасные, и на этом основании потребовать себя поженить. Да, срочно! Да, именно сейчас! А что они, не люди, что ли? Тем более, что времена опасные, мало ли...