Глава 42

— Пожалуй, вам лучше принять участие, — следующие слова Густанга оказались для нее неожиданностью. Что? — Раз уж юный Кун, вместе с которым вы путешествуете, продемонстрировал эту способность, есть шанс, что это не последний раз, когда кто-то окажется спасенным от смерти его силой, но в следующий раз меня может не быть рядом. К счастью, в вашей команде есть тот, кто может нивелировать последствия, убрав подпитку шинсу чужой техники.

То есть... Кента? Тейлор лишь моргнула, удивленно переводя взгляд на былого неприятеля. Она, конечно, знала, что Кента может перераспределять шинсу — но вытягивать его из чужих техник, фактически дестабилизируя их? Это звучит еще более опасно, чем "чистая" версия его способности!

-Думаю... я смогу это сделать, — на секунду замялся Кента, прежде чем приблизиться к Элии и опустившиться рядом с ней на одно колено. — Чисто для справки — и как с этим справляются обычно?

— Обычно? Никак, — иронично отозвался Густанг. — Способность к ледяным техникам шинсу встречается в семье Кун не настолько часто, и лишь единицы детей Эдвана применяли эту технику на себе или других, чтобы спасти жизнь. Мне известен лишь один пример, когда пламя офицера Йеон Вун смогло растопить это лед — в иных же случаях техники хваёмса либо оказывались полностью бесполезными, либо же слишком сильными и сжигали пациента. Вне глав великих семей, только Йеон Вун может похвастаться сочетанием необходимой мощности пламени и наличием столь тонкого контроля.

... ладно, пожалуй, им повезло, что "перераспределение" Кенты может вытягивать шинсу из уже сформированных техник. Вряд ли бы у них вышло так просто встретиться с Йеон Вун и заручиться его — или ее — помощью.

— ... ясно, — голос Кенты звучал глухо. — Тогда я начинаю.

В следующее мгновение ледяная корка, покрывающая тело Элии, треснула, прежде чем рассыпаться мелкой крошкой, и Тейлор лишь вздрогнула, когда лежащая перед ними девушка судорожно вздохнула... а еще через секунду страшная сквозная рана на ее животе начала стремительно затягиваться, чтобы вскоре просто исчезнуть, сменившись ровной кожей. Теперь о предсмертном состоянии Элии напоминала лишь ее разорванная куртка и стремительно тающая ледяная крошка на полу вокруг. Дыхание Элии тоже выровнялось...

Вот только в сознание она так и не приходила.

— Ну вот, собственно, и все, — в голосе Густанга звучала улыбка. — Теперь её жизни ничего не угрожает, об инфекциях она может тоже не беспокоиться.

— Она не приходит в себя, — озадаченно произнёс Баам. — Так и должно быть?

— Пусть поспит немного — она этого определенно заслужила, — мотнул головой его собеседник, прежде чем отвернуться от своей подручной и направиться к выходу. — И еще... когда она очнется, передайте ей, что её долг полностью закрыт.

То есть — всё? Никакой больше игры на два фронта, никаких больше дурацких авантюр? Тейлор лишь недоверчиво покачала головой. Пожалуй, оно и к лучшему — Элия, пусть и наломала дров, действительно заслужила покоя. Чего уж там, Тейлор чувствовала определённую ответственность за её состояние, поскольку некая часть глупостей была совершена голубоволосой девушкой из-за гибели Беньямино Илмара, и то факт, что Элии теперь не обязательно ввязываться во всё это, помогал хоть немного успокоить собственную совесть.

— И ещё, — следующие слова мужчина произнес уже у выхода из комнаты. — Один совет на прощание. Постарайтесь не привязываться так к тем, кто вас окружает.

... что?

— Что вы имеете в виду? — недоуменно произнес темноволосый парень, разворачиваясь к их визави. — Это...

— Не беспокойся, сын Арлен — это не угроза... просто предупреждение, — развернувшись, высокий шатен окинул своего собеседника пристальным взглядом. — Просто я хотел предостеречь вас всех от ошибок, что уже были совершены до вас. Вы слишком сильно привязываетесь к тем, с кем покоряете Башню — настолько сильно, что забываете, что они вам не ровня. Неужели вы сами этого не замечали? То, из чего вы с легкостью выпутываетесь, калечит и убивает окружающих вас. Кто-то умирает, кто-то осознает ограниченность своих сил и останавливается на достигнутом, оставаясь далеко позади... Избранным никогда не сравниться с вами и не угнаться за вами. Сколько ваших товарищей уже остались позади? Сколько еще уйдут? Конечно, вы можете попытаться подтянуть их за собой, те спутники, что столь широко распространены в ваших командах, помогут многим подняться куда выше, чем они то могли изначально сделать — но, в отличие от вас, у них есть предел. То, что может сломаться, рано или поздно сломается. Таков порядок вещей в этом мире.

— К чему это вы? — напряженно произнесла девушка. Конечно, она и сама это понимала — но полностью отказываться от привязанностей за пределами их узкого круга? Нет, это уже слишком! — Зачем вам это?

— Как я и сказал — хочу предостеречь вас от ошибок, что уже совершили другие, — устало — и даже как-то горько? — улыбнулся глава семьи По Бидоу. — Тот же Урек достаточно сильно на этом обжегся... и он не перестает продолжать ту же линию. Отчасти я его понимаю, почему он так странно себя ведет — когда кто-то размером с кита застревает в мелком аквариуме, ему может показаться, что если он не пойдет на контакт с мелкой аквариумной рыбешкой, он так и останется один. Вот только дело в том, что он не один застрял, и у него есть возможность общаться с равными. Эти его игры с друзьями, "Крылатое Древо" — это лишь баловство. Ему ведь приходится сдерживаться, чтобы не вредить обычным офицерам простым давлением шинсу! По сравнению с ним, они лишь мелкая рыбешка, которую волны от его движений просто снесут, которую мимолетный удар хвоста просто раздавит, и которая никогда не угонится за ним, как бы ни старалась. Даже вы уже должны были заметить подобное на примере своего окружения — пусть вам еще далеко до уровня Урека, но вас уже можно сравнить с детенышами акулы, которым не следует плавать вместе с треской, поскольку для самой трески то закончится плачевно. Конечно, вы можете дать треске имя, даже почувствовать симпатию — но треска останется треской, и этого не изменишь. Не стоит заниматься самообманом.

Ах. Вот он к чему. Ну правда, все же просто! Ограниченность узким кругом общения заставит укрепить связи внутри этого круга — и закономерно оглядываться в поисках равных, а учитывая, что все трое они имеют шансы дорасти до глав великих семей, кандидатуры равных просто напрашиваются. Действительно, простой и элегантный ход...

... вернее, этот ход был бы простым и элегантным, если бы По Бидоу Густанг не протоптался по больному.

И будь она проклята, если сможет смолчать в ответ на это.

— Значит, Евразия Энна Захард тоже была самообманом? — негромко выдохнула Эбер — и не без удовольствия отметила, как сузились зрачки собеседника. Попала по больному! — Наверное, именно поэтому вы поддерживаете контакт с Гарам Захард, судьбу сестры которой отчасти разделила ваша дочь. Кстати, какое совпадение, что ей удалось уйти живой с той информацией, которую она получила, и спрятаться здесь! Наверное, и то, что она собрала коллекцию артефактов, ранее принадлежавших одной из ваших товарищей, тоже является совпадением... Интересно, а сколько еще таких совпадений?

По Бидоу Гусанг на это ничего не ответил — вот только промелькнувшая тень злости и горечь были лучшим ответом.

— Так или иначе, позвольте с вами не согласиться, — продолжила говорить она. В конце концов, надо же закрепить успех? — Конечно, в какой-то степени вы правы, в вашем возрасте невозможно не иметь определенного опыта, с высоты которого вы говорите, и я понимаю, о чем именно вы говорите — порой кажется необходимым отойти в сторону, чтобы не разрушать чужую жизнь и вообще не оборвать ее. Чего уж там, несколько раз я порывалась делать так же, ведь, казалось бы, имеет ли смысл любить кого-то, зная, что однажды либо этот человек разобьет вам сердце, либо вы разобьете сердце ему? Вот только каждый раз именно те люди, кого я была готова выкинуть из своей жизни, не давали мне этого сделать — более того, именно они помогали мне двигаться дальше.

— Не все из них оставались с тобой из чистосердечных побуждений, — голос Густанга звучал глухо. А то она не знает! — Многим просто нужна была моя сила, чтобы взобраться наверх.

— Но они сполна заплатили за это, дав мне куда больше, чем я могла им предложить, — мягко возразила Тейлор. — И именно поэтому я никогда не брошу их — просто потому, что они не бросят меня. К тому же... я видела, куда приводит этот путь, если идти по нему до конца. Ведь однажды меня саму самый близкий мне человек выкинул из жизни так же, как путешественники на воздушном шаре выбрасывают балласт, чтобы набрать высоту. Мне неоднократно говорили, что переросли меня, что я лишь тяну вниз, и тот, кто останется со мной, падет до моего уровня — вот только в итоге этот человек остался совсем один, не доверяя никому, и пал, как пал Икар, что взлетел слишком высоко. При всём моём уважении к вам, я слишком люблю летать, чтобы рисковать своими крыльями, если я вдруг рухну и некому будет меня подхватить.

— Не думал, что я скажу это, но я полностью согласен с букашкой, — голос из-за спины прозвучал неожиданно — настолько, что Тейлор резко обернулась, с недоумением смотря на поднимающегося на ноги Кенту. — Оно того не стоит. Может быть, сила и сравнима с грудой сокровищ — вот только охраняя эту груду, чтобы не растрачивать ее по пустякам, человек превращается в дракона, что летает в небесах своего высокомерия и из-за длительного одиночества перестаёт понимать человеческую речь. Лично я предпочту хотя бы притворяться человеком. Ну а что касается тех, кто не может угнаться за мной... Я предпочту подтянуть их до своего уровня. Может быть, эта затея и не увенчается успехом, но лучше я попытаюсь, потерплю неудачу и буду корить себя за провал, нежели буду всю жизнь сожалеть о том, что я не попытался ничего сделать.

М-да... Такой самоиронии от Кенты она решительно не ожидала. Впрочем, куда более неожиданным было другое — хоть она и знала, что способностью Кенты было "перераспределение", которое в последнее время он упорно называл "уравниванием", но чего-чего, а готовности подтягивать за собой окружающих она не ожидала. Слишком уж это разнилось с прежним поведением Кенты...

... ну что же, пожалуй, не на одну её повлияло раскрытие "истинного я".

— Мне трудно с ними не согласиться, — из размышлений ее вырвал голос Баама, и Тейлор перевела взгляд на друга. Тот стоял напротив Густанга, и в позе парня читалось напряжение. — Конечно, в чем-то вы правы, и доверие убивает быстрее пули — я чуть не прочувствовал это на себе благодаря вашей ученице. Однако... именно она когда-то рассказала мне одну историю. Историю о человеке, что строил Башню, чтобы добраться до звёзд. Камень за камнем, не обращая внимания на людей, что окружали его — и когда он достроил башню, он остался один на её вершине. Было ли ему одиноко? Когда я задал этот вопрос Рейчел, она сказала, что взамен это человек получил звёзды. Это была его награда за упорство и веру в невозможное... вот только, знаете ли, я понятия не имею, смогу ли я однажды достигнуть звёзд, и не потеряю ли я на этом пути того, что мне по-настоящему дорого. Поэтому я не буду гнаться за невыполнимым — тем более, звёзды жизней моих друзей всегда со мной, и я предпочту следить, чтобы они не погасли, нежели гнаться за миражами.

— ... а вы, я погляжу, верите в сказки, — было заметно, что Густангу эти слова дались тяжело.

— Ну, скажем так, мы знакомы с некоторыми сказочными идиотами, — в голосе Баама звучала не особо скрываемая злость. — Да и вы имеете полное право назвать нас таковыми... в конце концов, это то, чем мы являемся. Ведь наши способности произрастают из наших истинных личностей, не так ли? "Связь", "уравнивание" и "поглощение"... Мы вынуждены полагаться на тех, кто окружает нас — и неужели вы думаете, что мы способны от них отказаться?

Какое-то время Густанг молчал... а затем по губам мужчины напротив скользнула улыбка. Хм? Его это так позабавило? Он учел их мнение, или же именно к этому ответу он их подталкивал? Ч-черт, с этим изворотливым типом ни в чем нельзя быть уверенной!

— Ну что же... посмотрим, куда заведет вас этот путь, — наконец произнес он. — В любом случае — мы вскоре встретимся. Я буду ждать вас, когда вы сойдете с Экспресса, и, может быть, тогда мы увидим, кто из вас окажется прав.

— Да, тогда и посмотрим, — с улыбкой отозвался Баам.

То, что они собираются победить, он не сказал — но Тейлор хорошо наловчилась слышать такие недосказанности, и поэтому улыбнулась в ответ...

Вот только за собственной улыбкой было скрыто волнение.

В конце концов, она не была уверена, доживет ли до того момента, когда сможет увидеть, к чему приведёт их всех этот выбор.

* * *

Она нашла Марию на самой вершине деревни Желчного Камня. Провожатыми там был обустроен обзорный пункт, представляющий из себя ровную каменную площадку в окружении грубо отесанных каменных зубцов, и именно у одного из них, прислонившись спиной к шероховатому камню, сидела ее подопечная. А уж ее вид... Нет ничего удивительного в том, что вызвавшаяся ее сопровождать импульсивная Андросси ускорила шаг, вырываясь вперед.

— Эй, Мария! — выпалила она, останавливаясь неподалеку от голубоволосой девушки — недостаточно близко, чтобы нависать над ней, но и не слишком далеко, чтобы не пришлось кричать. — Ты... Всё хорошо? Как всё прошло?

— Понятие "полная катастрофа" будет очень к месту, — негромко рассмеялась та.

... а Машенни наконец-то поняла, что видит.

Мария явно держалась из последних сил, готовая сорваться в истерику в любой момент. Само это зрелище не удивляло — Машенни прекрасно знала, что ее родственница прекрасно для девушки ее возраста и избранной ее ранга умеет держать лицо и сохранять спокойствие, но это имело свою плату. В стрессовых ситуациях Мария могла отбросить все эмоции и довести дело до конца чисто на адреналине, но потом последствия настигали ее в виде подобных срывов, тяжесть которых зависела от самих стрессовых обстоятельств. Так что подобное поведение подопечной было прекрасно знакомо Машенни...

Другое дело — что она впервые видела, чтобы Мария была готова сорваться в откровенную истерику.

— Полная катастрофа? — тем временем недоуменно переспросила Андросси. — Но вы же вернулись с Гарам... Вам что, не удалось ничего из нее вытрясти?

— О, мы вытрясли больше, чем рассчитывали... и больше, чем хотелось бы! — смех Марии был нервным. — Элия была права. Правда о системе принцесс Захард, о том, чем они являются на самом деле и чем должны быть изначально, о том, насколько искорёжена эта система... даже то, что Агеро загнал нас обоих в ловушку — всё это было правдой!

— О чём это ты? — напряглась Машенни. Конечно, со слов Марии она знала, что Гарам Захард должна иметь ответы на эти вопросы — однако насколько была шокирующей правда, если это выбило Марию из колеи? — Что не так с системой принцесс Захард? В конце концов, мы — особо доверенные офицеры, избранные Захардом для проведения его воли...