— Так ведь мы ездили смотреть деревню, в которой будем жить. — Возмутилась девочка. — Представляешь, там речка, а ещё лес и нам даже предложили выбор из трёх домов.

— Лес наверно кишит тварями. — Заметил Ррисан.

— Там форпост патрульной службы. Целых две десятки. И щиты на всю деревню. И в каждом доме малые щиты стоят. Даже в тех, что нам предложили.

Парень все же скептически скривился. Ну не мог он всерьёз поверить, что кто-то будет их защищать от тварей. Да ещё предоставлять целый дом для проживания. Дали бы спокойно пожить, и то хорошо.

— Ты не огорчайся. Я бегал в город, но все равно ничего не видел. Там такая толпа была, что ближе, чем за три квартала было совсем не пробиться

Девочка недоверчиво прищурилась. Потом понятливо кивнула.

— Опять да?

— Ты же знаешь. — Недовольно отвернулся Рриссан. — Мы Асса-анши. К Асса-анши везде одинаковое отношение. Когда лучше, когда хуже. Но все равно одинаково.

Девочка грустно вздохнула и присела на топчан.

Асса-анши считались людьми. По крайней мере, они были близки к ним на столько, что при желании могли рождаться общие дети. Внешне они почти ничем не отличались от них и были по меркам людей вполне привлекательными. Разве что немного нарушены пропорции тела. Плечи чуть более узкие и не так выдаются у взрослых мужчин, предплечье заметно длиннее локтевого сустава. Но такое и среди людей бывает. Глаза вот, правда имели не круглый, а овальный зрачок и были приспособлены к сумеречному зрению. Но это ведь не сразу бросалось в глаза.

Самым основным отличием от человека считались волосы. Асса-анши имели роскошные тонкие как шелк шевелюры, в которых каждый волосок имел не только тончайшие кровеносные сосуды, но и нервные окончания, причем весьма чувствительные к внешнему воздействию. Любая попытка остричь их могла привести к болевому шоку и кровопотере. Зачем так сделала природа, никто не знал. Но по этой причине коротких причёсок в этом народе не было в принципе. Что частенько выражалось неприятностями для детей, пристроившихся на крыльце своего дома.

Рриссан не отстранился и в свою очередь обнял сестру. Здесь по крайней мере они могли спокойно посидеть не ожидая презрительного окрика за безделье.

Мальчишка невольно вспомнил недавнее прошлое.

Асса-анши не были воинами. Их мир был колонизирован чужаками настолько давно, что не каждый рассовед смог бы вспомнить его название. Честно говоря, и сами Асса-анши его не помнили. Основная масса представителей этого народа обитала в пограничных мирах западного сектора Окраинных миров. Где они числились среди наиболее презираемых разумных рас. Остальные жители воспринимали их не иначе как не способных к жизни свободными разумными. Среди жителей тех миров ходила даже поговорка: "Асса-анши без ошейника, значит беглый раб". И действовали они в этом случае соответственно.

Хотя отдельные семьи Асса-анши встречались и в центральных империях. Если кому хотелось держать у себя экзотического раба.

Рриссан с Линшей с рождения привыкли к презрению окружающих. На них, так смотрели все, даже такие же рабы из других рас, как они сами. Дать пинок, толкнуть, а то и подзатыльник, отлично зная, что это куда более болезненно для них, чем любому другому разумному, было в порядке вещей.

Им ещё повезло. Хозяин из арьяти не стал разлучать подросших детей с матерью и позволил им даже жить в отдельном уголке барака рабов. По меркам окраинных миров, невиданная поблажка для асса-анши.

Время, когда в мир, где Рриссан и Линша родились, пришли Волны, для их маленькой семьи ничего не изменило. Многие из рабов хозяина получили свободу, обороняя его имущество и свою жизнь. Еще больше погибло. Во время осады приходилось добывать еду. И питаться даже тварями.

Но Асса-анши никто не собирался отпускать. Правда, хозяин допустил их в свой дом. Старая прислуга разбежалась или уехала с хозяином в более защищённый город. А поддерживать загородный дом кому-то ведь было надо. Вот хозяин и пустил Ариссу, в качестве служанки, а заодно позволил взять с собой и её детей. В конце концов, если погибнут, не жалко. А выживут, будет с кого спросить.

Страшные годы осады, под щитом едва живого генератора силового поля оказались для брата с сестрой самыми счастливыми. На дворе они появлялись редко и по крайней необходимости. Там распоряжались рабы хозяина. Как бывшие, так и те, кто рассчитывал на свободу. Пока из-под щита деваться им всем было некуда. Некоторые из защитников хозяйского имущества даже стали "нормально" относится к маленьким Асса-анши. Нет, презрение во взгляде никуда не делось. Но количество пинков и подзатыльников резко уменьшилось. И даже разговаривали нормально. Особенно когда мама согласилась заменить погибшего повара и начала на кухне готовить на всех, кто вынужден был теперь делить с ними щит.

Не имея друзей, брат с сестрой предпочитали оставаться внутри хозяйского дома. В господские комнаты они наведывались, конечно, только с мамой, помогая ей в уборке. Но ведь было ещё множество пустующих комнат для слуг и коридоры. Дворовые жили снаружи и сюда никогда не заходили. Нечем было поживиться в загородном доме после отъезда хозяина. Так что дети могли провести здесь целые дни и никого не встретить. А ещё, здесь была библиотека и визиофон. Прибор не ловил передач. Из-за близко возникшего Раскола, это было невозможно. Но в библиотеке хранились многочисленные кристаллы с видеозаписями. Мама в первую очередь показала, как им пользоваться. И дети с удовольствием просиживали перед экраном все свободное время. Они отлично понимали, что такую роскошь у них могут отобрать в любой момент. А ещё тут были планшеты и книги. Последние, становились самым главным, когда на старенький генератор силового поля запускался на полную мощность. А происходило это часто.

По вечерам, к ним присоединялась мама. Она сама читала вслух им сказки, рассказывала разные вычитанные истории. Но самым интересным с мамой были игры. Кто первым угадает, сколько будет два плюс два или кто быстрее вспомнит с прошлого вечера как звучит "дом" на языке серпентинидов и даже сложит целую фразу, пусть и на языке хозяев. А кто быстрее и больше выучит слов на новом языке. Всеобщий не особенно требовался рабам. Но не уступать же младшей сестре в такой мелочи.

Сама мама обучалась грамоте иначе. Хозяину требовались образованные служанки, способные читать те же сказки для его детей. Ну, или сходить на рынок там, в магазин тот же сопроводить хозяйку. Маму учили с помощью угроз и наказаний. Но сказок она знала много. И теперь с удовольствием их рассказывала своим детям.

Это было самое любимое время. И Рриссан с Ланши полюбили учиться на столько, что и днём с удовольствием продолжали вечерние игры. Тем более, что мама вечером могла выступить арбитром в их спорах. В общем, им нравилось учиться. И делали они это вплоть до того момента, как генератор наконец не выдержал и щит прекратил своё существование.

Рриссан вместе с сестрой и матерью столкнулись с тварями прямо на кухне, расположенной в полуподвале. Кухонный нож да сковородки не лучшее оружие против обезумевших животных. Но к счастью к ним отступили и уцелевшие дворовые.

Как они вышили в те часы, пока регулярные войска не зачистили на время поселение Рриссан и сам бы не вспомнил. Было много суеты, стрельба и крики. Он помнил что несколько раз нанес удары по оскаленным мордам. Иногда попадал. Рядом взвизгивала Ланши, вооруженной кухонной утварью. Ее гулкие удары глухим звоном перерывали на мгновение весь шум. А еще рядом стояло трое из дворовых рабов. Они вспышками выстрелов из огнестрелов освещали все происходящее вокруг. Когда один из них упал, огнестрел схватила мама. Рриссан хотел ей помочь. Но один из уцелевших рабов цикнул на него:

— Мелочь держи, не отвлекайся. Девчонка пусть заряды достает и подает матери. Да не тяните.

Мелкая живность действительно наседала. Попасть из огнестрела в такую тварь было трудно. А скопившись, они могли и взрослого человека загрызть.

Сколько они так держались в кухне Рриссан не смог бы сказать. Он плохо помнил и дорогу в город.

Хозяин не очень обрадовался уцелевшим беженцам из загородного дома. В перенаселенном городе и так приходилось платить за каждого раба проживающего в доме. А тут ещё пять взрослых рабов, не считая бесполезных детей Асса-анши.

Тогда-то мама их отозвала в сторонку. По ее словам выходило, что где-то есть империя, там не просто объявили о запрете рабства, такое бывало и в окраинных мирах.

— Понимаете, говорят тамошний император издал закон, по которому на территории империи отказались признавать право собственности на разумных вообще. То есть всякий, кто пересечёт их границу, считается беженцем и будет считаться свободным и даже больше, А решившим принять гражданство империи Арден, тем позволяют поселился в пограничных провинциях, помогают с жильем и работой.

— Мам, ты до сих пор веришь в сказки? — Скептически скривился Рриассан. — Кто будет помогать беглым рабам?

— Не просто так они помогают нам, сынок. Гражданство даётся только через пять лет проживания в указанном империей месте. А селят их в наиболее пострадавших от Волн провинциях, где не хватает поселенцев. Да и после получения гражданства переехать в более благополучные провинции будет непросто. Деньги ведь с неба не падают. Но зато мы будем свободными.

— Ты хочешь сбежать?

— А что нас здесь ждёт? Вы умения умненькие. Вон как выучились по книжкам и видеозаписям. А кому это тут надо? Хозяин поселил нас во дворе под навесом. За нас троих он платит городу так же как за взрослых рабов. Думаю, погонит он нас обратно в загородный дом сразу как разрешат городские власти. А там без щита мы недолго протянем.

— Нас быстро выловят. — Угрюмо заметила Линша.

— Да. "Асса-анши без ошейника, значит беглый раб". — Горько усмехнулась мать. — Бежать с тем, чтобы скитаться в окраинных мирах глупо. Поймают и вернут. Да ещё и поиграются по дороге. Не дай Единый людям в руки попадемся. Только обрезанием волос не отделаемся. Но понимаете, Переход до границы с одной из провинций империи Арден есть в нашем городе. Я выяснила, они уже не один раз помогали городу во время Волны. И переход действует постоянно. Если выйти в ночь, у нас будет шанс добраться до него. А там как-нибудь.

Они прошли в ту же ночь. Если говорить более определённо, то прокрались, по тёмным улочкам города, прошмыгнули через освещенные даже в эти тяжёлые времена проспекты, избежали даже не тварей, во множестве селившихся в темных уголках города после каждого прорыва, а местных жителей криминального толка и добропорядочных граждан. А в переход они просто пробежали.

Сначала крепко стиснув зубы от страха, с невозмутимым видом пристроились за какой— то семьей свободных беженцев, идущих на поселение из ещё более дальних миров. Они постарались быть как можно ближе к ним, чтобы чужие подумали, будто они их рабы. Даже помогли той семье немного с вещами. А когда подошла очередь, резко рванули вперёд.

Они так намозолили глаза скучающим рубежникам, что те не успели среагировать. И спасительная дымка Перехода приняла их троицу одновременно.

Но с другой стороны так хорошо не получилось. Там оказалось хорошо обустроенное закрытое помещение. Переход вывел их прямо в громадный зал, в конце которого находились столы и непонятное оборудование, через которое выходили те, кто прошел на эту сторону перед ними.

— Эй, вы куда несетесь? Чуть с ног не сбили. — Заорал на них военный в незнакомой форме.

По-видимому, офицер. Он действительно стоял на пути и они едва не налетели на него.

Не успела мама открыть рот, как Переход выплюнул сразу двух бойцов из охраны покинутого государства. Оба были при оружии и в очень плохом настроении. Два бойца, вроде как лениво стоявших в стороне, тут же выдвинулись вперёд, доставая оружие и как-то непонятно выставляя свободную руку перед собой.

Видно поняв, что ворвавшиеся противники не представляют угрозы, замерли и вроде как расслабились.

— Вот вы где! Недалеко же вам удалось сбежать! Капитан, надеюсь это недоразумение мы можем решить между собой? Могу вас заверить, что виновные, допустившие такое нарушение будут строго наказаны.

— Бывает, Сенешал. — Кивнул офицер. — Но к чему столько беспокойства? У нас нет наказания за незаконное нарушение границы, в отличие от вас. Если иннера прошла сюда ошибочно, мы бы её и так проводили до обратного Перехода.

— Беглое имущество. — Презрительно скривилась губы офицер кашьяти. К сожалению, их хозяином является очень влиятельный гражданин города.

Второй рубежник уже приблизился к прижимающей к себе детей женщине и зло осмотрел всю троицу. Рриссан узнал того рубежника, мимо которого они проскочили. Не удивительно, что он настолько зол. Офицер не спустит ему такой проступок.

Пока два офицера договаривались между собой, рубежник не сдержался и протянул руку к пока ещё недлинной косе прижавшейся к матери девочки с силой сначала защемил, а потом и оборвал несколько волосков.

Вскрикнув Лишана судорожно дернулась в попытке отодвинуться от мужчины. Коса мотнулась по спине, её кончик мазнул по рукаву грязной куртки, добавляя на ткань несколько кровавых полосок.

Риссан, чувствуя как глухое отчаяние передаётся от матери, торопливо задвинул сестру подальше от охранника и зло сдал кулаки.

Никто из них не обратил внимания, как небрежная улыбка слетела с лица офицера. А два бойца снова напряглись.

— Иннера, вы подтверждаете, что являетесь беглой рабыней мира Торнвал и пересекли границу в поисках убежища на территории империи Арден.

— Да. — Мама не видела возможности отрицать очевидного. Ошейники на ней и её детях говорили яснее слов об их статусе. Да и асса-анши они. Этим все сказано.

— Ваше имя? — Рриссан уловил знакомый холод в голосе встречающего офицера и ещё больше нагнул голову.

— Арисса, рабыня....

— Остальное меня не интересует. У вашей дочери кровь. Она ранена?

— Это асса-анши. — С презрением громко заявил Сенешал. — У них часто идет кровь даже от царапины. Вообще не понимаю, почему с этими рабами так много возятся. Слабые и бесполезные существа.

Имперский офицер только недоуменно нахмурился. Для него название расы ничего не говорило.

— И что? Кем бы она ни была, девочка нуждается в помощи.

— Им её окажут по возвращении. Причём всем. — Рассмеялся кашьяти.

— Ещё посмотрим, звереныш, как ты запоешь, когда остригут твою шевелюру. — Тихо прошипел пострадавший рубежник Ррисану, когда он не дал тому повторить свой фокус с косой сестренки. — Я попрошусь лично укоротить твою прическу.

Он снова попытался протянуть к мальчишке руку, но наткнулся на какое-то невидимое препятствие и с удивлением уставился, на замершего рядом арденнского рубежника.

Тот не предпринимал никаких действий. Просто стоял с невозмутимым видом и держал свободную от оружия руку немного вбок. Как раз между Ррисаном и этим бойцом. Ррисан с удивлением увидел, как между ним и нападавшим сгустилась непонятная дымка в форме небольшой пластины. О малых силовых щитах он слышал. Но до сих пор лично не видел. Это вроде было дорогое снаряжение, доступное далеко не каждому офицеру городской стражи. А тут стоял рядовой рубежник.