— И каков их вердикт? — спросил глава Совета.
— В худшем случае — четыре года,— сказал Кош.
Другие советники отозвались почти хором, никто не остался равнодушным:
— Проклятье!
— Как так?
— Всего четыре?
— Говорили же, что не меньше десяти?!
— Поясните, из каких соображений выведена данная цифра?
Последний вопрос принадлежал представителю "мирной торговли" — главе факультета земли. В его голосе тоже звучало беспокойство, но все же он принял дурную весть спокойнее остальных. Поэтому Кош предпочел ответить именно ему:
— Из наихудших предположений.
— Как и прежде. Видимо, что-то изменилось?
— Мы думали, что Джаггаран накрепко увяз в двойном городе Анире. Однако пару месяцев назад Анира-Шин сдалась.
— Собственно, тогда Совет и поручил вам составить новую сводку. Поговаривали, что Аниру-Шин отобьют?
— Были такие надежды,— подтвердил Кош,— но похоже, что Анира-Мора достигла предела своих возможностей. Они не только не смогут отвоевать соседний мегаполис, но и сами долго не продержатся. Так что, судя по всему, их героическая эпопея подошла к концу. Со дня на день прогнозируется коллапс оборонительных линий и... потом уже только добивание.
— Ясно... Жаль... Сколько они продержались, года четыре?
— Четыре с половиной.
— А ведь многим казалось, что эта борьба с переменным успехом может продлиться еще лет десять. Хан не торопился.
— Берёг силы. У них за Хребтом Безнадежности совсем другая школа магии. Когда орда обошла горы, их поджидало много неприятных сюрпризов. Орде понадобилось какое-то время на то, чтобы приспособиться: подтянуть резервы, изменить тактику, отработать приемы. У его колдунов было четыре года для того, чтобы изучить западную магию: хотя этого мало, если речь заходит о заклинаниях высшего порядка.
— А что Шантаб?
— Шантаб пакостит, как может. Орда уже купила у них некоторые мощные формулы. К счастью Шантаб никогда не славился научной школой, а те знания, что имеет, рассматривает как предмет торга с ханом. Но вскоре после падения Анира-Шин до нас дошли другие вести — совсем плохие. Предполагалось, что в случае поражения тамошние архивы Цитадели будут уничтожены. Так поступали многие перед тем, как окончательно сдаться орде.
— Неужели...?!
Кош подтвердил:
— Хан предъявил ультиматум: архивы в обмен на жизни.
Ибрис тихо выругался и с такой силой сткунул посохом об пол, что прочная древесина не выдержала, треснув. Но это его только еще больше разозлило: вспыхнул огонь, посох ярко запыпал и обратился в дым — даже пепла не осталось!
Этого хватило: главнокомандующий взял себя в руки и посмотрел вокруг, отмечая реакцию остальных.
Новость встревожила всех, даже флегматичный Дахар Оруд перестал задавать вопросы и замолчал, о чем-то глубоко задумавшись.
— Они струсили,— презрительно констатировал Пур.
Кош едва слышно проговорил:
— Ну... судить легко.
Дро отозвался куда резче:
— Пур рассчитывает, что ему не придется оказаться на их месте и продемонстрировать свое "бесстрашие", о котором так много говорится в его спектаклях.
Пур дернулся в своем кресле, собираясь ответить, но прежде, чем разразилась очередная свара, Дахар Оруд успел вставить свое слово. Очнувшись от своих раздумий, он попытался вернуть разговор в деловое русло:
— Считалось, что Цитадель Аниры по научной части ничуть не хуже нашей. Видимо, архивы — тот самый фактор который так сильно повлиял на сроки?
— Да, тот самый,— кивнул глава разведки.— Волшебникам Джаггарана потребуется время, чтобы разобраться, но уже через год-два мы можем потерять все наше преимущество в области боевой и разведывательной магии.
Главнокомандующий Ибрис тяжко вздохнул и признал:
— Это было неизбежно. Если не в Анире, то где-нибудь еще. Жаль, что так скоро. И каковы основные сценарии теперь?
Кош подошел к большой карте, висевшей на стене, и указал на жирную точку к западу от Столицы.
— Сценарий с участием Шантаба остается наиболее вероятным, и соответствующий прогноз мало изменился. С тех пор, как правители Шантаба добровольно присягнули орде, они упорно нам гадят, но развязать войну в одиночку им не по силам. Пока что Шантаб отрезан от остальной орды и представляет собой анклав в окружении недоброжелательных соседей, но рано или поздно он станет нашей главной проблемой.
Данный сценарий предполагает, что хан постарается избежать лишних потерь и пойдет по пути наименьшего сопротивления, покоряя слабые города-государства, расположенные вдоль реки Тахир, что далеко на юге, пока не замкнет огромную дугу в три тысячи верст и не выйдет к Шантабу с запада.
Кош провел ногтем по карте, отмечая длинную линию, начинавшуюся от надписи "Анира-Мора — Анира-Шин" далеко к юго-западу от Столицы. Линия спустилась дальше на юг, потом продолжилась на запад почти до противоположного края карты и поднялась обратно на север. Палец Коша остановился, указывая на Самендо — средних размеров город, через который проходил удобный речной путь на северо-восток через Шантаб, и дальше — прямиком к Столице. Кош повторил то, что говорил раньше, поскольку сценарий этот обсуждался не первый год:
— Получив надежный путь для переброски войск, хан соберет кулак и атакует Столицу с запада. Но сначала ему надо пройти все это расстояние. Теперь, когда в руки хана попали секреты западной магии, это проще, он сможет взять такие города, как Кимшал или Самендо без серьезных потерь.
Но ему придется оккупировать все эти территории, установить новые законы, навести там порядок — в том смысле, как его понимают в орде, затем укрепить там оборону, для чего построить защищенные магией форты. Это даст ему возможность перебрасывать войска, не опасаясь внезапных ударов со стороны соседних городов-государств.
Это займет много времени — не менее восьми лет, а скорее всего десять-двенадцать. Но потом... потом нам придется туго. Я не знаю, что можно противопоставить данной стратегии.
Пур высказал мысль, которую тоже уже обсуждали много раз:
— А если мы первые начнем войну против Шантаба? Что, если мы сломаем этот ядовитый кинжал, нацеленный нам в спину?
— Скорее всего, это обернется тем самым наихудшим сценарием, из-за которого мы сцепимся с ордой уже через четыре года. Если Шантаб проиграет войну нам или кому-то еще, тогда длинный обходный маневр потеряет смысл, и хан выберет короткий путь.
— Через пустыню что ли?
— "Короткий" — не значит "самый короткий",— уточнил Кош.— Конечно, через пустыню они не пойдут. Вести огромную армию по пескам, где нельзя укрыться ни под землей, ни в зарослях, ни в скалах, где нет воды, фуража и продовольствия — это самоубийство. Даже если хан соберет всех своих солдат и опустошит все захваченные города, это будет бойня, каких свет давно не видывал, но закончится она в нашу пользу практически наверняка. Так рисковать хан не станет. Если же он попробует проскочить южнее — там, где начинаются степи и плодородные поля, то неминуемо окажется сначала на территории Чента-Моры, а потом — Тилт-Моры.
— Эти свое так просто не отдадут,— заметил Дро.
Советники согласно закивали, переглядываясь друг с другом. Они хорошо знали повадки ближайших соседей и одновременно заклятых врагов. Уже много веков Шантаб, Шейншал, Жен-Шин, Тилт-Мора и Чента-Мора пытались оспорить доминирующее положение Столицы в регионе, устраивая малые или большие войны.
Кош продолжил:
— Хану придется разобраться сначала с Чента-Морой, а потом с Тилт-Морой. Скорее всего они объединят свои силы, как делали не раз, воюя с нами. Если армия хана будет нацелена не на них, а на нас, тогда удар Тилт-Моры и Чента-Моры придется во фланг по растянутой цепочке наступающих войск, и это закончится так же, как поход через пустыню с той лишь разницей, что не мы утопим хана в крови, а наши заклятые южные друзья.
— А если нет, то мы добьем то, что останется,— заключил главнокомандующий Ибрис.
— Уверен, что добивать будет нечего: южане — не слабаки. По всем оценкам в союзе они сильнее, чем была Анира. У них очень серьезные укрепления, мощные городские стены без уязвимых пригородов, тысячи фортов и сотни тысяч ловушек, оставшихся еще со времен последней войны с нами — как раз там, где Джаггарану придется вести свое войско, если он захочет "проскользнуть" к Столице. Так подставляться хану никак нельзя.
Ему остается только прямое и поэтапное наступление сначала на Чента-Мору, а потом на Тилт-Мору откуда-нибудь с запада или юго-запада, где укреплений почти нет. В союзе эти два города способны противостоять орде не хуже, чем Мархорм, поэтому Джаггаран сделает все, чтобы воевать с ними поодиночке. Если ему это удастся, то на каждый город уйдет не менее двух лет, итого — те самые четыре года. Раньше мы оценивали сроки иначе и даже надеялись, что орда обломает там зубы. Но теперь, когда к ним в руки попали архивы Анира-Шин... расклад резко поменялся.
—
Вести из дома
—
++ Минус 212 секунд по усредненной системе отсчета К9/12.
Звездная система ZX542 (542 парсека от Солнечной системы)
Поверх густой россыпи звезд скользили два пятна мрака — беззвучно, неуклонно. Небесные огни гасли, потом темнота продвигалась дальше, и звезды возрождались из небытия. Рядом тяжелой стеной нависала планета, заслоняя происходившее от прямых лучей местного солнца. Ночная сторона планеты слегка рассеивала свет, словно изумрудный бархат в лунную ночь.
Два черных пятна сближались и вскоре должны были столкнуться или... соединиться.
— Колонист-12: относительная скорость 0,2 метра в секунду, расстояние 100 метров... 99... 98... 97...
— Колонист-9: относительная скорость 0,2 метра в секунду, расстояние 100 метров... 99... 98... 97...
Два голоса вели отсчет. Невозможно было догадаться, что эти звуки — искусственные, синтезированные (один — на основе голоса известного поэта, а другой — артиста). Даже интонации были вполне человеческими. Но настоящие люди сейчас помалкивали, следуя традиции, граничившей с суеверием: "болтовня портит стыковку".
Стыковка давно считалась будничным делом, но только не в тех случаях, когда навстречу друг другу двигалось несколько сотен тысяч тонн, а до Земли — шестнадцать квадриллионов километров.
Отсчет вели Кир-9 и Кир-12 — искусственные интеллекты двух космических кораблей, каждый — для своего экипажа. Имя "Кир" происходило от сокращения: "корабельный искусственный разум", а цифры соответствовали бортовым номерам кораблей.
Прошло несколько минут, затем искусственные голоса торжественно оповестили:
— 3... 2... 1.... Время ноль. Касание.
Люди ничего не почувствовали, поскольку Кир-ы с ювелирной точностью погасили скорость. Компьютеры сделали паузу, ожидая затухания незначительных колебаний массивных конструкций. Потом навстречу друг другу медленно выдвинулись толстые стальные колонны. Гулко клацнул металл, возвещая о том, что два межзвездных транспорта космофлота Земли теперь составляют единое целое.
Кир-9 объявил:
— Механическая стыковка завершена. Энергетические каналы установлены. Давление выравнивается. Открытие воздушного переходного шлюза через 10 секунд. В шлюзовой камере обнаружены три человека, идентифицированы как капитан Густав Штраус, старпом Андрей Морган, генерал Иосиф Мейер.
Среди встречающих послышался ропот:
— Генерал? Военный? С Земли прихватили? Не было печали...
Для большинства это стало новостью: хотя радиоканал был установлен за несколько часов до стыковки, мало кто успел ознакомился с составом экипажа прибывающего корабля. Большинство потратили время на просмотр посланий от родных и новостей с Земли.
Но те трое, кто должен был непосредственно встречать гостей, конечно, были в курсе. Перед военными здесь не преклонялись, но терпели и понимали, что бессмысленно спорить с иерархией, установленной на Земле.
Перед шлюзом стояли капитан Дун Брэкет и старпом Ральф Марини. Их мундиры блестели надраенными пуговицами, топорщились белоснежные воротнички и рукава, час назад отпечатанные роботом-прачкой.
Однако третий встречающий (начальник пси-службы Кей Льюис) бессовестно портил торжественность момента своим лохмато-помятым видом, мешковатыми брюками и футболкой (явно не новой) с перевернутым "пацификом" — символом милитаризма, похожим на пикирующую ракету.
Во внешности этого субъекта была одна странная деталь: нежно-розовые как у младенца руки — хотя кожа на лице и шее была самой обычной, слегка смуглой.
Двери шлюзовой камеры раскрылись очень тихо. Кей подумал, что надо будет попенять Киру за его машинную пунктуальность и попросить скорректировать программу. Если бы он не выравнивал давление так идеально, то мог бы получиться эффектный "пшик": ассоциации с открыванием бутылки шампанского были бы сейчас кстати — все-таки праздник! После многих месяцев космической одиссеи наконец-то состоялась встреча со своими "сородичами".
Даже ложка дегтя в виде какого-то бюрократа-солдафона не могла испортить торжество.
Из шлюза вышли трое в мундирах космофлота Земли. Все гости были с ног до головы упакованы в герметичные костюмы из особо прочной прозрачной пленки; окружающий воздух попадал в них, проходя через электроплазменные фильтры, убивающие все живое, а за плечами висели небольшие кислородные баллоны — на случай отказа фильтров.
Эти предосторожности никому не показалась лишними: некоторые из присутствующих (включая капитана и Кея) уже спускались на планету и притащили с собой незваных гостей — экзотические микроорганизмы. Экипаж "Колониста-9" получил прививки или выработал иммунитет, а вновь прибывшим это только предстояло.
Заиграла бравурная музыка. Капитан "девятого" вышел вперед, поздоровался с каждым гостем за руку (но сквозь пленку), затем этот ритуал повторили старпом и начальник пси-службы.
Кей с трудом подавил желание церемонно поклониться, шаркнув ножкой. Нельзя. Могут счесть ребяческой провокацией и будут совершенно правы. Хотя его внешний вид сам по себе был провокацией, но все хорошо в меру.
Прибывший генерал скользнул взглядом по футболке Кея, на мгновение замер, но сохранил каменно-непроницаемое выражение лица. Он наверняка чувствовал, что большинство встречающих смотрит именно на него.
Между космофлотом и военными сохранялись натянутые отношения соперников. Не так давно (по историческим меркам) армия служила главной силовой опорой любого государства. Однако эпоха мировых войн завершилась, и нужда в регулярных армиях постепенно сходила на нет: в мировой политике они стали играть почти исключительно "статусную" роль, как страховка на самый крайний случай, в реальность которого верили чем дальше, тем меньше.
Однако, как это ни парадоксально, военные твердо сохраняли административное и бюрократическое влияние в высших эшелонах власти и даже приумножили его.
В то время, как армия превращалась в правящую касту, космофлот все больше овладевал душами простых смертных.
Генералы стремились занять свое место в политике, полковники или майоры становились чиновниками, но младшие офицеры и солдаты массово переходили в космофлот.
