— Ты, боярин, саблю бы убрал да и повинился перед отроком, — сказал ему негромко первый весич. — Мой тебе душевный совет.
Вечень так и застыл с открытым ртом. Потом хотел, видимо, возразить или возмутиться, но второй весич взял его под локоть, отвёл в сторону и принялся что-то негромко втолковывать, изредка показывая глазами то на Степана, то поднимая их многозначительно к небу. Вечень стремительно бледнел, его ближники, не понимая, что происходит, мялись в сторонке, косились испуганно на непонятного отрока, за которого вдруг решили заступиться влиятельные весские бояре.
— Не держи зла на недоросля, демон, — попросил первый весич. От него шёл густой яблочно-винный дух. — Не ведал он, с кем ссору затевает. Ежели бы сразу разглядели, что он на тебя руку поднять осмелился...
Похоже, весичи не столько о Вечене беспокоились, сколько того боялись, что осерчавший демон, их самих за неосторожные слова в острог к палачу пристроит. А поверить в такое вполне можно было, памятуя, что сам светлый князь безопасность демону обещал и слово ему в том дал нерушимое при многих и многих свидетелях.
— Да ладно, — отмахнулся Стёпка. — Ничего бы он мне не сделал. И я ему тоже ничего делать не собираюсь. Дурак он и есть дурак. Хоть и сотник. Пусть себе идёт, куда хочет. Да и нам тоже пора.
Весичи с облегчением раскланялись и поскорее ушли. Ушёл и перепуганный Вечень, незаметно так проскрипел узорчатыми сапожками, саблю осторожно придерживая, — и растворился со своими ближниками в неутихающей вокруг посадничьего дома толчее.
— Хорошо быть демоном, — заключил Вякса, когда они без проблем миновали весских дружинников в воротах и пошли по узкой улице вниз с холма. — Демонов все боятся.
— И все на них охотятся, — добавил Стёпка. — Самого князя о защите просить пришлось, а то так и бегал бы от магов по всему улусу.
— Каков он из себя, князь-то? — спросил Збугнята. — Шибко серчал?
— Да он и не серчал вовсе. Обыкновенный он. Князь как князь. Высокий, немолодой... Брюхо над ремнём висит. На охоту он собирался, зверя какого-то травить... Я вам вечером всё про него расскажу, чтобы и Щепля услышал. А то ведь обидится. У меня на него глаз верный.
— А ты разве что — не уезжаешь нынче?
— Нет, я послезавтра утром с обозом в Усть-Лишай поеду. Там гоблина держат. Освобождать его буду из темницы. Мне сам главный весский маг пообещал, что отпустит его. Дознаватели не хотели, да князь на них прикрикнул. Никуда теперь не денутся.
Пацаны повеселели.
— Энто гораздо весельше выходит! — Вякса запрыгал на одной ноге, взбивая пыль. — Мы тебя тогда на Лишаиху, на ямки завтра сводим. Там такие тальменя стоят. Ух!
— Застуда о тебе справлялась, — сообщил Збугнята. — Где, мол, Стеславчик, да где? Подружкам своим уже растрезвонила о том, что ты с Миряной в Протору приехал.
— А она-то откуда про Миряну узнала? — удивился Стёпка. — Я ей только про Старуху говорил. И то не верила.
Збугнята смутился:
— Дак это... Я слышал, как Швыргина Тихоша мамке моей сказывала... Ну, опосля Застуде и поведал, сдуру-то. Не подумамши. А она тут же к Задрыге поскакала. Она завсегда вдвоём... Ты чевой-то?
— Как ты сказал? — переспросил Стёпка. — К кому поскакала?
— К подружке своей, к Задрыге, к Расчепыговой дочке.
Стёпка не сдержался и захихикал:
— Задрыга... Ой, не могу! Представляю, женится на ней кто-нибудь и будет говорить: а это моя жена Задрыга Расчепыговна! Ой, держите меня!
Пацаны недоумённо переглядывались, ничего смешного не видели.
— Весёлые у вас имена девушкам дают, — сумел, наконец, выговорить Стёпка. — А Чувырлы, случайно, среди подружек нет? Или, например, Чучундры?
— Таковских нет, — на полном серьёзе ответил Збугнята. — Чушка есть. Вяксовой мамки сестра.
Ещё минут пять вурдалак с гоблином вынуждены были пережидать приступ демонического, вернее, демонского веселья. Вякса даже заподозрил, что на Стёпку у князя злобные маги какое-то нехорошее заклятие наложили. А на самом деле это Стёпан так после непростой встречи с князем в себя приходил. Всё-таки нервы у него ещё не железные были. Переволновался сильно, даже колени слегка ослабли, хорошо хоть уже после всего, а иначе бы сиятельный князь совершенно по-другому разговаривал с перетрусившим демоном.
— Слушайте, а как он, Вечень этот недоделанный, в сотники-то выбился? — с трудом отдышавшись, озвучил Стёпка не дававший ему покоя вопрос. — Разве ж такие сотники бывают? Он же пацан ещё, почти такой же, как мы.
— Боярина Неможи он наследник, — пояснил Збугнята. — Выкупил боярин место сотника за немалые деньги, ещё когда Вечень мамкину титьку сосал. У родовитых бояр завсегда так.
— Взаправду сотней командует?
— Да кто ж ему, дурню, сотню доверит, выкупному-то? Кичится токмо да пыжится. По весне в корчму его занесло, да один был, без ближников, — Збугнята ухмыльнулся. — Слова худого не сказал, к бате со всем почтением, ножкой расшаркивался... А как весичи его в друзья определили — и вурдалаки ему не пара и от гоблинов нос воротит. Ну, да нам он и без того не шибко нужон. Не по чину нам с такими знакомство водить.
— Это точно, — согласился Стёпка. — От такого надутого индюка лучше подальше держаться.
— А как услышал от бояр, что ты демон, до того испужался, что даже румяны у него на щеках побелели, — радовался Вякса.
— Так это румяна у него были? — удивился Стёпка. — Ну ни фига себе! А я думал, щёки только девушки красят.
— Энто у детей боярских блажь такая, из Веси привезённая, лицо малевать и волосья духовитой водой кропить... — отмахнулся Збугнята. — Ты, Стеслав, давеча к месту осадил его: недозрелыми, мол, сотниками приванивает. Его ажно перекосило.
— Теперь он, я думаю, точно приванивает, — сказал Стёпка.
— Почто? — удивился простодушный Вякса.
— По то, что с перепугу он, верно, в штаны свои вышитые от души навалил.
Тут уж заржали все трое. Так, веселясь, и дошли до дома Швырги.
* * *
Торопливо дожевав третий вареник, Стёпка выскочил из-за стола.
— Что ж так взгоношился-то? — удивился хозяин. — Угощение не по нраву, али торопишься?
— Да что вы, дядь Швырга, всё очень вкусно. Спасибо большое. И хозяйке вашей спасибо. Но я правда тороплюсь.
— Куды, ежели не тайна?
— Людоеда пойду смотреть, — признался Стёпка. — Выпросил у магов разрешение взглянуть на него.
Збугнята с Вяксой ахнули и перестали дышать и жевать. Не знали ещё про Стёпкину задумку, потому и оторопели.
— Что за нужда тебе на злыдня глядеть?
Стёпка замялся, потом пояснил:
— Хочу посмотреть, кто он. Какой из себя. А вдруг это... мой Ванес.
Швырга весело улыбнулся:
— Быть того не могёт. Как этакая блажь тебе в голову стукнула?
— Да уж стукнула, — мрачно сказал Стёпка. Теперь, когда он произнёс это вслух, ему стало немного легче. — Он ведь там, в Летописном замке за людоедский меч хватался. Ну и... И в людоеда превратился... Ненадолго. Мяса требовал, и глаза у него в темноте светились. А Смакла ещё сказал, что исполнилось, мол, древнее пророчество.
— Давно ли это было?
— Дней пять назад... Или шесть.
Швырга похмурился, подвигал густыми бровями.
— Нам про энтого Людоеда ещё три седьмицы тому хуторяне сказывали.
Стёпка кивнул:
— Да я знаю, но... Может ведь и так быть, что все думают на того людоеда, а окажется, что они разные... Ну, там тот, прежний, людей крадёт, а здесь — мой Ванес.
— Ладно. Коли надумал, иди. Вяксу вон со Збугнятой в провожатые возьми. А я с выборными назначен коней для ополчения выбирать. Вы после острога опять ко мне приходите, Тихоша, вроде, пироги затеяла с вязигой... Ну и поведаешь про злыдня. Только моё тебе слово: не он это, не он.
Швырга похлопал Стёпку по плечу и ушёл. И понятно было, что все демонские проблемы сразу из головы выбросил, потому как своих хватает. А Стёпке от этого сделалось немного не по себе. Потому что сначала все о нём заботились, волновались, оберегали, а как только убедились, что беда благополучно миновала, тотчас занялись своими делами. И стал он вроде как никому больше не нужен. Никому, кроме пацанов. Ну, ещё и тётка Тихоша заботой не обделяет. Только от неё лучше поскорее уйти, потому что к ней, кажется, соседки со всей улицы в гости напрашиваются, страсть как желают на Миряниного освободителя хоть одним глазом посмотреть. Чего доброго, и в самом деле на клочки порвут.
— Неужто вправду к Людоеду пойдёшь? А, Стеслав? И говорить с ним станешь? Страшно, поди?
Стёпка отмахнулся:
— Да ну! Он же в остроге сидит. Это в тайге жутко было, когда мы думали, что он нас выслеживает. А тут... Далеко этот острог?
— Не, тут недалече, — махнул рукой Збугнята в сторону окна. — Ты зараз туда пойдёшь? Так мы тебе покажем. Острог, он в управе. Там и маги весские на постое стоят.
— Маги? — насторожился Стёпка. — Я же их у посадника видел, разве они не там остановились?
— То, верно, начальники ихние, а дружинные и младшие маги в управе стоят. Меня батя посылал, я им кольчужное сало носил. Токо меня за ограду не пустили, неча, говорят, рваному вурдалаку магам глаза мозолить, — Збугнята зло оскалил клыки. — Одёжа им моя не по нраву, а сами ли давно в обносках ходили?
— С чего ты взял?
— Батя говорил, что в маги сирот набирают, которые без родителев. Из голодранцев всяких. В Веси их, бают, много.
— Значит, Людоеда тоже маги стерегут?
— Знамо, маги. Нашим-то, проторским дружинникам они не шибко доверяют. Говорят, мол, лапотники таёжные, а не дружинники. А злыдня им кто изловил?
— А давайте я и вас к нему проведу, — предложил Стёпка. — Тоже на злыдня посмотрите.
У обоих пацанов глаза тут же разгорелись не хуже людоедовых. Вот это да! Вот это дело! Разгорелись, но сразу же и погасли.
— Не пропустят нас маги, Стеслав. Моё тебе слово, — удручённо сказал Збугнята. — Куды мы такие? — он похлопал себя по рубахе, которая и впрямь не отличалась чистотой и была по низу вся изорвана. Да и штаны у пацанов были ещё те, и босые оба. А у Вяксы на рубахе расплывалось плохо застиранное кровавое пятно и дыра от ножа была наспех перехвачена грубыми нитками.
— А как же вы на Боярских холм такие ходили?
— Вот и сходили, — буркнул Збугнята. — Сдуру попёрлися-то. Не подумамши.
— Да я вас проведу. Скажу, что вы со мной, и всё. Мне сам главный маг позволил на Людоеда посмотреть и пайцзу серебряную дал. С ней меня куда хочешь пропустят.
Збугнята отвёл глаза в сторону, Вякса шмыгнул носом:
— Не, Стеслав. Не пропустят нас. Ты один иди. Мы тебя проводим, а ты после поведашь.
И тут Стёпка сообразил. И ему стало стыдно. Его друзьям было просто неловко идти к презирающим их магам в таком виде. Мало того, что упрашивать придётся, чтобы пропустили, так ещё и насмешек не оберёшься и взглядов косых и ухмылок. Хватило им уже Веченя расфуфыренного. А ведь не будешь же собачиться с каждым боярином, которому вздумается посмеяться над безродными оборванцами. Сам Стёпка, разумеется, не видел ничего унизительного в том, что пацаны пылят по дороге босиком, что ноги у них до колена в ссадинах и грязи, что одёжка на них вовсе не княжеская. Но подвергать друзей унижению тоже не хотелось. И вспомнилось вдруг ему, как в Летописном замке он помогал Смакле собираться в дорогу.
— Вот что, — сказал он. — Одежду вы где здесь покупаете?
— Одёжу нам мамки шьют.
— Та-ак, — протянул Стёпка. — Хорошо, спросим по-другому. Если праздник, например, или свадьба — во что вы наряжаетесь? Не в этих же драных штанах за столом с гостями сидите.
— На то у нас справный выход припасён. Рубахи да порты нарядные, неношенные.
— А где вам их покупали?
— Тоже мамка шила. Застуда ещё помогала.
— А у нас Тяпша на эти дела оченно умелая, — похвалился Вякса. — Такие узоры по вороту шелками выписывает — глаз не отвесть.
— Блин! — рассердился Стёпка. — Всё не так, как у нас! А рынок здесь имеется... или эта — ярмарка? Лавки там, палаты торговые?
— На холме лавок много, — обрадовал Вякса. — Да не по нам те лавки.
— И всё?
— В Усть-Лишае торговый ряд богатый, — сказал Збугнята. — Что душа пожелает купить можно. И шелка загорские и бронь справную. Освободишь гоблина своего, вдвоём и сходите.
— Да мне сейчас надо. Такую лавку, где одежду всякую продают.
— Ежели одёжку хочешь прикупить, то лучше сразу к купцам идти. Они у пристани торгуют, — сообщил Вякса. — Третий день уже, как из Веси лодьи пришли с товаром. И нынче ещё ожидают.
— То, что надо! — обрадовался Стёпка. — Пошли на пристань.
— Зачем тебе?
— Затем, — он решил пока не говорить друзьям об истинной цели своего интереса, — Подарок Людоеду купить хочу.
— Какой? — испугался почему-то Вякса.
— Хороший. Ведите.
* * *
Перед спуском к пристани Стёпка присел на подвернувшееся бревно, стянул кроссовку и вытащил из-под стельки один драк. Збугнята присвистнул, но впечатлила его не монета, а место, где она была припрятана. У демона и обувка оказалась непростой, с магическими ухоронками.
— Никак коня себе купить надумал? — догадался Вякса. — Хочешь в Усть-Лишай верхами добираться, да?
— Нет, не коня, — сказал Стёпка. — Другое. Вот что, слушайте меня и не перебивайте. Я к магам один идти не хочу. Князь мне защиту обещал, а они его могут и не послушать. Поэтому мне нужны телохранители. Ну эти... оруженосцы. Ближники, в общем. Чтобы они со мной шли, и всем чтобы было ясно, что я настоящий демон, и чтобы никто не смеялся и пальцем не показывал. Чтобы боялись и уважали. Вы будете моими оруженосцами. Я сейчас вам куплю одежду хорошую, сапоги и оружие. Чтобы вы не хуже магов были одеты. Понятно? И не спорьте. Всё равно куплю. А если она вам не нужна, потом мне отдадите. Только я сразу предупреждаю, что я её тогда просто первому встречному отдам.
Збугнята с Вяксой переглянулись — и спорить с демоном не стали. Втемяшилось ему золото тратить — пущай тратит. Лишь бы взял с собой к Людоеду. Потому как шибко любопытственно на злыдня своими глазами посмотреть. Будет посля об чём соседским пацанам рассказывать. Обзавидуются небось.
Торговля у пристани шла бойко. Купцы спорили, покупатели пытались сбить цену, грузчики бегали по сходням, разгружая ладьи... Стёпка посмотрел с высокого берега на эту деловитую суету и вздохнул. Раз уж пришёл, надо попробовать что-нибудь выбрать для пацанов. Дома-то он разве что за хлебом бегал в магазин да игрушки иногда себе покупал или диски с компьютерными играми. А как одежду разную в магазинах выбирают или оружие, он и вовсе понятия не имел. И теперь надеялся на авось да на демонское везение. Вроде бы оно его ещё ни разу не подвело.
Торговцы, когда он проходил мимо, косились на нездешнего отрока безо всякого интереса, полагая, что такой малец едва ли может являться серьёзным покупателем. Из любопытства, поди, в ряды забрёл, безделицу какую прикупить.
К немалому Стёпкиному удивлению никто не торговал детской одеждой. Ну, пусть не детской, а подростковой, всё равно... Странно. Как же тогда одеваются те же студиозусы, да и прочая ребятня? Не всегда же они в дерюжных портах бегают, ещё ведь и зима бывает, когда без тёплой и справной одёжки не то что на улице — в избе замёрзнуть можно. Не может такого быть, чтобы всю одежду им мамки да сёстры шили. Или может?..
