Опять солнце! Дениэл поглубже натянул на голову капюшон своего плаща. Яркий солнечный свет причинял головную боль и раздражал глаза. При такой погоде тренироваться с мечом — наказание. Но ничего не поделаешь, сегодня Кэтрин сказала, что познакомит его со спутниками. Так что приходилось стоять во дворе благодаря высоким каменным стенам больше похожем на колодец и ждать тех, кто станет для него верными друзьями и помощниками. Дурацкая традиция, но убеждать в этом Учителя — пустая трата времени, а значит не стоит и стараться.

Дениэл невольно усмехнулся про себя, в нем все меньше остается от человека, он уже и думает как Древний. 'Ну, наконец-то, вот и они. Три подростка его возраста. — Дениэл внимательно пригляделся к ним, оценивая своих будущих спутников. — Один — стройный, поджарый, с большими светлыми глазами и движениями подкрадывающегося хищника — это наверняка Ваулен — оборотень-волк, тот, что справа от него — Терн, даже в человеческом облике он похож на неуклюжего жеребенка, слева, чуть позади, Скирн — сокол, вот уж про кого говорят птичьи косточки. Кэтрин невидно — значит это еще один урок. Ну, что ж он негордый и сам с ними познакомится. Только бы не забыть заглушить 'Песню смерти', а то они от него с воплями удерут. Вот уж придумал кто-то названьеце! С другой стороны Кетрин еще хуже. Он-то излучает ужас только тогда, когда раздражен или злится, а она — постоянно. Возрастные изменения, чтоб их Баэр загрыз! Правда Учитель утверждает, что кроме 'Песни смерти' Древние могут излучать 'Песню страсти' и способны якобы соблазнить любое разумное существо, которое только вызовет их интерес. Но пока Дениэл еще ни разу не видел, чтобы она кого-нибудь очаровывала. Так что из двух первозданных способностей ему доступен только ужас и то не всегда. Чему он, если признаться, несказанно рад, а то приходилось бы постоянно себя контролировать, чуть отвлекся — седые волосы и смерть от испуга у окружающих. Нет уж, ему и так неплохо! Ну вот, он опять задумался. Вместо того чтобы на отвлеченные темы рассуждать лучше бы спутникам представился! Ладно, пора начинать'. Древний шагнул навстречу оборотням и склонил голову в легком поклоне.

— Меня зовут Дениэл. Кто вы, я знаю.

Замерли. Ошарашены. Ну ладно знакомство окончено, что дальше? В голове Дениэла холодным звоном зазвучал голос Кэтрин:

— Вы отправляетесь во внешний мир. Экзамен.

Дениэл пожал плечами. Все, как всегда неожиданно. Что ж нужно начинать заклинание переноса. Куда-нибудь поближе к границе, там людей меньше, спокойнее. 'Удар холода. Проклятье! Он всегда ненавидел телепортацию! И вокруг зашумели черные дубы, произрастающие на северной границе королевства Таркана. Далековато забросило, в следующий раз стоит уточнить, какая именно граница нужна. И вообще пользоваться порталом, там хоть видно, куда тебя занесет. — Дениэл вздохнул, выбрасывая лишние мысли из головы, и невольно вздрогнул от ударившего по ушам дикого крика. — Что такое?' Машинально активировав боевые щиты, Древний напрягся, выискивая врага. Но вокруг не было ничего, что могло бы угрожать ему или его спутникам. Шумели сизыми листьями исполинские деревья вокруг, в траве шуршала какая-то летуче-ползучая гадость. В радиусе мили ничего крупнее лесных пилов не наблюдалось. Эти противные насекомые, размером с фалангу его большого пальца здесь были повсюду. Но, несмотря на свой жуткий внешний вид, угрозы они не представляли. Дениэл на всякий случай еще раз просканировал все вокруг и только после этого обратил внимание на своих попутчиков. Выглядели они перепуганными. Мягко говоря. Осторожно, стараясь не навредить хрупкому сознанию оборотней, Древний прикоснулся к их разумам, пытаясь выяснить причину незапланированной истерики. А Дэвол все побери! Ему захотелось зашипеть от раздражения. Учитель, оказывается, связалась только с ним. Н-дас придется объясняться.

Дениэл терпеть не мог говорить в слух, но в этот раз он сам был виноват в своих неудобствах — нужно было сразу объяснить спутникам задачу, а не тащить их Дэвол знает куда, даже не позаботившись предупредить о телепортации! Ладно.

— Учитель сказала — это экзамен.

— Что? — удивленно в один голос завопили оборотни. — Без подготовки? У нас даже оружия нет.

Теперь настал черед Дениэла ошарашенно хлопать глазами. Ничего себе друзья и соратнички! Даже оружие не захватили! Да он в первую же неделю выучил, что с оружием расставаться нельзя ни при каких обстоятельствах и готовым надо быть к чему угодно. Ладно, пора кончать истерику, что-то они слишком нервные — уже на крик перешли.

— Хватит. Меняйте ипостась. Поедем до ближайшего города. Там дождемся распоряжений Учителя.

Хм-м. Кажется, он сказал это не так, как следовало. Очень уж выразительно они замолчали. Ожгли его злыми взглядами, но возразить не осмелились и начали меняться. Уже хорошо. По крайней мере, они его слушаются. Не то чтобы он не смог заставить их повиноваться, но зачем лишние проблемы? Предполагается, что они будут действовать как одна команда и не стоит начинать знакомство с откровенной ссоры. Хотя теперь ему потребуется гораздо больше усилий, чтобы завоевать их доверие, а ведь ему еще с ними работать придется, хотя бы до окончания экзамена, который придумала Учитель. Неудачно все получилось. Очень!

После коротких сборов Дениэл вскочил на Терна и толкнул его пятками, направляя в нужную сторону. На левой перчатке у него сидел сокол, а рядом бежала большая серая собака. Ни дать, ни взять — молодой дворянин на охоте. Только вот одет во все черное и лицо под маской прячет, так в королевстве Таркана за время правления его отца к этому все давно привыкли. Мало ли у благородного человека может возникнуть причин для того, чтобы скрывать свое имя.

Терн

'Ну вот, так всегда! Не везет мне в жизни и все тут. — С вздохом констатировал Терн, стараясь не обращать внимания на непривычный груз у себя на спине. — Выбрали в спутники Древнему и тут же закинули Дэвол знает куда, на экзамен. И не объяснили ничего. Думал хоть этот Дениэл помногословнее госпожи окажется. Ага, размечтался. Молчит как камень и даже не моргает, кажется, рожа бесстрастная как у статуи. Одно слово — Древний. Но как бы то ни было, а без него мы отсюда не выберемся, так что вперед, к городу. Одно хорошо, нести его нетрудно. Легкий он изящный не то, что я'.

Копыта гулко цокали по утоптанной до каменной твердости дороге. Путников на встречу попадалось немного, Терну можно было особо не притворяться и вертеть головой по сторонам в свое удовольствие. Как-никак это было его первое путешествие и его любопытство разрослось до невиданных размеров. Хотя, честно говоря, смотреть было особо не на что. Земли людей оказались на редкость однообразными. Через час к нему начала медленно подкрадываться усталость, все-таки он не привык к дальним переходам. Ну ничего, теперь, кажется, привыкнет.

Дениэл

На третьем часу пути показалась стена города. К этому времени он так вымотался, что только гордость удерживала его в седле. Плохо, он-то думал, что у него выносливости будет побольше. Переоценил, переоценил себя, но теперь поздно. Показывать свою слабость перед спутниками он просто не имел права. Хотя странно все это. Не так уж и много он колдовал, чтобы потратить такое количество сил. Телепортация конечно здорово выматывает, но не до такой же степени! Да и сбой в координатах перемещения не давал ему покоя. Слишком странно все совпадало. Внезапная огромная потеря сил, ошибка в телепортации...

Ладно, потом разберется. Сейчас нужно выжить. Дениэл заставил себя отвлечься от своих размышлений и сосредоточиться на текущих делах. Так, ворота означают пошлину за проезд, значит, нужны деньги. Хорошо хоть это для него не проблема. Осторожно, чтобы случайно не сделать идиотом, он проник в сознание стражника и выяснил размер пошлины и, на всякий случай, как выглядят монеты. Вдруг за то время пока он отсутствовал, Его Величеству стукнуло в голову провести денежную реформу. Маловероятно, но все-таки... Вот и все, теперь заклинание материализации и... Дениэл небрежно бросил стражнику золотой, и проехал мимо него, даже не соизволив придержать коня. Вояка, получив в три раза больше пошлины, установленной за проезд, торопливо поклонился и спрятал монету в кошель, висевший на поясе. Задержать дворянина или просто поинтересоваться целью его визита ему и в голову не пришло.

Дениэл усилием воли отключился от нарастающей головной боли. Проклятье откуда такое истощение?!! И сосредоточился на решении новой проблемы.

— Уважаемый, не подскажете где здесь можно остановиться на ночь.

— Прямо за поворотом лучшая гостиница в городе, господин.

Глядя на склонившегося перед ним перепуганного горожанина, Дениэл удивился его реакции на простой вопрос. Но тут же вспомнил, что выглядит как дворянин, а им в королевстве Таракана позволялось многое, даже слишком многое. Ну ладно, ему такое положение дел на руку — меньше проблем. Пожав плечами, Дениэл направился по указанному адресу. Гостиница действительно оказалась неплохой. Двухэтажное здание с претензией на элегантность, то есть в людском понимании этого слова конечно. Результат человеческого творчества вызвал у Древнего приступ головной боли. Бр-р, а вывеска! Но, по крайней мере, он надеялся, что там чисто. Проследив, чтобы Терна должным образом устроили в конюшне, Дениэл с Вауленом и Скирном зашел в зал. Тут же к нему подскочил сам хозяин гостиницы и заискивающе осведомился:

— Что угодно благородному господину?

— Обед и лучшую комнату.

— Сию минуту господин, соблаговолите проследовать за мной! — хозяин шустро засеменил в сторону лестницы, и Древнему ничего не оставалось, как последовать за ним. Комната оказалась не настолько плохой, как он опасался, но и впечатления удобной не производила. Глаза резала яркая, кричащая расцветка мебели, создавалось впечатление, что сюда собрали все мало-мальски дорогое, не заботясь о том, как это все будет смотреться, и насколько удобно будет этим всем пользоваться.

Вздохнув, Дениэл бросил трактирщику золотой и потребовал немедленно принести еды. Трактирщик склонился в низком поклоне и, пятясь, удалился. Голова разболелась не на шутку, дело приобретало скверный оборот. По его ощущениям он был на пороге полного энергетического истощения и, что самое страшное, не мог понять, как это с ним произошло. Оставалось надеяться, что это просто одно из условий экзамена Учителя, иначе могли возникнуть серьезные проблемы с возвращением. Ладно, как-нибудь он это переживет, Дениэл опустился на неудобный стул с жесткой прямой спинкой и принялся ждать, когда же этот человек соизволит принести еду. Можно было конечно создать все, что нужно самому, но зачем привлекать к своей персоне лишнее внимание и тратить силы, когда их и так кот наплакал. Древний расслабился и прикрыл глаза. На ментальный щит давили мысли и эмоции тысяч людей этого города. Он старался не прислушиваться, но то, что все же прорывалось — вызывало только раздражение. Ваулен и Скирн, словно поняв его состояние, неподвижно застыли на своих местах.

Тварь довольно облизнулась. Кажется, на этот раз ей повезло! Новый Древний не выдерживал никакого сравнения с его предками, загнавшими ее в эту ловушку. Даже магической силой удалось разжиться, а этот идиот так и не понял, что произошло. Теперь можно потратить на свою марионетку чуть больше энергии и в результате получить еще больше восхитительного хаоса. Боль и ужас всегда приводили тварь в восторг, вот только до недавнего времени ей не удавалось это осознавать. Ну что ж, спасибо создавшим ее за то, что наделили ее разумом. Осталось уничтожить Древних, приковавших ее к этому миру, и можно будет во всю наслаждаться даром своих создателей. Тварь погрузилась в мечты о будущих разрушениях, которые она учинит, как только вырвется на свободу. До этого счастливого момента оставалось совсем не долго. Несколько десятков лет. Для того, кто потратил века на то, чтобы вырваться из мертвенного оцепенения, которым сковали его Древние — сущий пустяк.

Ваулен.

Ваулен смотрел на Дениэла и поражался. Древний ведь был не старше его самого, однако, оказавшись в совершенно незнакомом городе, абсолютно не боялся, и действовал так, словно родился здесь. Только его бесстрастность и выдавала его нездешнее происхождение. Местные постоянно суетились, кричали, руками размахивали, а он замер и даже, казалось, не дышал. На лестнице раздался шум, и в комнату ввалился неопрятный человек с подносом, уставленным всевозможными тарелками, от запаха Ваулен невольно сморщил нос и чихнул. Если они здесь так питаются, то он отправляется на охоту в ближайший лес. Сырое мясо все равно вкуснее. Человек покосился на большую серую собаку, разлегшуюся посередь комнаты и поставил поднос перед Древним. Тут Ваулен разглядел, что было в тарелках! 'Великие боги да он что, издевается?! — ошалело подумал оборотень. — Да разве эту гадость неопределенного происхождения можно есть?!! Ну все, сейчас Древний выйдет из себя, и нам придется искать другую гостиницу потому, что от этой только оплавленная дыра и останется'. Он даже уши прижал, готовясь улепетывать, чтобы не попасть Древнему под горячую руку. А потом от удивления чуть не взвыл. — 'Дениэл этого отравителя спокойно поблагодарил и дал ему денег! Неужели он это есть собирается?'

— Нет, не собираюсь. — Пока Ваулен переваривал новость, что Древний, оказывается, читает его мысли, как открытую книгу. Дениэл провел рукой над тарелками, и их содержимое изменилось на привычные для них блюда. 'Вот это да, хотел бы он тоже так уметь!'

— Чего ждете? Присоединяйтесь. — Ваулен все еще пытался понять, что от него хотят, когда Скирн, превратившись в человека, присел за стол, и ему осталось только последовать примеру товарища. 'Ох уж эти Древние со своим лаконизмом, никогда не поймешь, чего они от тебя хотят. — Вертелось у него в голове. — Но готовит он превосходно. Хоть одна положительная черта'.

— Спасибо! — 'Дэвол, да он же опять его мысли читает! — Ваулен поперхнулся и с испугом уставился на Дениэла, — а ну как обидится?' Древний приподнял уголки губ. У него это означало улыбку. Ну, слава Богам не сердится.

Дениэл.

Глядя на то, как его спутники уплетают, созданную им еду, Дениэл невольно поражался их эмоциональности. Особенно Ваулена. Как оборотень удивился, когда узнал, что он может читать его мысли, Древнему показалось, что он даже испугался немного. Странный он все-таки, разве за мысли наказывают? Да и наказать его Дениэл не имеет права. Ваулен его спутник и слабее его как физически, так и в плане магической силы. К тому же Учитель еще на первых занятиях вбила в голову своего юного ученика закон Древних: 'спутнику, который слабее тебя ты не имеешь права причинить вред ни вольный, ни невольный' Этому закону уже не одна тысяча лет и ни разу за все это время он не был нарушен. Даже такому скептику и цинику как Дениэл это о многом говорило. Так что уж чего-чего, а наказания бояться Ваулену не стоило. 'Ладно! — оборвал себя Дениэл. — Хватит рассуждать на отвлеченные темы, необходимо обдумать свои дальнейшие действия, а не витать в межзвездной ночи. Оставаться в гостинице долго нельзя — это привлечет внимание, а в королевстве Таркана при правлении его отца привлечь к себе внимание означает здорово сократить свой жизненный путь. Остается надеться на то, что Учитель поторопится со своим заданием, иначе у нас проблемы. Дэвол! Кого еще несет?! Придется встречать непрошеного визитера у двери, незачем ему видеть Скирна и Ваулена. Ладно, он уже за дверью'.