Глава 1. Лед и пламень

Надо будет взглянуть, пока не растаяло!

Выйдя на крыльцо, я понял, что мои опасения беспочвенны. Передо мной простиралась белая пелена, которая и не собиралась таять. Причем, до меня ее уже пытались исследовать.

Траншея, проложенная Таксом, волшебным образом начиналась в нескольких метрах от террасы и вела до калитки. Параллельно ей шла странная узорчатая полоса — будто кто-то небрежно промёл снег от ворот до парадного входа.

Эта "трасса" была не одинока. Некто вышел из-за угла, от черного входа (вернее — выплыл, местами снегу навалило в пояс). Он "промаршировал" (или прогрёб?) через весь двор, но до ворот не добрался, застрял посередине, пересекая траншею Такса. Во-о-он что-то темнеет в снегу.

— Р-рядовой Др-рымба! Три наряда вне очереди! — рявкнула с моего пояса Первоконница, а Такс позаботился, чтобы эти слова прогремели на весь двор, громко и выразительно.

"Нечто темненькое" вздрогнуло, из сугроба показалась голова.

Так это же наш садовник! Он же — истопник, он же — мальчик на побегушках. Самый "невидимый" из моих слуг. Откликается редко на странное имя Дрымба, и то лишь тогда, когда очень настойчиво зовут. Орать надо погромче, поскольку его любимое занятие — прикорнуть где-нибудь в укромном уголке. В сон проваливается мгновенно и очень глубоко, как сейчас в снег. Кстати, а что он там делал? Умудрился спать в мокром сугробе?

Увидев меня, слуга вскочил, к его ногам посыпался снег. Хм, его там уже припорошило, что ли? Парень резво взмахнул метлой, и снежный туман разлетелся в стороны. Обычно сие орудие ведьм и дворников ночевало у двери черного хода, приставленное к стене. Судя по следу, до лопат, сложенных в садовом домике, истопник так и не добрался.

Энтузиазма Дрымбы хватило ненадолго. Снежную порошу с твердого наста он сметал уверенно и быстро. А когда начал ковырять снег, заскучал. Действительно, кто же с метлой на борьбу с сугробами выходит?

Ждать, пока лентяй обеспечит мне чистую дорожку к калитке, я не собирался. И стоять над ним, покрикивая, чтобы не уснул — тоже не мое дело.

А кстати, хорошая идея! Как вернусь, надо будет поставить на вид Безуарию. Если он пристроил здесь своего двоюродного племянника (или кем ему там Дрымба приходится?), пусть и отвечает за качество его работы!

Нагнувшись, я попытался подхватить Тузьку на руки, но она сама соскочила с крыльца и весело загарцевала по снегу, не проваливаясь и не оставляя следов на покрывавшей его ледяной корочке.

Удивительное все-таки существо наша табуреточка! У нас уже больше полугода, но я до сих пор не знаю, из какого мира она взялась и какими способностями обладает. Даже Таксу не удалось ее разговорить.

"А я не слишком и пытался, — немедленно откликнулся Такс на мои мысли. — Она меня и такой, какая есть, устраивает".

Тузьке, оказывается, и глубокий снег не помеха. Но как же мы с Таксом?

Недолго думая, я отлевитировал нас обоих к воротам. На улице оказался не сразу: калитку толкать пришлось всем троим — даже табуреточка приложилась.

Обычно к этому времени нас уже ждал служебный экипаж от ордена Бездонной Чаши. Увы, не тот случай! Передо мной простиралась снежная целина. Похоже, выпавший снег полностью нарушил транспортное сообщение в городе. И ни одной пешеходной траншеи мимо моего двора! Неужели никому из соседей не нужно с утра на работу? Или они застряли, не добравшись даже до меня?

Быть первопроходцем и мне не очень-то хотелось. Тем более, налетел легкий ветерок...

— Ды-ды-ды-ды-ды, — исполнили мои зубы немудреную мелодию.

До сего дня зима в Вольтанутене была достаточно мягкой, и мне вполне хватало плаща, отлично защищающего от дождя и мороси (особенно, если наложить на него нужное заклинание). А в прошлом году я, помнится, вообще не вылезал из дома в холодную погоду. Сейчас же я буквально на своей шкуре ощутил некую неполноту гардероба.

Можно было бы воспользоваться согревающим заклинанием и, как говорит Первоконница, вперед и с песнями. Однако оно не только будет забирать массу энергии на поддержание подходящей температуры в такую холодрыгу, но и станет конфликтовать с левитацией или длинным шагом. Впрочем, сейчас я вряд ли рискну воспользоваться последним. Есть реальная опасность улететь вперед, оставив ноги где-то сзади.

Новый порыв ветра резко повысил мою решимость. Надо срочно обзаводиться одеждой по сезону! А может, и не только мне!

Кажется, вчера... или это было позавчера... или на прошлой руке... я видел голована в такой симпатичной попонке. Почему бы и Таксу не сотворить что-то подобное? А то он как-то подозрительно помалкивает, прижимаясь к моим ногам и пытаясь прикрыться от поземки хвостом.

— Такс, тебе не нужна обновка?

Пёс озадаченно посмотрел на нечто в моей руке. Конечно, он у нас товарищ самостоятельный, небольшой погодный катаклизм для него не трагедия. Но уж очень неохотно мой друг уходил из теплой кухни. Влажность в Вольтанутене всегда повышенная, а в сочетании с морозом (пусть, и небольшим) и пронизывающим ветром, погода становится весьма неприятной.

Я развернул одежку перед Таксом. Подбитый мехом бежевый плащик (а верх-то непромокаемый!) был пошит специально на собаку и даже размер имел подходящий. Вот только пёс самостоятельно такое надеть не сможет.

Пока упаковывал Такса, сам согрелся. Не дружу я с иномирянскими застежками! Да еще в тех случаях, когда вообще не понятно, что куда продевается. Напарник терпеливо ждал, пока хозяин разберется, покорно поднимая то одну, то другую лапу. От комментариев воздержался, хотя лучше бы говорил что-то! Смотрел он на меня как-то... чересчур выразительно.

Себе я решил наколдовать одежду поудобнее. Правда, как всегда, поспешил. Уже нащупал что-то и только потом торопливо добавил: "Попроще".

Вытащил я "это" с трудом. Вначале мне показалось, будто моя находка за что-то зацепилась. Странно, обычно вещи из межмирового пространства сами выскальзывают, без усилий. Пришлось дернуть не одной, а двумя руками. Что-то огромное серо-черно-бурое взлетело надо мной и накрыло с головой. Еще и крепко обхватило — будто родственника в объятиях стиснуло.

От неожиданности я чуть не сел прямо в снег. Добыча прилично весила, была неимоверно мохнатой и отчаянно пахла зверем — его шерстью, а еще чем-то кислым и первобытным. Неужели еще один питомец? Вон как крепко лапами сжимает! Но не мог же я вытащить живое существо?!

В носу зачесалось, защекотало. Я не выдержал и чихнул — от находки прилично воняло. Дернул рукой, чтобы вытереть нос.

Неожиданно захват ослабел, мохнатое нечто скользнуло вниз, и я оказался укутанным во что-то безумно теплое. Шевельнул плечами — руки сами оказались в рукавах. Да это же верхняя одежда! Длинная, чуть ли не до пят. И размерчик как раз — рукава широкие, на мой плащ без труда налезла. А уютная какая! Никакой ветер ей не страшен.

Это мне, наверное, с перепугу показалось, что живое что-то выскочило. Рукава вокруг меня обернулись, а вес у них немаленький, еще и длинные, вот и померещилось. Обычная одёжка — не разговаривает и убежать не спешит.

— Ну как я выгляжу? — повернулся к Таксу.

И все-таки, лучше бы он что-то сказал! Мой друг умеет о-о-очень выразительно смотреть.

Я склонил голову и внимательнее присмотрелся к обновке. Конечно, со своим "попроще" я немного переборщил. На мне было нечто, похожее на шубу, только мехом вовнутрь.

"Доха!" — прозвучало в голове.

Ладно, пусть будет доха. Мех, правда, какой-то странноватый. Воротник, наверное, когда-то был белым и пушистым, теперь порыжел-пожелтел и сбился в отдельные "локоны". Свалявшийся баран? Внутренняя подкладка совсем другая — из черного, достаточно длинного и жесткого меха.

"Это же сколько невинных песиков ради твоей шубейки пострадало?"

Я снова посмотрел на друга. Взгляд у него был — сама невинность.

— А может, это — иномирянский волк? — огрызнулся в ответ. — Погиб во время разбойничьего набега на стадо овец.

"А уцелевшие фрагменты шкуры его несчастной жертвы пустили тебе на воротник".

Все-таки словесные баталии — не мой конек. Пришлось дипломатично промолчать. Тем более, чей бы мех это ни был, его хозяин почил очень давно. Дохе явно не один десяток лет: изрядно потертая, успела основательно задубеть, рукава так и стоят в слегка согнутом виде (наиболее физиологичная поза, ага!). Интересно, на кого их шили такие длиннющие? Ничего, зато пальцы не замерзнут. Хотя подкатать их все-таки придется...

Я сунул руки в карманы — вдруг нащупаю что-то интересное? Даже вывернул их, но, увы, там ничего не было. Оттуда вылетела только огромная, чрезвычайно упитанная моль. Вспорхнула радостно, но долго на морозе не продержалась и печально спланировала прямо в снег. Туда ей и дорога, признаться!

Зато, как же мне тепло и уютно! Действительно, доха! Назвать подобное величественное одеяние тулупом у меня просто язык не поворачивался. Она производила впечатление некой монументальной основательности. Под ее надежной защитой можно было не бояться никаких враждебных природных явлений. Наконец-то в это ненастное утро я почувствовал себя человеком.

Согрелся я очень быстро. Даже стало жарковато. Пора куда-то двигаться, ведь какой смысл просто стоять и потеть в ожидании кареты? Тем более, что меховое сооружение давило прилично. Плечи, например, уже чувствовались.

Кстати, а как я все-таки доберусь до работы? Рассчитывать на экипаж явно не приходится, а использовать левитацию будет чересчур медленно и затратно. Интересно, а хоть чуть-чуть взлететь мне удастся в такой тяжелющей дохе? Если смогу, точно согреюсь на всю зиму вперед.

Может, воспользоваться одной свежей разработкой?! В других обстоятельствах я бы, наверное, поостерегся, но уютное тепло придавало мне защищенности, уверенности и, не побоюсь этого сказать, даже самоуверенности. Пока на мне такая одежда, со мной ничего не случится, а я могу всё!

Распахнув доху и расстегнув плащ, я выдвинул Первоконницу из ножен. Блистающий клинок приветствовал меня довольным свистом: шашке нравились прогулки на свежем воздухе.

Однако сейчас ее ждало кое-что поинтереснее прогулок.

Хладное железо не любит магию. Но это было только кстати. Обнаженный клинок на взмахе легко стряхнул с себя плетение, задав ему направление и одновременно активировал связь второго уровня. С шашки сорвался огненный колобок и стремительно покатился вперед, протапливая себе дорогу в снежном покрове. В мгновение ока он достиг конца улицы и с оглушительным шумом потушился о чей-то забор. В небо ударил столб пара.

Ой! Кажется, переборщил с силой. Надеюсь, хозяева того дома не подадут на меня иск?!

Стоп! В торце улицы располагается здание налоговой службы. А его уже столько раз пытались сжечь, разрушить до основания или извести иными средствами, что очередного покушения там просто не заметят.

Но в следующий раз надо будет лучше дозировать силу. Я еще раз критически взглянул на последствия эксперимента. Пущенный мною сгусток не только растопил снег и выпарил воду, но и начисто выжег жухлые полегшие пучки травы, которые так и не удосужилась убрать Гильдия дворников. Камни на мостовой еще слегка дымились, а от краев дорожки, где она соприкасалась с уцелевшим снегом, шел легкий парок.

Теперь передо мною расстилалась прекрасная твердая и сухая тропа, по которой было само удовольствие передвигаться длинным шагом. Я использовал сравнительно небольшое сжатие — один к трем. В такой дохе особо не разгонишься. Зато за мной легко поспевали не только Такс, но и Тузька. Табуреточка по-прежнему предпочитала бежать по снегу, не оставляя на нем следов.

Мигом добравшись до конца улицы, я затормозил и осторожно покосился на забор налогового ведомства. Нет, ничего с ним не случилось, даже следов копоти не видно. И защита цела. О столкновении с моим огненным конструктом напоминало только отсутствие снега под забором на протяжении добрых двух десятков шагов. Да одна из секций, на которую, очевидно, пришелся удар, полностью избавилась от ледяной корочки.

Воодушевленный, я запустил вперед второго колобка. Но в этот раз, похоже, слишком поосторожничал. Мелкий огненный шарик всего лишь превратил снег в цепочку луж и с печальным шипением утонул, не одолев и одного квартала.

Нет, так дела не пойдут! Надо навешивать на конструкт третий, управляющий контур. И использовать для контроля... да ту же Первоконницу! За время наших совместных занятий она столькому научилась, что шутя заменит магический посох! Тем более, что ее задачей будет не накапливать и концентрировать магию, а направлять ее.

Шашка с удовольствием поддержала мою идею. Со стороны Такса чувствовались некоторые сомнения, но я решил их проигнорировать. Ну что со мной может случиться в моей замечательной дохе?! Тем не менее, пес слегка отодвинул Тузьку, убрав ее подальше от меня. Странно, неужели он боится моих экспериментов?!

Заклинание между тем получилось на загляденье. Теперь я мог контролировать не только силу, но и скорость, и даже направление движения моего огненного сгустка. Наверное, со стороны это выглядело потрясающе! Я шествовал в огромной мохнатой дохе с вытянутым вперед обнаженным клинком, а передо мной шипел, испаряясь, снег и поднимались вверх клубы пара. Пустынные улицы меня только раззадоривали, ведь мне никто не помешает и не попадется под руку.

Клубок огня, повинуясь моей воле, завернул за очередной угол. Внезапно оттуда раздался громкий хлопок, переходящий в шипение и свист.

Кажется, мой колобок на что-то наткнулся! Или на кого-то!?... Прежняя самоуверенность слетела с меня, как сухая луковая шелуха. Мне вдруг стало жарко, на лбу выступили частые бисеринки пота. Сбросив с плеч доху и машинально подвесив ее в воздухе рядом с протопленной дорожкой, я осторожно заглянул за угол. А уже из-за моей спины то же самое сделали Такс и Тузька.

ТАКС

Гр-р-р... Я едва сдержал рвавшийся наружу лай, но рычание остановить не смог. И шерсть на загривке приподнялась сама, против моей воли. Големы! Прямо за углом... Гр-р-р!

Поначалу мне показалось, что их целая орда. Сплошные ноги частым лесом, месящие сугробы под заборами соседей. И магией их противной повеяло так, будто в бункер "гончаров" заглянул. Но затем я прорычался-прочихался, и оказалось, что на самом деле их не так уж и много — не больше четырех или пяти дюжин. Вооруженные огромными фанерными скребками или широкими деревянными лопатами, они сгребали снег с дороги, оставляя за собой расчищенную мостовую и снежные кучи на обочинах.

Вернее, это они делали до того... до появления нашего "колобка". Сейчас посреди улицы снег растопился в громадную парящую лужу, в которой медленно копошилось нечто бесформенное. Десяток големов разбросало в стороны, и они застряли в снежной каше, застыв в странных позах. Остальных всего лишь "размазало" вдоль заборов, сейчас они пытались выбраться из снежной ловушки.

Кто-то пушисто-серебристый метнулся в нашу сторону. Мелькнули дорогие белые сапожки с оторочкой серебряными нитями, меня окатил запах женской магии, мощной и разгневанной. Я попятился было назад, за хозяина, но вовремя спохватился. Защита Монбазора — превыше всего! Гр-р-р...