Книга вторая

Некромант сложил руки на груди и вдруг почувствовал внутри себя едва заметный огонек интереса.

— Чего ты хочешь?

— Ничего,— мужичок пожал плечами,— стою я тут и слова добрые путникам раздаю. Вдруг Единый зачтет благое дело?

— Хм....

— И советы подаю тоже. Иногда.

— Многих на путь истинный наставил?— Ильм не сдержался и похабно усмехнулся.

— Есть и такие.

— А я высокой чести удостоюсь?

— Отчего ж нет? Только вперед уговор....

Ильм ухмыльнулся еще больше, пытаясь спрятать под улыбкой новую волну тревоги. Играют с ним. Как кошка с мышью. Впрочем, совет послушать всегда любопытно.

— Изволь.

-Я тебе укажу, где можно задницу к теплу прислонить,— приветливый чинно поправил шапку на голове,— а ты, ежели решишься у нас в округе задержаться, туда и пойдешь. Ну, как, по рукам?

Ильм задумчиво посмотрел на висящую в воздухе морозную дымку и погладил немного онемевшую от холода щеку. Если он сейчас откажет, то ровным счетом ничего не произойдет. Скорее всего. Каждая сторона останется при своих корыстных интересах и не более. Если согласится, то тоже не кровью себе приговор подпишет. Тайна хлебного места в окрестностях Кряжа, разумеется, великая есть. Но не настолько она велика, чтобы из-за нее чего-то опасаться и быть выше меры кому-то обязанным. Вряд ли слово честь применимо к этим людям.... Да и кому по нынешним временам это старомодное слово применимо? Мало к кому. Что из этого следует? Много чего, но главная мысль выпирает настолько, что видна невооруженным глазом. Чего бы эти лесовики ни замышляли, а маг, тем более некромант поступит так, как пожелает. Вне зависимости от данных здесь обещаний. Пора из уже совершенных ошибок извлекать полезные уроки.

— По рукам.

— Вот это дело, — сдержанно одобрил мужичок,— слушай сюда. По ту сторону города на тракте, ну, на том, что к столице прямехонько ведет, таверна стоит. Зовется "Старый лис". Хозяин ее, иногда бродяг к делу приставляет, а взамен кормит и теплый кров дает.

— А ты у него вроде сводника, что ли?

— Может и так, а может и эдак.... Два земных поклона ему передай.

— От кого?

— Просто передай и все.

— Ладно, — Ильм почувствовал, как холод все сильнее начинает прикусывать пальцы ног,— схожу, посмотрю. Поклонюсь за тебя. Два раза. Спину не сломаю.

— Тогда доброго пути, мил человек.

— И вам не хворать.

Некромант еще плотнее стянул края камзола и пошел в сторону Кряжа, рассеянно поглядывая на покрытый инеем, постепенно редеющий, обступивший дорогу лес. Трактир это хорошо. Очень хорошо. Работа в таких заведениях кипит круглые сутки. Два, три дня здесь задержаться можно. Осмотреться. Попытаться привести себя в порядок. И надо быть готовым к повторному явлению этой веселой компании. Все-таки совершенно непонятно откуда такой к нему интерес. Из-за магического щита? Нет, почувствовать его они никак не могли. Возможно, есть другие причины? Тьфу. Да какие могут быть причины? Кто его здесь знает? Никто. Кому он здесь нужен? Никому. И что-то такое еще мелькнуло в голове во время разговора. Мелькнуло и пропало. А, вот что. Очень было похоже в определенный момент на неуклюжую попытку сыграть в плохого и хорошего злодея. Или это только показалось? Показалось, наверное. Просто в лихой троице не всегда согласие есть и все дела. И нечего попусту воду в ступе толочь. Пройдет время, все станет ясно. В принципе он готов рассмотреть любые выгодные предложения. Даже если они будут иметь не очень хороший запах. Не до жиру сейчас. Главное не зарываться. Некий краткосрочный общий интерес с целью взаимного обогащения вполне возможен, но не более. Никаких клятв и договоров с прицелом на необозримое будущее.

Ильм пошел медленнее и оглянулся. Плавный поворот, который незаметно сделал тракт, надежно огородил его провисшими под тяжестью снега ветвями от въедливых взоров новых знакомых. Ильм даже лопатками пошевелил, отгоняя прочь неприятное ощущение угнездившегося меж лопатками пятнышка жара. Вот что бывает, когда знаешь, что тебе в след три пары глаз упираются. Болотного дятла им в суп.

Некромант остановился и подождал некоторое время, чутко прислушиваясь к морозной тишине. Скрипа снега под чужими ногами он так и не дождался. Подходящий момент следовало использовать, ибо шансы повстречать еще кого-нибудь исполненного благих, или корыстных намерений по-прежнему были очень велики. Он быстро приподнял полу куртки, завернул край кольчуги, подцепив одновременно с ним и рубаху, и неловким движением подмерзших пальцев засунул кольца в потайной кармашек на поясе брюк. Ильм понимал, что хитрость его шита белыми нитками. Ему достаточно только попасть в руки к искушенному человеку. И все. Все тайное сразу станет явным. А вот, кстати, и Кряж впереди показался.

Некромант посмотрел на раскинувшееся меж двух густо поросших лесом холмов поселение. Действительно, настоящий небольшой град. Окружен вокруг не обычным для таких мест частоколом из бревен, а рубленными деревянными стенами и башнями. Крыши домов во многих местах видны из-за городских укреплений. Выходит жилища у местных в два, а то и в три яруса в высоту построены. Что ж, близость к столице обязывает. Где-то он что-то читал про это.... Когда-то.... Вроде как главные королевские зодчие испокон веков ревностно требуют в дне езды от королевского дворца всем поселениям иметь такую застройку. Как же там было сказано.... " Жилища постройки почтительной и не оскорбляющей взыскательное око, да высоты без лишней скромности, дабы подчеркнуть величие нашей короны...." Любопытно было бы взглянуть "взыскательным оком" на мелкие хутора. Неужели и там данный эдикт соблюдается в строгости? Ильм злорадно оскалился, представив себе двухэтажный хлев, окинул долгим взглядом строгую каменную колокольню храма Единого, мысленно сравнил ее пропорции с окружающими постройками и почтительно присвистнул. А вот это, действительно, без лишней скромности. В ордене золота на свои нужды не жалеют. Зато когда король в очередной раз отправляет по полям и весям своих доверенных людей с протянутой рукой, то за мощными вратами, украшенными дланью творца всегда обнаруживается лишь жидкий монастырский квасок да сухой ржаной хлебушек. В общем, все атрибуты власти духовной и светской налицо. Дело за малым — осторожно проскользнуть меж ними и в очередной раз не замараться.

Ильм выдохнул, посмотрел, как клубится, постепенно растворяясь, облачко пара перед его лицом. Не совсем понятно, почему для города выбрали столь невыгодное в военном отношении место. На холмах было бы не в пример лучше строиться. Там и оборону, если что, держать удобнее и вешние воды никогда не зальют. И название какое выбрано — Кряж. Крепкое название, основательное. Так и хочется увидеть перед собой этакую неприступную крепость, овеянную славой и ни разу не склонившую буйную голову перед злыми супостатами. В реальности же все оказывается гораздо прозаичнее....

Некромант еще раз оглянулся и, не заметив ничего подозрительного, побрел дальше. Мысли в голове вертелись по большей части бессвязные, отрывистые, скачущие, если так можно выразиться, через пень-колоду. Ильм даже не пытался сосредоточиться на них. Все равно толку никакого. И ни к чему пока напрягаться. Когда роковой час настанет, тогда он и займется созданием жестких логических конструкций. А пока хоть чем-то голова занята и на том спасибо. Остальное суета сует.

Так незаметно для себя он подобрался к самым городским стенам.

Охрана при воротах выглядела внушительно и активно принимала участие в судьбе тех самых комедиантов. Роли у служивых людей, судя по разворачивавшемуся действу, были строго распределены. Несколько хорошо вооруженных стражников деловито копошились возле фургонов. Пара лучников наблюдала за своими товарищами сверху, со смотровых площадок башен и громко, никого не стесняясь и не стыдясь крепких выражений, помогала советами.

Ильм подошел чуть ближе и присмотрелся к процессу досмотра.

Дело у бродячих артистов, судя по всему, не клеилось. В Турове он никогда не придавал значения таким мелочам. Для подобных дел существовали рядовые чины. А для острастки пылких скандалистов из лицедейского цеха вполне хватало капрала. Теперь он был по другую сторону баррикад.

Ильм смотрел, как сноровисто сбрасываются с повозок тюки, как из них на грязный снег бесцеремонно вытрясаются какие-то разноцветные тряпки, свертки и другой непонятный хлам. Кто-то из комедиантов попытался поднять из растоптанного грязного снега небольшую куклу с золотистыми волосами. Один из солдат под громкий гогот товарищей тут же выхватил ее из трясущихся от волнения рук и силой ударил о колесо повозки. Кукла разлетелась на части.

Ильм сделал еще несколько шагов вперед и словно переступил незримую запретную черту.

— Ты зачем тут раскорячился? — стражник с сержантскими нашивками внезапно обратил свое внимание на некроманта,— мимо проходь, али задумал чего? Смотри, у нас разговор короткий....

— Я бы хотел попасть в город,— как можно спокойнее произнес Ильм.

— Тогда стой смирно и не колыхайся лишнего.

— Я вроде смирно стою.

— Вот и стой. Мы делом заняты. Дожидайся своей очереди.

— Сколько пошлина за вход?

-Сколько? — сержант нехорошо ухмыльнулся,— для тебя очень дорого. Один серебряный центурий, но только после предъявления подорожной. Не надорвешься от натуги?

— Подорожная у меня есть,— Ильм небрежно поковырял носком сапога снег,— серебра нет.

— Нет денег, нет входа.

— Может, сторгуемся?

— Чего-о-о? — сержант нахмурился, — убирайся отсюда, пока ребра целы.

Ильм даже ухом не повел. Он решил отыграть роль обычного человека, не прибегая к помощи магии. Пока никому не нужно знать кто он такой, и что за силы ему послушны.

Не будь этих проклятых трех десятков дней, он вел бы себя по-другому. А сейчас.... А сейчас никто не знает, как изменился расклад. Брандо и Гор вряд ли просто так успокоятся. От Турова до столицы восемь дневных конных переходов, а на корабле и того меньше.

— Подожди, мастер,— Ильм развел в стороны края камзола, обнажая ворот кольчуги,— давай спокойно....

— Вали отсюда,— процедил сквозь зубы стражник,— обмена не будет. Продай броню. Получи монеты. Тогда приходи. И заруби себе на носу, что терпение мое на исходе.

Сержант коротко, в два пальца свистнул. Лучники на надвратных башнях оживились и тут же взяли некроманта на прицел. Воспоминания о стали, пробивающей грудь, были еще очень свежи в памяти, поэтому ничего не оставалось, как подчиниться праву сильного.

— Эй, эй, — Ильм попятился, лихорадочно соображая, как быть дальше,— я так...я лучше стороной обойду....

Сержант проследил за ним еще немного исполненным недобрых намерений взглядом, потом сплюнул презрительно и, окончательно потеряв интерес, отвернулся. Ильм, проклиная про себя негибкие сержантские мозги, отошел на приличное расстояние и свернул на боковую дорогу, стелящуюся вдоль стены. Лучники еще немного подержали его на прицеле, но уже больше для острастки, ибо видно было, что тетивы натянуты не в полную силу, а потом вновь перенесли все свое внимание на терзаемые собратьями по службе повозки.

Ильм задумчиво помял зубами нижнюю губу.

Кажется, настало время заглянуть в "Старого лиса". С людьми поговорить, лазейки поискать. Спасибо небесам, что этот самый Кряж стратегически важным замком не является и полностью не перекрывает дальнейший путь. А то бы так и остался ни с чем. При своих интересах....

— Эй, поворотись-ка с дороги! — внезапно раздалось за спиной.

Ильм мигом вынырнул из омута размышлений, резко обернулся и сразу отступил на шаг в сторону, рефлекторно пытаясь увернуться от исходящей паром мохнатой лошадиной морды. Потом запоздало ужаснулся размерам остановившейся груженой телеги и растерянно уставился на возницу. И тут сердце его замерло.... Этот румянец на щеках, окладистая борода, нос картошиной.... Ильм судорожно сглотнул и сам того не желая привычно согнулся в почтительном поклоне, запоздало осознав, что это только внешнее сходство. Это не учитель.... Нет сурового блеска в глазах, жесткой складки у губ. Но как похож, боги, как похож....

Хозяин телеги в ответ тоже снял шапку и привстал со своего места.

— Вот выверт.... Хотел словцом горячим обложить, а тут такой....такой....э.... Ну и тебе тогда почтение,— он немного смущенно потеребил в руках свой головной убор,— будет подошвы-то стирать. Давай подвезу.

— Мне недалеко тут,— отмахнулся Ильм,— до корчмы.

— Ха! И что с того? Ты мне вон поклон чуть ли не земной отвесил. Пусть до корчмы. Да. Дельце-то все равно Единому угодное, да еще перед таким праздником. Чай зачтется там,— возница с некоторой опаской указал пальцем в блеклое небо,— давай руку.

Ильм ухватился за мозолистую ладонь, поставил ногу на выступающую ступицу, окованного железным ободом колеса, и уселся на жесткую скамейку.

— Далеко путь держишь? — мужик потянул на себя вожжи и причмокнул губами, понукая лошадь к дальнейшему движению.

Ильм постарался придать лицу по возможности благостное выражение и наскоро прикинул возможные варианты лжи.

— Иду к мощам преподобной Кримхильды. А тут канун Ляса Ткача. Вот и решил немного у огня погреться, праздник здесь встретить.

-Дело глаголишь,— одобрил возница,— в местном храме такое благолепие.... Словами не описать. И служит здесь брат-исповедник Хум. Человек, значится, степенный. Да.... И вере твердый. А сам настоятель вообще хоть сейчас образа пиши. Крепкий муж, суровый.

— Большой радости достойна такая весть,— заметил некромант и пожалел про себя, что разговор коснулся скользкой богословской темы, — обязательно к перстам его приложусь.

— Это почитай, что Единому подол облобызать.

-Точно,— Ильм посмотрел на проползающие мимо потемневшие от времени городские стены,— не знаешь случаем, хорошо ли в Старом лисе гостей принимают?

— Отчего ж не знать? — приосанился мужик,— знаю. Я ж тут недалече живу.... Так я тебе скажу. Сколь монет в кошеле, так и примут. Хозяин-то в нем ого-го. В смысле руки золотые. Это, значит, касаемо стряпни. Лучше бабы любой тебе жрать сготовит.

— Да ну? — позволил себе усомниться Ильм.

— Вот тебе и ну. Истину глаголю, Единый в свидетели. Будешь уплетать за обе щеки, пока с другого конца не попрет. Да и после этого все одно не оттащить от тарелки тебя будет. Так-то. Почитай сам проверил, на собственной шкуре. Значится коронная закусь у него пироги с рубленым мясом и луком. О...., — хозяин воза сладострастно закатил глаза, и тут же стал вновь серьезным,— правда мастер-корчмарь дерет за них втридорога и делает не всегда, но лопать будешь так, что не заметишь, как собственные пальцы проглотишь.

— Да ну? — опять усомнился Ильм.

— Я тебе говорю,— мужик таинственно понизил голос,— веришь, к нему даже курьеры из столицы иногда приезжают за пирогами этими. Под заказ, значится. Во, как. Ну, само собой и пляска там другая. Видал я пироги эти. Корочка хрустящая, коричнево-златая, так и просится в уста. А дух от них.... Знамо дело для господ. Да, такой кус не зазорно и самому пресветлому королю поднести. Жаль, что дела меня ныне ждут в городе. А то бы я с тобой за компанию, ух.... Ничего, намедни обязательно загляну.