Свиток первый - История одного путешествия

третий месяц весны

12-е число

826 год от Начала Времен

...Маленькая девочка сидела на траве в тени огромного старого дуба и горько плакала. Её острые эльфийские ушки мелко подрагивали в такт рыданиям. Темно зеленое платьице было порвано, а на правой коленке красовалась большая свежая ссадина.

На вид, девчушке было всего лет шесть-семь. С досадой вытирая слезы, она вновь и вновь безуспешно пыталась наложить на рану лечащее заклинание. И каждая неудача сопровождалась громкими всхлипами и градом слез.

— Малышка Ли? Что случилось? — перед девочкой остановилась высокая стройная женщина. Её роскошный белый наряд, гордая осанка и грация говорили о принадлежности к знатному роду. Светлые, золотистого оттенка, волосы мягко струились по плечам. На голове красовалась изящная золотая диадема, инкрустированная зеленным драгоценным камнем в форме листа Рашанской березы.

Юная эльфийка исподлобья взглянула на говорившую, пару раз всхлипнула и, растерев кулачком слезы, произнесла:

— Ты ведь наша королева Натинэль? Да?

— Неужели похожа? — весело рассмеялась женщина и присела рядом.

— У тебя корона с символом королевского рода, — пояснила девочка, продолжая оставаться серьезной.

— А, листик Рашанской березы? Да, ты права.

— Где же твоя охрана? — девчушка огляделась по сторонам и продолжила, — Тебе нельзя ходить одной. Ты можешь пострадать.

Женщина тепло улыбнулась, погладила девочку по волосам и, заговорчески подмигнув, ответила:

— А я от них сбежала! Надоели. Хотелось побыть одной. Так ты расскажешь мне, почему плачешь?

— Бежала, упала, порвала платье и разбила коленку.... А лечение не призывается!

В глазах юной эльфийки вновь заблестели слезы.

— Быть может ты делаешь что то не так, малышка Ли? Давай-ка я помогу. Смотри, надо делать во-от так, — женщина накрыла ладонью ссадину на коленке девочки и тихо произнесла несколько мелодичных магических слов.

Рука королевы лесных эльфов окуталась мягким ярким светом, который тут же перешел на ногу девочки.

— Как тепло! И больше не болит! — лицо малышки Ли озарила счастливая улыбка, — Спасибо, королева Натинэль! Ты — добрая... Другие — злые.

Девочка нахмурилась и, обхватив согнутые ножки, задумчиво уставилась вдаль. Женщина обняла девочку и легонько прижала ее к себе:

— Другие? Тебя кто-то обидел? Расскажи.

— Другие дети...Они говорят, что я не такая как все. Обзывают по-лу-кров-кой. Почему они такие злые? — Ли взглянула в серо-зеленые глаза Натинэль.

Та отвела взгляд не в силах выдержать немой вопрос таких же серо-зеленых глаз девочки. И вдруг, не сдержав чувств, крепко прижала её к себе.

— Ли!... Малышка Ли!...Прости меня! — из глаз женщины потекли слезы, но она продолжала нежно шептать ребенку:

— Другие — не злые... Они... Они просто завидуют тебе. Ведь у них нет таких красивых, огненно рыжих волос как у тебя! И у них никогда не будет того, что однажды появится у тебя.

Королева продолжала осыпать поцелуями волосы, голову и лицо обескураженной девочки:

— Ли! Дорогая Ли! Надеюсь, ты когда-нибудь поймешь и простишь меня! Я не могла поступить иначе...

— Почему ты плачешь? Простить? За что? — удивленная Ли безропотно принимала ласки Натинэль не в силах пошевелиться.

Неожиданно набежавший ветер встревожено зашелестел листвой. И в этом тихом шорохе листьев почудился едва различимый предупреждающий шепот. Эльфийка на секунду неподвижно замерла, затем печально качнула головой и с нежностью взглянула на девочку.

— Ты все поймешь, когда немного подрастешь. Теперь мне пора. Время на исходе! — женщина опустилась перед ней на коленях и ласково погладила по щеке. — Милая моя девочка! Надеюсь, мы еще сможем увидеться. А пока — прощай!

Королева порывисто вскочила и быстрым шагом пошла прочь. Сердце прекрасной эльфийки разрывалось от тоски, а из глаз продолжали течь слезы.

Малышка Ли долго смотрела ей в след испытывая огромное смятение в душе. Сердце билось часто-часто. По правой щеке, все еще ощущавшей прикосновения Натинэль, скатилась хрустальная слезинка. Губы девочки задрожали и беззвучно произнесли только одно слово:

— Мама?...

* * *

Флорентай

первый месяц лета

20-е число

839 год от Начала Времен

...Было, больно! Было невыносимо больно! Разодранная правая щека горела огнем! Но эта боль и привела меня в чувство. Я лежала лицом вниз, широко раскинув руки. Запах свежепримятой травы подсказывал, что я уже не на дороге. Слышался шум ветра в листве деревьев и щебетанье вездесущих птиц.

"Мы на поляне? Перенесли с дороги, что б кто-нибудь не увидел нас?"

Что-то бесцеремонно давило на спину, не давая глубоко вздохнуть

"Как же это подло! Напасть со спины! Хотя, так мне и надо! Возомнила из себя крутого мага, за что и поплатилась. Сполна!"

В следующую секунду внутри все похолодело. Посох! Его не было в моей руке! Однако я сдержала порыв вскочить и броситься на поиски Ветвольда. В теперешнем положении самое лучшее — подольше "оставаться без сознания". Может быть, услышу что-то важное.

— Э, господин хороший, а ты не перестарался случаем? — это голос Бороды, — Так можно было и хребет девке сломать! А она нам живая нужна!

" А главарь то просто в ярости. Неужели все еще думает, что сможет за меня выкуп сторговать?"

— Не волнуйся за неё. Просто потеряла сознание. На это и было рассчитано.

"Этот голос! Где-то я уже его слышала! Кто бы это мог быть? Это же он напал со спины? А я даже не смогла почувствовать его присутствие! Хотя...я и обычных то разбойников проворонила. Великое Древо! Какая же я наивная дура!" — с досады на саму себя защипало в глазах от наворачивающихся слез.

— А была ли в этом нужда? Девка и так находилась на прицеле моих стрелков! — не унимался Борода.

— Мой господин приказал обеспечить вам защиту от её магии и... — "незнакомец" не успел договорить. Борода зло перебил его:

— Тьма тебя забери! Твой господин нанял нас схватить эту девчонку и доставить к нему в целости и сохранности! Она была на мушке у моих стрелков!!! Какого рожна ты встрял?!

"Господин?! Неужели кто-то из Рейниндейла решил свести счеты?" — услышанное заставило призадуматься, — "И кому же я так насолила?"

-...и сохранность её жизни, — невозмутимо продолжил "незнакомец", — Она почти закончила магический призыв и от вас всех мокрого места не оставила бы! Я прервал заклинание в последнее мгновение. Даже если бы стрелки выстрелили первыми, то что? Пристрелили бы её?

— Нет. Только ранили. — Борода начал успокаиваться, — А болты у стрелков пропитаны сонным зельем. У меня все схвачено!

— Глупец! Девчонка собиралась ударить ветром. Мощный поток воздуха отбросил бы арбалетные болты. Мое вмешательство было своевременным, — в голосе "незнакомца" проскочили нотки презрения.

"Как он узнал?! Да кто же он?! И кто его господин?!" — от удивления я даже перестала дышать.

— Ха! Я вот одного не могу понять. Зачем тогда твой господин нас-то нанял? Сами и ловили бы свою эльфийку, умники! Дешевле бы обошлось, — Борода смачно сплюнул.

— Это бросило бы тень на моего господина. Поэтому, для такой грязной работы, наняли вас. За это и платят. Причем платят приличную сумму.

— Вот значит как. Красиво поешь, цепной пес! Защита от магии, сохранность жизни — говоришь? Не держи меня за простачка! Тебя приставили следить за нами! Подстраховаться решили. Боитесь, что мы можем нарушить договор и загнать вашу девчонку тому, кто предложит больше! — Борода приблизился к "незнакомцу".

— И это тоже. В наше время мало кому можно доверять, — не стал отпираться "незнакомец", — Эй! Можешь больше не притворяться. Я знаю, что ты пришла в себя!

"Проклятье! Раскусил!" — я попыталась привстать, но сила, давившая на спину, вдруг увеличилась, припечатав меня к земле, — "Это что? Его нога? Он наступил мне на спину и не дает подняться?! Как унизительно! Был бы у меня в руке мой посох!"

— Лежи и не двигайся! — в голосе "незнакомца" послышалась угроза.

— Э, остроухая, никак жива? — хмыкнул Борода.

— По какому праву...! — начала было я, вновь пытаясь подняться.

— Лежать, полукровка! — презрительно процедил "незнакомец" снова припечатав меня к земле.

Я вскрикнула от боли и унижения.

"Неужели вот так все и закончится?"

— Свяжите ей руки за спиной. Вставьте кляп и завяжите глаза. Мой господин ждет! — распорядился он.

— Ишь, раскомандовался, — недовольно забубнили разбойники, но приказы "незнакомца", всё же, поспешили выполнить.

Сила, давившая на спину, пропала и меня подняли, усадили на землю на колени. Мы находились на, начинающей зарастать редким кустарником, небольшой поляне, которую окружали высокие сосны.

Кожаным ремнем разбойники туго скрутили мне руки за спиной. Острые кромки грубой кожи больно впились в запястья. Я невольно поморщилась.

— Что скривилась, остроухая? Не нравится? — злорадно улыбнулся Сыч, — Открой-ка свой красивый ротик. Эх, я б придумал для него более подходящее применение, чем просто вставить кляп.

Разбойники громко засмеялись. Я вспыхнула, но сдержалась. Просто с силой стиснула зубы и отвернулась от сидевшего напротив Сыча.

— Я кому сказал, открой рот?! — кипя от злости, Сыч схватил меня за отвороты дорожного плаща и сильно встряхнул.

— Эй, недоноски! А ну живо отпустили девушку! — раздался громкий голос, заставивший не одну меня вздрогнуть от неожиданности.

На краю поляны, приняв атакующую стойку мага, бесстрашно стоял светловолосый юноша в стареньком темно-синем балахоне мага-ученика и в черных перчатках на руках. Он с кривой, чуть презрительной усмешкой смотрел на разбойников. Внимательный взгляд прищуренных серо-зеленых глаз ненадолго остановился на мне. И я с удивлением узнала того паренька-недотёпу, с которым два дня назад столкнулась на берегу озера.

* * *

Глава 2

"Неожиданное знакомство (Найт)"

Флорентай

первый месяц лета

20-е число

839 год от Начала Времен

— Эй, недоноски! А ну живо отпустили девушку! — терпеть ненавижу, когда здоровые мужики обижают девушек. Тем более таких красивых, как та, что сидела связанная в окружении лесных разбойников.

Ясное дело, что пройти мимо я не мог, и плевать было на то, что противник превосходит числом. Хотя... Если уж совсем быть честным, где-то глубоко-глубоко внутри завозилась противная мыслишка: "Ну и какого рожна ты встрял? Не хватает приключений на свою "пятую точку"?!" Тут же придушив "предательницу" в зародыше, я отважно двинулся вперед.

Семеро разбойников медленно поднялись и повернулись в мою сторону. Один из них, с надутой, вечно недовольно физиономией и постоянно прищуренным левым глазом, грубо произнес:

— Эй, паря, ты ничего не попутал случаем? Или у тебя с головой не все в порядке?

Он неторопливо навел на меня взведенный арбалет.

— А ну погодь, Сыч, — бородатый с повязкой на глазу одернул красный кафтан и вышел вперед. — Парень, шел бы ты отсюда подобру-поздорову и не встревал не в свои дела.

— Да чего с ним лясы точить, Борода?! Валить его! Да и дело с концом! — не унимался Сыч.

— Девушку отпустите! Иначе вам же хуже будет. И не пеняйте потом, что я не предупреждал, — зловеще ухмыльнулся я, попутно концентрируя магическую энергию в ладонях.

Магия! Владение ею кому дается от рождения, а кому приходит с долгими упорными тренировками. Я — отношусь скорее к первым счастливцам. Владение магией мне давалось легко и непринужденно. Я мог мгновенно концентрировать её в своих руках и тратить в огромных количествах без особых последствий.

Не каждый сможет вот так вот взять, разлитую в окружающем мире, магическую энергию и, пропустив через себя, применить для того или иного действа. Так же не следует забывать и о законах магии. Чем больше и мощнее поток магической энергии маг пропускает через свое тело, тем сильнее и быстрее магия истощает силы самого мага. Так называемое — явление Отката. Ни что не дается за так в этом мире. Всему есть своя цена.

И вот тут я был исключением. По какой-то неизвестной мне причине, откаты для меня проходили очень быстро и практически безболезненно. Ах, да! Было одно "но". Магия, которой я владел так же как дышал, относилась к разряду стихийной. И из четырех, всем известных видов стихий, мне была подвластна только одна. Страшная, беспощадная и разрушительная стихия огня!

Связанная девушка смотрела на меня, широко раскрыв свои серо-зеленые глаза. Каких только эмоций не было в них! Тут и удивление, и недоверие, надежда и облегчение, и почему-то жалкое презрение к самой себе. Странная особа. И, кажется, я уже где-то видел эту красавицу.

— Что ж, моему доброму совету ты не внемлешь. Видать разум, в самом деле, покинул тебя. Не обессудь! — Борода медленно вытащил из ножен узкий, чуть изогнутый меч. — Ну-ка, Ребятки, проучим наглеца!

Разбойники, весело загалдев, всей гурьбой бросились ко мне, выхватывая на ходу свои колюще-режущие причиндалы.

— Давно бы так! — Сыч вскинул арбалет и нажал курок.

Звонко дзинькнула тетива, посылая смертоносный болт. Но я был к этому уже готов. Одновременно со звуком тетивы небрежно вскидываю левую руку и тихо быстро произношу:

— Щит!

Тут же на левом предплечье возникает огненный круглой формы щит бушующего пламени размером в половину моего роста. В нем с чавкающим звуком исчезают, испаряясь один, а за ним и второй арбалетные болты.

— Жги! — вскидываю правую руку ладонью вперед, с которой мгновенно срывается огненный шар величиной с голову быка. Он с невероятным грохотом врезается в толпу набегающих, раскидывая их в разные стороны.

Один — тихо постанывая, остается лежать неподвижно. Остальные — охваченные огнем, с громкими воплями катаются по земле пытаясь сбить пламя. Двое стрелков, оставшихся возле пленницы, торопливо перезаряжают арбалеты. Главарь же застыл в изумлении, глядя на свое поверженное "войско".

— Твою ж! — только и сумел произнести Борода.

— Хотите еще? Или может, хватит? — скалюсь я, повернув правую ладонь вверх. Над ней с низким гулом уже парит новый огненный шар.

— Сзади!!! — отчаянный крик связанной девушки заставляет действовать не раздумывая.

С разворота падаю на правое колено, снова вызвав щит. Сквозь грозно бушующий огонь вижу, успевший пройти, раскаленный кончик кинжала. Вот он прямо перед моим лицом! Но температура пламени просто огромна и сталь, не выдержав, разлетается ослепительно белыми каплями. Щит тут же сворачивается и в, трясущую обожженной рукой, фигуру врезается мой огненный шар.

Слышатся проклятья на эльфийском, а пламя, хищно охватившее одеяние нападавшего, вдруг медленно опадает и затихает.

— Что за?! ... — не время удивляться и рассматривать эльфа-убийцу. Слышу свист арбалетных болтов и бросаюсь ниц.