Дочь Вороньего Короля. Глава 14

Естественно, он с легкостью мог дождаться, пока воины упьются до потери сознания и отправить сообщение, однако прямых доказательств не было, а потому приходилось рассматривать и иные возможности.

Вилнара это, впрочем, не слишком убедило.

— Какие варианты? — уточнил он. — Вороний Король отправил убийц, чтобы те постреляли по его обожаемой дочери?

— Заметь, по ней никто не стрелял, а яд не оказал почти никакого действия.

Да, Лариэсу понравилась Игнис, но, как профессиональный телохранитель, он просто не мог перестать подозревать ее.

— Это так, — Вилнар тоже был профессионалом, а потому не мог не признать очевидного, — но, тем не менее, оборотень — главный подозреваемый. Он был на постоялом дворе несколько дней и не заметил ничего странного? Говори, что хочешь, но его величество Корвус никогда не рискнул бы жизнью дочери, подстраивая такую ловушку. Да и, к тому же...

— Да?

— Какая ему была выгода от этого? Рисковать жизнью единственной уцелевшей огнерожденной, тратить силы своей верной сторонницы Орелии, для чего?

На этот вопрос Лариэс не сумел найти ответа, однако у него был симметричный вопрос:

— А какая выгода от этого Мелису?

Вилнар развел руками, показывая, что если бы знал, то уже сказал бы что-нибудь.

— И вот мы приходим к выводу, — проговорил северянин, — что главное — это понять мотивы фанатиков, а точнее тех, кто стоит за ними. Пока этого не произошло, логичнее всего будет предположить, что они, а точнее — тот сковывающий, обнаружил нас в последний момент и удачно импровизировал. Не поступим так, обречем отряд на склоки, которые меньше всего нужны нам на подходе к Ничейным Землям. Согласен?

Лариэс с уважением посмотрел на собеседника. Он и раньше замечал, что Вилнар — внешне больше всего походивший на безмозглого морского разбойника — не так прост, как кажется. Северянин умел не только отлично стрелять и драться, но и делал правильные выводы.

"Все-таки, он тоже Щит, а ни один король и ни одна королева не доверит своего ребенка идиоту", — пришел к выводу юный полукровка.

— Ты прав, — сказал он. — Но я отказываюсь верить в совпадение, слишком уж много их было в последние недели. К тому же, тот сковывающий, что едва не отправил нас к Господу, не выглядел дураком. Допустим, в первые два раза он просто проверял наши возможности, а потому использовал всякий сброд. Но на этот раз покушение было по-настоящему серьезным, а такой опасный человек, как он, просто не мог понадеяться на удачу.

— Стало быть? — ухмыльнулся Вилнар.

— Не высовываемся и приглядываем за всеми, — закончил за него Лариэс.

Вилнар кивнул и поднялся.

— Я отойду, — чуть улыбнувшись произнес он, — а ты пока можешь пообщаться со следующим просителем.

— Ага, — вздохнул Лариэс. — Кларисса, хватит прятаться, мы услышали тебя еще в начале разговора.

От дерева отделился темный силуэт. Несколько секунд постояв в неуверенности, он направился к Лариэсу. Вилнар, как и обещал, покинул Лариэса, и когда графиня подошла к своему командиру, их никто не беспокоил.

— Солнышко, знаешь, — задумчиво начал Лариэс, — я как раз хотел поговорить с тобой. Но, все-таки, не стоило прятаться.

Девушка смущенно улыбнулась, и уселась рядом с виконтом.

— Тебя что-то гнетет, — предположил он. — Я вижу это.

Кларисса кивнула.

— Это наше путешествие... Лар, с ним что-то серьезно не в порядке.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Щит принца. — Как по мне, так все просто: мы пытаемся прикончить королеву изначальных, культисты пытаются нам помешать. Что такого?

Виконт и сам не слишком верил в то, что говорил, а потому Кларисса легко уловила фальшь в его голосе. Девушка грустно улыбнулась, став от этого еще прекраснее, чем обычно, и осторожно накрыла его ладонь своей.

— Лар, не нужно меня обманывать, у тебя это не получится. Я чувствую, когда ты неискренен.

— Прости, — искренне извинился он. — Понимаю, что ты имеешь в виду, мне и самому это путешествие не по душе...

Он помолчал несколько секунд, глядя на теплую девичью ладонь. В ночи Лариэс видел хуже, чем при свете дня, но не слишком, а потому заметил, что рука Клариссы немного дрожит.

Та неожиданно отдернула ладонь и Лариэсу показалось, что на щеках девушки появился румянец.

— Понимаешь, — мягко продолжил он, — какой бы странной нам с тобой не казалась идея его высочества, мы — его личная гвардия и обязаны выполнять свой долг любой ценой.

— Мы, кажется, уже это обсуждали, — отмахнулась девушка. — И я говорю не про не сумасбродность идеи его высочества.

— А про что же тогда?

Она потупилась и замолкла.

— Клар? Ты ведь хотела поговорить, — мягко подтолкнул ее Лариэс, — я с радостью выслушаю тебя.

Девушка сглотнула и ее дыхание стало чаще.

— В том подвале я осознала, что мы можем и не дожить до возвращения. Одно дело — думать, что можешь погибнуть, а другое — прочувствовать это всем существом. Понимаешь?

Лариэс кивнул, он понимал.

— Даже когда мы дрались с восставшими крестьянами все было иначе, не так. Я тогда не боялась умереть, и это в семнадцать-то лет, — Кларисса невесело усмехнулась и продолжила говорить, быстро, точно боялась, будто Лариэс прервет ее и откажется слушать дальше. — Там все было иначе, не так, как сейчас, ты меня понимаешь? — повторила она.

И опять Щит принца кивнул.

— Так вот, — продолжила графиня, — в том подвале я внезапно поняла, прочувствовала, ощутила: следующее покушение может оказаться более удачным, и тогда... Тогда я не смогу высказать того, что лежит у меня на сердце. Я думала, что это может подождать до лучших времен, но теперь понимаю — нет, не может. Возможно, это мой последний шанс сказать тебе...

Она выдохнула и тряхнула головой, растрепав длинные волосы, не связанные никакой лентой.

Лариэс молча слушал.

— Короче говоря, — девушка издала смешок, — я люблю тебя, причем уже несколько лет. Без памяти влюбилась во время нашей самой первой встречи, ну той, на турнире, когда ты вырубил меня ударом по голове. Вот.

Глаза Лариэса распахнулись, и он пораженно уставился на свою помощницу.

— Что? — только и нашел что спросить полукровка. — Клар, я....

— Молчи! — воскликнула та. — Дай я договорю. Я не прошу у тебя никакого ответа и ни к чему не обязываю. Знаю, что после того, что эта сука Талисса сотворила, ты закрыл свое сердце и не открываешь его никому. Просто хочу, чтобы между нами не осталось никаких недомолвок на случай, если я не доживу до конца похода. Вот... — Она невесело улыбнулась, — подумать только, сама призналась в чувствах. Думаю, если светские дамы узнают об этом, при дворе, разразится настоящий скандал.

— Клар...

— Молчи! Ничего и слышать не хочу, — вскочила она. — Я прекрасно знаю, что ты скажешь.

Лариэс стыдливо отвел глаза. Обижать подругу не хотелось, но она была совершенно права — ответить на ее чувства он не мог. По крайней мере — сейчас.

— А потому, — продолжала девушка, — закрой рот и не порти момент. Я просто хочу, чтобы ты знал правду. На наши отношения это не повлияет — я все также останусь твоей подругой и лейтенантом гвардии. Но если захочешь что-нибудь изменить — просто скажи мне об этом.

Договорив, она быстрым шагом направилась в сторону лагеря, от которого доносились голоса, смех и даже пение — кто-то из гвардейцев, наверное, Игнациус — незаконнорожденный сын священника, унаследовавший от отца голос — развлекал товарищей.

Лариэс протяжно выдохнул.

Он ожидал чего угодно, но только не признания в любви и теперь не представлял, как реагировать.

"Путешествие оказалось куда богаче на события, чем я предполагал", — подумал он, и, поднявшись, направился к Вилнару, продолжавшему патрулированию. — "Подумаю об этом, когда закончится моя смена".

* * *

Игнис с трудом справлялась с яростно колотящимся сердцем. Отчего-то ноги стали ватными, а в горле пересохло, но она все-таки нашла в себе силы подойти к костру, за которым вольготно разместились Таривас с Мелисом. Мужчины обсуждали что-то очень важное, а потому не сразу заметили ее.

Первым в сторону девушки посмотрел оборотень. Он осклабился, обнажая клыки.

— Привет, Огонек, присаживайся, у нас найдется немного вина для тебя.

Игнис улыбнулась и машинально поправила волосы, убедившись, что те надежно прикрывают левую половину лица, и без того спрятанного за маской.

— Я точно не помешаю?

— Ну что ты, госпожа моя, — подключился к разговору принц. — Как ты можешь помешать хоть кому-нибудь?

Девушка смущенно улыбнулась и присела рядом.

— Я хотела спросить... — начала она.

— Да? — Таривас обворожительно улыбнулся и заглянул ей в глаза.

Игнис поняла, что начинает тонуть в безбрежном голубом море, и незаметно ущипнула себя за руку, чтобы сбить наваждение.

Это помогло, по крайней мере, к огнерожденной вернулась способность мыслить, и она выдавила из себя:

— Я хотела взглянуть на твой меч.

Брови Тариваса удивленно взлетели в верх, но он не стал задавать лишних вопросов, а просто взял прислоненный к камню клинок в ножнах и протянул его собеседнице.

Игнис аккуратно взяла меч и сперва изучила рукоять так, как ее учил Ридгар.

"Оружие не просто старое, оно — древнее", — сразу же пришла к выводу огнерожденная.

Пальцы Игнис легко пробежались по потертой коже, затем — коснулись яблока в форме головы сокола.

— Герб дома Вентисов? — поинтересовалась Игнис.

— Именно, — широко улыбнулся принц, продолжая внимательнейшим образом наблюдать за своей собеседницей, и от этого взгляда девушку то и дело бросало в жар.

Затем настал черед гарды. Прямая, крестообразная, без единого украшения, вся иссечена и покрыта застарелыми царапинами.

"Сколько же тебе лет, дружок"? — Игнис нежно погладила гарду, после чего чуть-чуть вытянула лезвие из ножен, и с трудом сдержала вздох восхищения.

Сталь, безусловно, древней ковки, и будь этот меч обычным, единственное, что его ждало бы — это переплавка, ведь сотни лет назад металлы обрабатывали не в пример хуже, чем сейчас. Однако обычным он не был. Лезвие выглядело так, словно вчера вышло из кузницы: ни единой выщербинки или царапины, ни следа какого-нибудь дефекта!

Игнис полностью освободила оружие от ножен. Длинный — в полтора фута — прямой, с двухсторонней заточкой и широким — в три пальца — лезвием. На стали — подпись кузнеца. Игнис вгляделась в небольшой символ, выгравированный умершим столетия назад человеком, и на этот раз не смогла сдержать восхищенного возгласа.

— Его сделал сам Рагнар Рыжий? Не может быть!

Таривас с Мелисом переглянулись, и оборотень уважительно присвистнул.

— Огонек, а ты удивляешь меня. Что, Бледный рассказывал?

Девушка кивнула, не сводя восхищенного взгляда с Тариваса.

— Таривас, это же самое настоящее сокровище, во всем мире едва ли найдется десяток его мечей!

— И один из них — перед тобой, — с легкой ноткой самодовольства ответил ей наследник дилирсского престола. — Изготовлен Рагнаром специально для Интилора Первого.

Произвести соответствующие расчеты было нетрудно, ибо имя героя Войны Великих Жнецов и основателя дома Вентисов прочно засело в исторических хрониках.

— Поразительно! — только и смогла что сказать девушка.

Рагнар был не просто великим кузнецом, нет, он еще был одним из сильнейших сковывающих своей эпохи, а также — Ступившим на Путь Вечности. Именно его магия позволила мечу, выкованному так давно, на равных соревноваться с творениями мастеров нынешней эпохи. Игнис перевернула меч, чтобы посмотреть, что же именно легендарный мастер сделал, и присвистнула от удивления. С противоположной стороны меча на стали тускло мерцали шесть рун.

"Так-так, что там у нас? Прочность, острота, долговечность, еще одна долговечность, а это что такое"?

Пятая руна была незнакома Игнис, и она с удивлением взглянула на Тариваса.

— Хочешь знать, для чего нужен пятый знак? — ехидно усмехнулся он.

— Да, — честно призналась она.

— Сейчас покажу, дай на минутку меч, — попросил он, поднимаясь.

Взяв в руки оружие, принц размахнулся и резко чиркнул мечом по ближайшему кусту. Игнис видела, что оружие не коснулось дерева, однако буквально в следующий миг срубленные ветки разлетелись во все стороны, а принц с легким поклоном вернул оружие девушке.

— Теперь поняла, — улыбнулась Игнис. — Проводник Дара, редкая вещь. Второй уровень погружения как минимум.

— Наверное. Я не разбираюсь в артефактной магии, — признался Таривас, после чего добавил. — Одаренные вроде нас с тобой не так часто используют в драках мечи, но, согласись, выглядит эффектно.

Игнис кивнула и перешла к шестой руне, клейму мастера. Она не имела отношения к сковыванию и просто демонстрировала всем желающим личную печать Рагнара.

Девушка с благодарностью вернула ветророжденному его оружие.

— Госпожа моя, — чуть заметно улыбнулся принц, — а можно ли мне взглянуть на твой меч?

Игнис поняла, что ей удалось заинтересовать принца и начало более близкому общению положено.

"Спасибо тебе, Лариэс, большое тебе спасибо", — тепло подумала девушка. — "Ты, и правда, лучший слуга для своего господина".

* * *

С самого утра они поднимались в горы. Становилось все выше, все холоднее и все безлюднее. Седые горы не то, чтобы были слишком уж необитаемыми и бесполезными... Скорее, они слишком близко располагались к Ничейным Землям — месту, в котором нормальный человек селиться не станет даже под страхом смерти.

Понимая это, а также памятуя о прошлой засаде, Лариэс был настороже каждую секунду. Он выслал дозоры в авангард и арьергард, и даже попросил Ридгара время от времени проверять фланги, перемещаясь в тенях.

Лариэсу дико хотелось поговорить с Древним о снах, которые на самом деле снами не были, о своем даре, да много о чем, но, увы, в последние дни у него не получалось пробудиться в мире фиолетовых небес, а заводить разговор о чем-то подобном здесь, в окружении десятков ушей, он не решался. Древний тоже вел себя так, будто ничего и не происходило, вероятно, по той же причине.

Для того, чтобы подстраховаться, в разъезды отправлялось сразу по четыре человека, но пока что все шло достаточно спокойно. Их отряд, растянувшийся на горной дороге — путь через Седые Горы был достаточно широк для того, чтобы на нем могли разъехаться две телеги, но все же ради безопасности в ряд ехало лишь два всадника, — продвигался вперед уверенно и без неприятностей. Ближе к полудню они обогнали крупный и хорошо защищенный караван, двигавшийся по направлению к Дилирису — торговцы не лезли в Ничейные Земли, не прихватив с собой пару десятков хорошо вооруженных наемников, — но, в целом, ничто не мешало отряду продвигаться на восток.

Лариэс, перебравшись ближе к голове колонны, размышлял о событиях последних дней. О засаде в постоялом дворе, о внезапной дружбе с наследницей одного из самых могучих правителей мира, о признании Клариссы...

"Подумать только, она любит меня"! — эта мысль не давала покоя Щиту принца.