Глава 49

— А ты наблюдательна.

... вернее, говорящую змею.

— В прошлую нашу встречу ты не демонстрировала такого внимания, — тем временем продолжала — вернее, судя по голосу, продолжал твердить змей, подползая ближе. — Ты не заметила меня, пока я не обнаружил себя, да и тогда ты только твердила про охоту...

— А ты, я полагаю, тоже встретился с заклятым врагом, созданным на моей основе, — лишь устало выдохнула она. Чёрт, да сколько можно? — Как я понимаю, ты тоже разошёлся с ней не на самых приятных условиях... вот только мне казалось, что ей интересны лишь нарушители. Так что же ты? Нарушитель? Заклятый враг? Злодей?

— Злодей? Было достаточно тех, кто называл меня так... — задумчиво потянул собеседник, остановившись за пару метров от неё. — Меня зовут Заклинателем Змей.

Значит, всё-таки злодей... Ну, это не так уж и страшно. О намерении спустить на нём пар, конечно, придётся забыть, но она бы предпочла не сражаться с тем, кто выжил против её копии, когда остальная команда находится так близко.

— Рада познакомиться, — наконец произнесла Тейлор — и только потом спохватилась. Верно, она же не представилась... — Меня зовут Тейлор Эбер.

— Да... я слышал это имя, пока сражался с заклятым врагом в твоём обличье, — заинтересованно склонил голову на бок Заклинатель Змей. Это от кого же он слышал её имя? — Рад наконец-то встретиться лично... правда вот, заклятый враг описывал тебя как, цитирую, "редкостную зануду".

— Пожалуй, мне и впрямь не стоило так сильно подавлять эту сторону своей личности... — удручённо вздохнула девушка, скрестив руки на груди. В конце концов, если уж быть честной с самой собой, нужно признать, что она могла увлечься и наслаждаться процессом ничуть не хуже заклятого врага Рака — другое дело, что она не давала себе спуску. — Вот только я предпочитаю контролировать себя, чтобы обеспечить выполнение взятых на себя обязательств.

— Похвальная черта, — лишь кивнул на это змей. Хм? — Пожалуй, в этот раз мне повезло. Столько талантов, столько интересных избранных... Но ты отличаешься, Тейлор Эбер. Несомненный талант, острый ум, чувство долга и ответственность — нередко такое встретишь. Ты могла бы многого достичь.

И почему ей не нравится, куда идёт этот разговор? Тейлор лишь прищурилась, не отводя взгляд от рептилии — и одновременно заводя руку за спину, чтобы незаметно вытащить небольшой метательный крюк из аккуратно выведенного в видимый режим и развёрнутого за её спиной арсенала. Что-то ей подсказывает, что с этим злодеем всё не так просто...

— И что же я должна за это сделать? — напряженно произнесла она, не отводя взгляд от собеседника. — Продать душу? Отдать нерождённого ребёнка?

— Просто возьми меня с собой в своё путешествие, — лишь прошипел Заклинатель Змей...

А в следующий миг Тейлор вздрогнула и выставила перед собой крюк.

И было от чего.

Скала перед ней буквально ожила. Из-под камней, из трещин и из теней выползали десятки и сотни белых змей разных размеров, ранее невидимые для глаз насекомых. Чёрт! Как они вообще ухитрились так близко подобраться? Она же осматривала все окрестности лагеря! Да даже если бы они как-то маскировались в визуальном спектре, она вполне могла бы услышать их или почувствовать через насекомых движение воздуха! И это не говоря о том, что они наверняка испускают шинсу, которое она до сих пор откровенно плохо чувствует — те же Эдван с Хан-Сунгом могли что-то заметить...

Этот Заклинатель Змей превосходил её наголову в искусстве скрытности — и хорошо, если только в искусстве скрытности.

— Талантливым и сильным людям вроде тебя нужны столь же сильные товарищи, чтобы не замедлять их и не тянуть за собой вниз, — тем временем продолжал шипеть собеседник. Что за... да что эта гнида себе позволяет? — Позволь мне отправиться вместе с тобой в путешествие и наглядно показать, какой силы и какого величия ты можешь достигнуть. Неужели ты так и хочешь бродить по этим пустошам с компанией посредственностей, что еле-еле тянутся за тобой? Ты заслуживаешь большего...

— Заткнись.

Какое-то время над скальной тропой висела тишина, прерываемая лишь свистом ветра — и Тейлор сполна пользовалась этой паузой, чтобы успокоиться и унять дрожь бешенства. Какого хрена? Какого хрена каждый сукин сын считает правом заявить ей, что её друзья никуда не годятся, и ей вообще лучше их всех бросить? Какое им вообще дело?

— Вот что я скажу тебе... паразит, — последнее слово она буквально процедила. — Не знаю уж, насколько ты знаком с заклятым врагом, созданном на моей основе, но если ты подошёл к ней достаточно близко, ты должен был уяснить одну вещь. Она, как и я, жадна — и я никогда не откажусь от того, что я считаю своим, особенно если это мои люди. Держись от них подальше, или я тебя ровным слоем размажу по всей этой ступени.

— ... вот оно как, — ответ злодея раздался далеко не сразу. — Ты совершаешь глупость.

— Ты не первый, кто говорит мне это, — уверенно произнесла незаконная. — Знаешь, один человек называл меня Эвридикой, сравнивая с женщиной, наступившей в змеиное гнездо и умершей от яда... но я не настолько глупа, чтобы довериться тому, с чьих клыков яд так и капает. Иди к чёрту.

С этими словами она развернулась и направилась прочь — но, сделав пару шагов, остановилась, увидев глазами насекомых движение змей. А этот паразит никак не уймётся, да? Оставалось лишь выдохнуть — и зажечь над ними пару сотен баангов, равномерно распределить.

— Предупреждаю в первый и последний раз, — собственный голос звучал глухо. — Если ты сунешься ко мне... или навредишь моим людям... Я уничтожу тебя. Уверяю, силы незаконной участницы для этого хватит с лихвой.

Змеи лишь нерешительно дрогнули. Ну что же, по крайней мере, сомнения зародить удалось — Тейлор не была уверена в своих силах, учитывая навыки скрытности Заклинателя Змей, так что тут кстати пришёлся блеф. Теперь нужно лишь вернуться в лагерь и заручиться поддержкой на случай столкновения...

... впрочем, ещё лучше будет как можно быстрее убраться с этой ступени.

Во всяком случае, с этим проблем быть не должно — Баам с Андросси уже вошли в её зону сенсорики.

В лагерь Тейлор мчалась на всех порах — и всё равно прибыла практически одновременно с Баамом, вышедшим вместе с Андросси и незнакомой коротко стриженной брюнеткой из телепорта Бон-Бона совсем рядом с костром. Вскочивший на ноги одновременно с первой вспышкой телепорта Эдван застыл соляным столбом, увидев Баама, и Тейлор уже приготовилась к очередному раунду выяснения отношений...

... как по ушам ударил знакомый крик.

— Черепашки! Вы вернулись!

Рак? Тейлор лишь моргнула, оборачиваясь к крокодилу, буквально вылетевшему из одного из светочей в своей малой форме.

— Рак, давай потише — я не думаю, что сейчас крики уместны, — лишь покачал Баам, коротко пробежавшись взглядом по лагерю и, похоже, отметив что расставленные и увеличенные светочи, что отсутствие ряда членов команды у костра. — Что-то случилось?

— Синяя черепашка напоролся сразу на двух заклятых врагов! — утвердительно кивнул Рак, подбежав к ним. А, вот что... Он волновался, да? — Этого лошару знатно отлупили...

Нет, с неё хватит.

— Рак... — негромко произнесла Тейлор — но от её голоса товарищ по команде замер, начав рывками оборачиваться к ней. Чувствует, в чём дело? — Знаешь, из-за всей этой суматохи я так и не успела обсудить с тобой кое-что. Ты создал очень занятного заклятого врага... судя по рассказам, мне показалось, что у заклятого врага, смоделированного на моей основе, прослеживалось определённое сходство с Эммой.

На этих словах развернувшийся было Рак рефлекторно сделал шаг назад. Правильно... хотя бы инстинкт самосохранения у него работает...

— Ч-чёрная черепашка... — запнувшись, сглотнул он. — Ты злишься?

— Нет... но, признаю, я несколько удивлена, что смогла тебя настолько впечатлить, — с этими словами темноволосая девушка сделала шаг вперёд — и не без удовольствия отметила, как крокодил отступил ещё на шаг. Заслужил! Раз не может думать самостоятельно, значит, нужно будет вбить ему мозги! — Хотя... Признаю, тут есть и моя вина — в конце концов, я дала тебе обещание, что ты можешь охотиться на меня, но так и не успела сдержать его. Это надо исправлять, не находишь? Так что, как только мы переместимся в более-менее безопасное убежище, надо будет устроить охоту. Настоятельно советую тебе подготовиться, Рак, чтобы и в этот раз не превратиться в добычу...

На это Рак лишь механически кивнул — и, проследив кинутый в сторону взгляд, удалился в светоч, который он делил с Батисом, притом молча, без привычных возмущений и ора во весь голос. Вот правильно — молчать вообще хорошо, разумно и безопасно, особенно в его случае. Всё-таки он может понимать намёки, когда захочет! Надо будет заняться им на досуге, после заслуженной этим бесчувственным чешуйчатым придурком взбучки...

Но это будет позже.

— Знаешь, вот теперь я начинаю сомневаться, что ты не его заклятый враг, — не упустила случая ввернуть шпильку Андросси, на что Тейлор лишь закатила глаза. Ну сколько можно? Похоже, ей заклятого врага Рака будут припоминать, как минимум, до выхода с этого клятого этажа! — Мне даже его как-то жалко стало... хотя, наверное, я просто замёрзла.

— Извините — нервы в последнее время ни к чёрту, — устало покачала головой Тейлор, отводя взгляд. Может быть, всё-таки не стоило срываться на Раке? Донести ему все последствия его действий и заскоков можно было бы и помягче... — Вы как?

— У нас всё в порядке, — кивнул Баам, кинув взгляд на своих спутниц — и только потом взглянув на Эдвана, который до сих пор изучал его взглядом. — Прошу прощения за это недоразумение... господин Эдван, верно?

— ... верно, — голос того звучал глухо. А сам вид... Будто он привидение увидел, не иначе! — Не думал я, что встречусь с тобой в таких обстоятельствах, сын V... вот только, боюсь, нам сейчас не до разговоров. Раз уж мы все собрались здесь, нужно уходить. И быстро.

* * *

Чем ему нравился этот этаж, так это тем, что освещение здесь было максимально приближено к смене освещённости в разное время суток за пределами Башни. Лампы не просто тускнели или становились ярче, но меняли интенсивность своей работы по очереди, создавая причудливые тени по утрам, а уж о цветных фильтрах, обеспечивающих прекрасные оранжево-красные вечера и ранние утра, залитые золотистым светом, можно и не говорить. Порой он задавался вопросом, не сменил ли его оригинал светильники на обычных этажах, вдохновившись примером Скрытого Этажа — помнится, когда он впервые оказался здесь, он был заворожен сходством этого места с домом. Даже при всей его авантюрности и любви к путешествиям он всё же не утратил способности чувствовать ностальгию, и порой ловил себя на то, что в такие утра смотрит в светлеющий потолок той или иной ступени, тщетно надеясь, что лучи, пробивающиеся через туман, будут принадлежать солнцу, а не очередной лампе.

Это утро было точно таким же, преисполненным разочарования.

Хоть и по несколько иной причине

Найденный им лагерь был давно брошенным — прошло, как минимум, несколько часов. Квадратные следы, где слабее легла роса, несомненно свидетельствовали об использовании палаток в качестве светочей... равно как и то, что пребывавшие в лагере покинули это место ещё ночью — не говоря уже о давно остывшем кострище, где сейчас оставались лишь угли да чуть отсыревший от росы пепел. Учитывая, что сейчас только-только начало светать, похоже, что его цели снялись со стоянки ещё час-два назад...

Как ни крути, он опоздал.

И это раздражало.

Удручённо вздохнув, светловолосый мужчина поднялся с одного колена и отряхнул с пальцев пепел. Как знал, что надо действовать быстрее! Он и так сходу выдвинулся, стоило только сигналкам Жёлтого оповестить, что Эдван покинул свою ступень... вот только знание того, что старый друг нарушил своё добровольное заточение, отнюдь не давало точных координат его местоположения. Даже собственная скорость не позволяла обследовать ступень мгновенно, особенно с учётом того, что Эдван не проявлял свою силу и не давал подсказок о своём местонахождении — чего уж там, даже найденный след Эдвана был прерывистым, словно он работал в паре с телепортирующим его адептом света! Умно с его стороны...

... но не стоило Эдвану покидать свою ступень. Независимо от того, что у него были за причины — не стоило разжигать огонь их противостояния заново. Старому другу стоило довольствоваться теплом углей, иначе пожар может и сжечь его.

Когда они встретятся, разумеется.

От этой мысли бровь под маской дёрнулась. Эдван-Эдван... И что же ему не сиделось в своём Дворце Копий? Столько тысяч лет его всё устраивало! Он ведь даже трогать не стал этого предателя, спрятавшегося на собственной ступени и закрывшего все выходы — хотя вполне мог и поковырять защиту ступени, всё же и сил, и знаний ему хватило бы с лихвой. А теперь Эдван всё же вылез, притом как раз тогда, когда появились эти нарушители. Интересно, он что-то затеял? Впрочем, особого значения это не имеет. Собственная сенсорика вполне позволила почувствовать на месте покинутого лагеря след силы, что он в своё время выделил Жёлтому — а значит, или сам Жёлтый, или кто-то из его подчинённых уже внедрил шпиона или программу в окружение Эдвана, и вскоре он сможет вскрыть ступень, воспользовавшись действиями внедрённого шпиона.

... а пока что надо разобраться с тем, что оставили после себя Эдван и его пешки.

— Я знаю, что ты там, — не оборачиваясь, бросил мужчина — и, почувствовав изменения в фоне шинсу, припечатал следом. — Выходи. Или я убью тебя на месте.

— ... кажется, это становится тенденцией, — обеспокоенный голос с шипящими нотками определённо принадлежал мужчине, хотя собственная сенсорика говорила лишь о движении множества змей. Представитель одной из рас с роевым разумом? — Я бы не стал нарушать ваш приказ, мой король.

С этими словами змеи устремились в одну точку, буквально сливаясь друг с другом и формируя мужской силуэт. Надо же, метаморф!

— Нечасто представителей твоей расы заносит сюда... — задумчиво произнёс Захард, постучав пальцами по рукояти иглы, висящей на поясе. — Кто ты?

— Вы нарекли меня Заклинателем Змей... вернее, ваш оригинал, а не вы, — замялся на секунду собеседник. Вот как? Ещё один своеобразный привет от того него, что снаружи? — В Башне я выполнял обязанности сортировщика, который выискивал одарённых девушек для системы принцесс Захард и следил за их обучением. Здесь я появился в качестве заклятого врага.

— Ах... значит, одна из них здесь, — задумчиво произнёс светловолосый мужчина. Нечасто "дочери" его оригинала появляются на Скрытом Этаже, да и живут они здесь недолго... кроме одной из дочерей Эдвана, которую он до сих пор защищает. — Надеюсь, ты позаботишься о ней самостоятельно.

— Если такова будет ваша воля, мой король, — ему показалось, или в голосе метаморфа прозвучали недовольные нотки? — Однако... три принцессы Захард могу доставить мне проблемы.