Короли ванадия

Так, препираясь, и догнали астероид с громким именем Христина Баунти.

Металлическая поверхность свободно летящей малой планеты идеально отражала солнечный свет, поэтому яркую звездочку было видно издалека даже невооруженным глазом. Она становилась все ярче и крупней. И, наконец, астероид предстал во всей красе — гигантская сверкающая картофелина, слегка сплюснутая с боков. Чтобы не обжигать глаза, зашли с теневой стороны. Здесь уже было не до шуток, все сосредоточились на работе.

Сблизиться с летящим объектом, да еще когда его скорость превышает тридцать километров в секунду, это виртуозная операция. Ведь когда догоняешь, твоя скорость гораздо выше. А надо еще встать на параллельный курс. Пока скорость гасишь и маневрируешь, обычно проскакиваешь вперед, теперь уже тебя догоняют. Начинаешь короткими импульсами гасить свою скорость, пока она не становиться оптимальной. Тут главное не спешить. Чуть поторопился и — удар, повреждения обшивки, искореженная внешняя аппаратура.

Но капитан Басильев с задачей справился безукоризненно. Легчайший толчок, шипение схватывающей гидравлики, и дисплеи сообщили: "Посадка состоялась". Все тут же скинули налобники управляющих систем и радостно гаркнули традиционное "Ура!".

На разведку в легком скафандре отправился Еванов, обвешанный разнообразным инструментом. Придерживая левой рукой страховочный фал, особой надобности в котором не было — "липкие" ботинки отлично цеплялись за слегка пористую металлическую поверхность астероида, Еванов ткнул дуло спектрометра в нескольких местах себе под ноги и везде получил одинаковый результат — "ванадий 99,9%". Уровень радиоактивности тоже оказался одинаково низким, безопасным для человека и аппаратуры.

— Ну что, господа поисковики, поздравляю нас с добычей! — так торжественно начал речь Сашка Басильев, когда все трое собрались в кают-компании. Перед ними в воздухе плавали несколько кусочков блестящего металла, принесенных Евановым. — Сейчас мы должны выполнить некоторые формальности. Во-первых, основать акционерную компанию; во-вторых, объявить о праве собственности на астероид; в-третьих...

Космическая юриспруденция от земной отличается предельной ясностью. Действующие искусственные космические объекты неприкосновенны. Прекратившие работу должны утилизироваться хозяевами в течение года, после этого они получают статус мусора, и их может утилизировать любой желающий, кто первым успел. Этим, собственно, и промышляли поисковики. Запрещалось трогать только могильники — корабли с погибшими членами экипажа на борту, поскольку они имели статус мемориальных захоронений.

С нерукотворными объектами было несколько иначе. Луна имеет особый международный статус. Многие искусственные объекты на ее поверхности, которые вполне могли бы считаться мусором, были объявлены реликвиями цивилизации и тоже неприкосновенны: русские "Луноходы" и станции "Луна", посадочные модули американских "Иглов" и тому подобное. Даже следы первых людей на Луне стали реликвиями. Впрочем, все эти объекты давно накрыты защитными прозрачными куполами, а туристы внутри них перемещаются исключительно по пешеходным тоннелям.

Непростая ситуация возникла с вопросами собственности на лунные территории. В древности какие-то хитрецы умудрились заявить о своих правах на поверхность Луны. И принялись торговать участками лунной поверхности. Эта дурацкая торговля длилась доброе столетие. Удивительно, но покупатели находились. Многим, видать, льстила сама возможность обладать куском Луны, хотя ступить на эту свою территорию они не могли. Однако, спустя несколько столетий, когда началось интенсивное освоение Луны, наследники вытащили пожелтевшие сертификаты на лунные гектары и принялись качать права. Некоторые даже получили поддержку своих правительств. Тогда был создан Международный комитет по освоению Луны, который взял в свои крепкие руки все юридические вопросы. Настойчивым владельцам лунных участков было предложено прибыть на Луну и обозначить на местности свои владения в соответствии с указанными в сертификатах координатами. Нашлось всего два богача, которые имиджа ради угрохали прорву денег на экспедиции для обозначения своих трех гектаров безжизненного ландшафта. Это стало прецедентом. Лунный комитет разрешил столбить стандартные участки всем желающим для эксклюзивного использования. Все прочие территории открывались для свободного исследования. Но застолбленные участки были обязательны для освоения. Если на участке ничего не менялось в течение пяти лет, права на него утрачивались. Ажиотаж и спекуляции вокруг лунных наделов моментально утихли.

С астероидами и метеоритами было гораздо проще. Прицепился к летящей в космосе глыбе — она твоя, отцепился — она ничья. Оставил работающие устройства — никто их не смеет тронуть, равно как и ближайшую территорию в радиусе 10 метров. А все остальное любой желающий может эксплуатировать, как ему заблагорассудится. Установили столь суровый порядок после того, как одна американская компания принялась цеплять подряд на все астероиды радиомигалки на солнечных батареях, маркируя их таким способом, как свою частную собственность. Мировое сообщество резко негативно отнеслось к подобной инициативе. "Космос — зона прогресса, и человечество не позволит его монополизировать никому! — заявил Председатель ООН Луис-Альберто Ковбасюк. — На карту поставлено будущее земной цивилизации. Или осваивайте, или убирайтесь!"

Принцип "Осваивай или убирайся" стал основополагающим и чрезвычайно полезным. Если какая-то корпорация обнаруживала на Луне или на каком-либо астероиде месторождение полезных ископаемых, то была просто вынуждена его осваивать, иначе его могли захватить конкуренты. Иногда это приобретало драматический характер, например, знаменитая история Оазиса.

Двое не то поисковиков, не то просто авантюристов — в космосе встречаются и такие — где-то за Юпитером обнаружили астероид со странным блеском. Он буквально сверкал, лучился и резал глаза. И это на таком сумасшедшем расстоянии от Солнца. Космические бродяги решили, что это алмаз. Ученые с давних пор утверждают, что изобилие углерода в космосе неизбежно ведет к возникновению графитовых образований. А они, в свою очередь, в условиях сверхвысокого давления и таких же температур превращаются в алмаз. Именно так, по мнению, многих, должна заканчиваться жизнь остывающих звезд — они сжимаются в алмазно-графитные конгломераты. И их должно быть много.

Но когда двое счастливцев в состоянии эйфории приблизились к своей находке, оказалось, что перед ними всего лишь гигантская глыба сверкающего льда. Сперва они приуныли, а потом сообразили, что вода — это жизнь. Астероид оказался попутным — летел к центру Солнечной системы. Ребятишки к этому айсбергу-астероиду прицепились, дали название — Оазис, объявили на весь мир и зарегистрировали акционерную компанию "Водолей", эмитировав полтора миллиона электронных акций, поскольку объем водяного льда в теле астероида оценивался в полтора миллиона кубометров. Шесть лет они летели к Луне, импульсами своего двигателя корректируя орбиту Оазиса и замедляя его полет. У них был лед, а, следовательно, вода и кислород. Питались они разной мерзкой биомассой, которую выращивали на борту. И по мере того, как ледяной астероид приближался к крайней точке маршрута, росла стоимость акций "Водолея". Вода в то время стоила около 12 тысяч космобаксов за кубометр. Когда ледяной астероид встал на селеноцентрическую орбиту, парней все признали героями. А они, истощенные, позеленевшие от неполноценного питания, распродали акции, получили свои миллиарды и разбежались в разные концы Земли, чтобы никогда больше не встречаться. Настолько за время полета эти закадычные друзья обрыдли друг другу. В космос они тоже больше не летали.

А Оазис вот уже второе столетие обеспечивает все лунные программы водой и кислородом. И сможет обеспечивать еще несколько десятков лет. Стоимость воды на данный момент около 20 тысяч космобаксов за кубометр.

* * *

Первыми откликнулись не металлурги, не биржевики, в общем, не покупатели металла, а средства массовой информации. Вышел на связь корреспондент популярной экономической телегазеты "Коммерс-уикли" Грифон Залетный. Он высунулся из голографа в фирменной майке на накачанном торсе, загорелый, улыбчивый, с микрофоном в вытянутой руке. С таким же успехом он мог держать соленый огурец. От голографического микрофона пользы столько же, звук идет через внутренние микрофоны корабля. За спиной корреспондента пенились океанские волны и бегали по золотому песку обнаженные девушки с фигурами моделей.

-Здорово, пацаны! — Грифон был развязен и нагл. — Кто тут у вас главный?

— Ну, я капитан, — не сразу ответил опешивший Басильев.

— Работаем! — рявкнул Грифон куда-то в сторону и сладко улыбнулся. — В прямом эфире Грифон Залетный, "Коммерс-уикли". Сенсация последнего часа — пойман астероид из чистого ванадия. Это такой ценный металл. Впрочем, это еще вопрос: кто кого поймал? А наш первый вопрос капитану Басякину. С чего вы взяли, что это ванадий?

— Басильев моя фамилия, — хмуро поправил репортера Сашка. — Вся аппаратура показала — ванадий. А вот образцы.

Он принялся совать в глаз голографа куски металла.

— Ладно, ладно, можете убрать железки. — Грифон скорчил презрительную мину и явил левую руку с запотевшим стаканом. В стакане болтался слоистый цветной коктейль и грудились кубы прозрачного льда. В данный момент репортер не присутствовал в кадре и откровенно злил Сашку, которого как раз видели все зрители газеты. А тот только сейчас вспомнил, что Залетный носит титул короля провокации.

— Господин Басякин, — продолжал измываться Грифон, — астероид Христина Баунти, который, по вашему утверждению, состоит из чистого ванадия, — это металл такой, поясняю для зрителей, — несется со скоростью тридцать километров в секунду, все больше удаляясь от Земли и Луны. Как вы собираетесь его развернуть обратно?

— Ну, мы это, — Басильев замялся, — применим разные современные технологии.

— Например? — Залетный Грифон, похоже, решил его доконать.

— Например, поставим тормозной двигатель и направим астероид по укороченной орбите обратно к центру. Если даже на это понадобится несколько лет, нас это не пугает.

— Вы назвали свою компанию "Короли ванадия". Громко, ничего, не скажешь. Но вы, ребята, больше похожи на нищих мусорщиков. Ваше судно, извините, имеет какой-то больничный вид. И вообще, все старые ведра этого типа давно отправлены на переплавку. На какие, пардон, шиши собираетесь корректировать орбиту?

— Не твое дело! — Сашка Басильев уже себя плохо контролировал.

— И последний вопрос, — довольно ухмыльнулся Грифон. — Вы любите шоколадные батончики "Баунти"?

— Я не ем опилки даже в шоколаде! — Басильев просто рассвирепел.

— Итак, господа, мы побывали на борту космической шхуны команды капитана Баськина, — торс Грифона втянулся в голограф. — Этим забавным мусорщикам повезло. Мы с вами знаем, какой категории граждан везет больше всего. Теперь начинается эпопея...

Изображение и звук пропали. Осталась плавать только заставка-логотип "Коммерс-уикли".

— Вот ублюдок! — бушевал Басильев. — Так бы и врезал в морду.

— Он только этого и ждал, урод имплантованный, — мрачно отозвался Петлов. — Голограмме ничего, а зрителям потеха. Но этот хрен Залетный прав в том, что нужна прорва денег на торможение и обратный полет. Откуда мы их возьмем?

— Дадут, — убежденно ответил Басильев. — У нас, считай, мировые запасы ванадия. Дадут, и еще уговаривать будут, чтоб взяли.

Логотип "Коммерса" в глубине экрана голографа взорвался мелкими брызгами, и вместо него всплыл другой — "Распахнутые окна". Он тоже рассыпался на куски, и появилась дамочка в очках — они недавно вошли в моду у натуралов, которые не делают себе пластических операций и не имплантуются.

— Здравствуйте, я Светлана Яниц, "Распахнутые окна" — телегазета для всех, кто хочет быть в курсе. Представьтесь, пожалуйста, нашим зрителям.

Экипаж хмуро назвал свои имена, все с подозрением уставились на натуралку Светлану. А та сразу взяла быка за рога:

— Наших читателей очень интересует личная жизнь таких необычных людей, как вы, которые смогли поймать удачу за хвост. Скажите, пожалуйста, как у вас на корабле налажена сексуальная жизнь?

— Чего? — только и смог вымолвить Ванька Петлов. Остальные просто онемели.

— Ну, вы же взрослые люди, мужчины в соку. У вас наверняка есть потребность в регулярном сексе. Как вы эту проблему решаете во время многомесячного полета?

— Да нет у нас такой потребности, — обрел голос капитан Басильев. — Нет на борту баб, извиняюсь, женщин, так мы о них и не думаем.

— А, может, вы — гей-тройка? Расскажите нашим зрителям о своих отношениях. По какому принципу у вас строится семья: мама-папа-малыш или на смене ролей?

— Слушай, тетка, — разозлился Басильев, — мы нормальные мужики! И не пойти ли тебе с такими вопросами куда подальше?

— Понятно. Значит вы не геи, — Светлана Яниц ничуть не смутилась. — А вы могли бы пройти с камерой и показать ваши спальные места? Иногда там можно увидеть очаровательных куколок в полный рост. Образцы каких фирм вы предпочитаете?

— У нас работы по горло, круглосуточная смена и нет места для балласта, — стальным голосом процедил капитан Басильев. — Думаю, на этом интервью можно закончить.

— Капитан, напоследок. А что бы вы пожелали нашим зрительницам?

— Каждой по два мужика! А тебе, тетка, трех лунных шахтеров, отбывших пятилетние контракты.

— Благодарю вас. А сейчас мы обратимся за комментариями к известному специалисту в области космосексологии профессору Чуй Фуяну. Соедините нас с Пекином. А пока идет соединение, мы посмотрим сногсшибательную рекламу!

Раздраженный Басильев выключил голограф. Но не успела команда как следует выругаться по поводу нежданных интервью, как компьютер подал голос и сообщил, что почтовый ящик на грани перегрузки. Пришлось разбирать почту, которая продолжала непрестанно прибывать. Первым посланием оказалась видеооткрытка. Какая-то Лана Вышивалец демонстрировала свое идеальное тело и предлагала капитану Басильеву и это тело, и руку, и сердце.

— Интересно, сколько ей лет? — смутившись, спросил капитан, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Может, двадцать, — пожал плечами Петлов, — может, сто двадцать. А вот я читал, что в старину женщины считали стыдным полностью обнажаться.

— Так то в старину, — включился Гера Еванов, распаковывая следующее послание, — небось, еще до войны с Всемирным халифатом. В халифате и сейчас, пишут, женщины все время закутаны по самые глаза. Религия, понимаешь.

— А я читал, что это они от стыда за своих мужиков лица прячут, — не согласился Басильев. — Поскольку те профукали всю нефть, какая у них была, и страны халифата стали самыми бедными, даже в космос оттуда никто не летает. И воду им приходится покупать.

— Мы три подружки-хохотушки, — заверещала следующая фотка, — хотим с вами дружить. Вас ведь тоже трое.

Три мокрых девицы кувыркались на краю бассейна. Похожие, как близнецы, они различались только тоном волос и голосов.