Рыбалка на песке

Разметав в стороны охапку брызг, на гребне холма прорезался изогнутый плавник, потом еще один, по бокам из-под песка проступили длинные могучие ласты. Вся эта чудовищная махина, размером с двухъярусный автобус, принялась извиваться и тяжело перекатываться с боку на бок. Вспоров еще несколько метров поверхности, на волю вырвался пугающих габаритов и мощи хвост.

Другой же конец зверюги внезапно распахнулся пастью, способной заглотить бегемота, и исторг из себя тугую струю бурой жижи, в гуще которой промелькнул темный комок, сопровождаемый шлейфом слизи и брызг. По ушам ударил рев, сравнимый разве что с грохотом извергающегося вулкана.

— Ух ты ж…! — ахнул парень рядом со мной, и я запоздало сообразил, что этот комок — Винс!

Бедолага описал в воздухе пологую дугу и, шлепнувшись у самой кромки воды, покатился кубарем, размахивая полами своего балахона. Загонщики как по команде сорвались с места и помчались товарищу на выручку.

— Транк! — крикнул Иган, и в ту же секунду хлопнул выстрел.

На гребне живой горы взвился грязевой фонтанчик, в брызгах которого вверх улетела срикошетившая продолговатая капсула.

— Черт!

— Лера, не суетись, целься в места, которые уже очистились от песка.

Монстр тем временем содрогнулся и отхаркнул еще одну порцию слизи и пузырей, сопровождаемую воем паровозного гудка.

— Он сдувается! Сейчас снова погружаться начнет! — парень с сонаром аж стиснул кулаки от волнения.

— Никуда он не денется. Ты лучше радуйся, что ветер с берега дует, иначе все его благоухание сейчас на нас бы летело, — Иган коснулся плеча напарницы, — давай, Лера, сосредоточься. Все получится.

Девушка застыла, прильнув к прицелу винтовки. Она сделала глубокий вдох, потом выдохнула, и следующая пуля вонзилась точно под плавник.

— Есть!

— Для такой туши одной дозы будет недостаточно, — лязгнул передернутый затвор, и приклад опять уперся в девичье плечо.

— Тебе видней, док.

Засадив монстру еще одну порцию успокоительного, девчонка поднялась и забросила винтовку за спину. Ее щеки горели от возбуждения.

— Задание выполнено, босс!

— Молодец! — Иган ткнул ее кулаком в бок, — займись пока Винсом, а мы тут закончим.

В этой суматохе я совершенно позабыл про «пингвинов» которые в этот момент как раз волокли в нашу сторону перемазанного в желчи и песке бедолагу. Лера запрыгала вниз по склону им навстречу.

— Стоп! Стоп! Ближе не надо! — замахал вдруг на них руками старший, — там с ним разбирайтесь! Как он вообще? Что? Ругается? Ну, значит все в порядке, жить будет.

— Мне приступать? — низкий, рокочущий голос, раздавшийся вдруг за спиной, заставил меня вздрогнуть.

Обернувшись, я увидел, как еще один член команды, рослый и широкоплечий, устанавливает свое орудие, напоминающее тяжелое противотанковое ружье. Рядом стоял открытый футляр, в котором виднелись толстые зазубренные стрелы гарпунов.

— Обожди немного, Мак, — притормозил его Иган, — пусть он утихомирится немного, а то еще в глаз попадешь. Придется новый у тебя одалживать.

Воспользовавшись возникшей паузой, я подобрал отвалившуюся челюсть и попытался кое-как утихомирить в панике разбежавшиеся по голове мысли и слова.

— Что это за… тварь, черт ее дери!? — как я не тужился выглядеть спокойным и бесстрастным, сдавленный хриплый голос выдавал мое состояние с головой.

— Алькорский Песчаный дельфин, — отозвался Иган, разматывая с головы белое полотнище, — там вся планета — сплошной песок и вода. Он разжижает грунт вибрацией, и плавает в получившейся жиже как рыба. Добычу на слух выслеживает. Чуть зазевался и — как Вы выразились — хлюп! Этот еще маленький, а то взрослый может утянуть прямо вместе с вездеходом и жилым модулем. Приходится постоянно с собой баллон таскать.

— Баллон?

— Со сжатым воздухом. Чтобы выбраться, если тебя слопают. К счастью, этот червячок такой торопливый, что свою жратву не пережевывает. Тебе остается задержать дыхание и дернуть за клапан. Зверюшка надувается как воздушный шарик и всплывает, а потом отрыгивает, все, чего наглоталась. Сегодня, кстати, фейерверк получился особенно зрелищным!

Он рассмеялся, отпуская накопившееся напряжение, а я все никак не мог совладать со своими откровенно подрагивающими конечностями.

— Но… но как…!? Откуда…!?

— Из «Зоопланеты», откуда же еще? — Иган чертыхнулся, — разъясняешь им, втолковываешь — все мимо! То помои в обычную канализацию выльют, то старый песок из вольера без дезинфекции в карьер вывалят. Оттуда, небось, личинка с дождевой водой на берег и приплыла. А нам теперь разгребать…

Монстр тем временем малость поутих, и уже не предпринимал попыток разнести вселенную на кусочки. Он только вяло возил многометровым хвостом из стороны в сторону, да время от времени шлепал ластами по окружавшей его жиже. Из его пасти изредка еще вырывались какие-то звуки, но теперь они больше походили на шипение проколотой покрышки.

— Ладно, Мак, — Иган отступил в сторону, увлекая меня за собой, — твой выход.

Тот навалился на свою пушку, с грохотом отправив гарпун в шевелящуюся тушу. Тяжелая стрела, увлекая за собой шелестящую желтоватую нить, вонзилась в мясистую часть хвоста. Животное вздрогнуло, но никакого особого беспокойства не выказало — его уже поглотило медикаментозное забытье.

— Так, давай еще один в загривок.

После того, как второй гарпун засел в огромном теле, старший отправил мальчугана за тягачом, перепоручив им с Маком все дальнейшие хлопоты, а сам направился к группе, хлопочущей вокруг уложенного на песок Винса. Я поспешил следом.

— И что вы собираетесь дальше с этой тварью делать?

— Сейчас упакуем и вывезем отсюда, а потом с первой же оказией отправим на родную планету, где ему самое место.

— Но я как-то полагал, что вы намереваетесь его убить!

— За что? — Иган резко остановился и развернулся ко мне, отчего я едва в него не врезался.

— Ну… он же убил… сожрал уже несколько человек! — все обстоятельства представлялись мне настолько очевидными, что я даже не знал, как толком объясниться, — нельзя же его вот так просто отпустить!

— Но в чем состоит его вина? В том, что он жил так, как предписано ему Природой? В том, что он выживал как мог в чуждой и опасной для него среде, в чужом мире? В чем? Тут уж если кто и виновен, то это разгильдяи из «Зоопланеты», допустившие его побег. Вот их-то проучить как раз стоило бы!

— Да, возможно, — в его рассуждениях присутствовал определенный резон, — вот только как это докажешь?

— Да ладно! Простейшая экспертиза покажет, что наш улов, — он кивнул на тушу, которую как раз начали тягачом выволакивать с пляжа, — отпрыск того экземпляра, что обитает у них в вольере. А остальное — дело прокурора.

— Вы подадите на них в суд?

— Мы!? Вообще-то они платят нам как раз за то, чтобы мы избавили их от такого счастья.

— То есть, — логическая цепочка в моей голове кое-как, но все же сложилась, — за все недавние смерти никто не понесет ответственности!?

— Вы же понимаете, что все поселки, разбросанные по побережью, так или иначе, зависят от потока туристов, прибывающих в их парк. И если у «Зоопланеты» вдруг возникнут какие-то сложности, да еще из-за вашей неуемной активности, то пострадают все. Вам оно надо?

— Но что скажут люди?

— То же, что и раньше, — Иган равнодушно пожал плечами, — породы успокоились, грунтовые воды ушли, беспокоиться более не о чем. А коли Вы попытаетесь рассказать кому-то о том, чему стали сегодня свидетелем, то Вашим сказкам попросту никто не поверит.

— Что верно, то верно, — пришлось согласиться мне.

— Так что не берите в голову, и пойдем, проведаем лучше нашего героя.

Мы спустились к подножию дюны, где Лера накладывала бандаж на ногу отчаянно протестующему голому Винсу, на котором осталось только нижнее белье.

— Как он, док? — Иган остановился рядом, уперев руки в бока.

— Вообще-то я еще живой и о своем самочувствии сам рассказать могу! — возмутился ее подопечный, предпринимая очередную попытку сесть, которую девчонка решительно пресекла.

— Трещина в бедре плюс головой ударился, — она строго на него посмотрела и добавила, — и похоже, что сильно.

— Я в порядке! — почти взмолился Винс.

— Док сказал в морг — значит в морг! — обнадежил его Иган, — лежи спокойно, отдыхай. Ты свои призовые заслужил, дай другим теперь поработать.

Он умолк, глядя на приближающуюся махину Песчаного Дельфина. Грязевая корка на нем уже успела подсохнуть, и целые куски ее отваливались, обнажая блестящую шкуру животного вместе с новыми деталями. Усы, жабры, ряды мелких плавников и наростов непонятного назначения — такое нагромождение явно было порождено отнюдь не земной фауной.

Я, честно говоря, так ни разу и не удосужился побывать в «Зоопланете», и свои впечатления о ней строил исключительно по рекламным буклетам и рассказам более удачливых коллег. По их словам, за некоторыми, особо опасными питомцами приходилось наблюдать с расстояния чуть ли не в километр, да и то без гарантии, что они соблаговолят сегодня показаться публике на глаза. Песчаного Дельфина воочию не довелось наблюдать вообще никому, а вот я сейчас рассматривал его буквально в упор, имея возможность изучить каждую чешуйку, каждую складочку. Забавно…

— Эй! Народ! — окрик Игана выдернул меня из созерцательной задумчивости, — вы вещи-то подберите, а то их сейчас песком завалит, все про них забудут, а потом к нам неудобные вопросы будут возникать.

Я посмотрел в указанном им направлении и увидел, что на земле валяется снятый с Винса грязный балахон и прочее его обмундирование. И надвигающаяся туша проехала бы прямо по ним. Двое человек отделились от группы и, прихватив черный пластиковый мешок, направились к вещам. Я же, желая помочь, опередил их и наклонился, чтобы поднять бывший некогда белым не то плащ, не то комбинезон…

— А вот это крайне неудачная… идея! — воскликнул мужчина с пакетом в руке, но опоздал.

— Что не так? — я обернулся, держа в руке мокрую и осклизлую тряпку.

И только сейчас моих ноздрей достиг запах, который до сего момента благополучно относило в сторону моря довольно свежим ветерком.

И это был не столько запах, сколько тяжеленная зловонная кувалда, со всего маху заехавшая мне в нос. Тошнотворный, горько-кислый, настолько густой и плотный, что он словно вливался мне в носоглотку, вызывая рвотные спазмы. Я немедленно отбросил тряпку и отскочил назад, споткнувшись и упав на песок, но отделаться от выжимающей слезы из глаз вони бы не так-то легко. Зажав нос другой рукой, я заерзал, отползая подальше.

— На, протри, — кто-то протянул мне влажную салфетку, — хоть немного полегче будет.

— Что это за мерзость такая? — я тщательно, палец за пальцем, обработал правую кисть и осторожно ее понюхал, едва не поплатившись за это сегодняшним завтраком. Запах, конечно, ослабел, но сдаваться не торопился.

— Желудочный сок, — у меня забрали салфетку и бросили ее в мешок к другим испачканным вещам, — и это теперь с тобой на несколько дней. Крепись.

В тот же мешок следом отправились перчатки тех, кто собирал грязные вещи. Его плотно завязали, а потом для надежности засунули еще в один, который также закупорили со всей тщательностью. Подумать только, ведь Винс добровольно нырнул в эту адскую вонь с головой. Как он там умом не двинулся! Будь я на его месте и знай заранее, что меня ждет… не-е-е, я бы не смог.

Мак и его молодой помощник тем временем закончили укутывать зверюгу в транспортировочную сеть и спустились к нам. Они принесли носилки, и вяло протестующего Винса переложили на них.

— Серго уже вылетел и будет здесь минут через двадцать, — отчитался Иган, переговорив по телефону, — так что дело, можно сказать, сделано. Молодцы!

Ответом ему стали дружные аплодисменты. И он их заслужил! В конце концов, именно он расставил всех по местам и организовал слаженную работу всей команды. Причем, что удивительно, без суеты и ругани. Если бы наш шериф почаще практиковал подобные методы, то в его хозяйстве порядка было бы определенно больше, а проблем возникало бы куда как меньше.

Люди начали раздеваться, снимая свои белые одеяния, маски и рюкзаки с баллонами. Они непринужденно шутили и смеялись, вспоминая детали прошедшей операции и освобождаясь от сосредоточенности и напряжения последних нескольких часов.

— …а потом вдруг ка-а-ак вжжих! — активно жестикулировал молодой парень, — ты как вылетишь! Как пробка из бутылки!

— Это точно! Как Супермен! — его коллега выбросил вверх сжатую в кулак руку, подражая известному персонажу, — весь такой развевающийся… как Летучий Голландец!

— Скорее уж не Летучий, — я еще раз осторожно понюхал свои пальцы, — а Вонючий… Голландец.

Последовавший за этим взрыв хохота сотряс берег не хуже изловленного монстра. Все, включая Игана и Мака, смеялись громко, самозабвенно и от души, хватаясь за животы и утирая слезы. Некоторым даже пришлось присесть на песок, чтобы отдышаться.

И только сидящий на носилках Винс угрюмо зыркнул на меня исподлобья и демонстративно отвернулся. Он-то понимал, что, в отличие от запаха, от подаренного мною звучного эпитета ему теперь не отмыться уже никогда.