Вот уж чего не ожидал, так это такого предложения. Хотя... Несмотря на маленький рост, движется парнишка как-то странно. Пожалуй, стоит поступить именно так, как он просит. Хуже уже не будет.
— Ей, там, ... черепахи беременные, ... вас по всем щелям. А ну, быстро Круг расчертили ... вас!
Круг был расчерчен действительно быстро. И не из-за моих, довольно скромных, талантов в области нецензурной брани. Скорее — ребятам хотелось посмотреть на представление. Еще бы. Не каждый день какой-то заморыш бросает вызов могучему наемнику. Вот только сдается мне, что исход этого представления будет не совсем таким, как этого ожидает большинство зрителей. Уж больно похожи движения этого мальчишки на что-то очень знакомое. Бойцы входят в круг.
— Ну все, молокосос! Тебе ...! А вылизал бы ботинки — глядишь, остался бы жив! — М-да... Похоже, сегодня в отряде появится еще одна вакансия. Впрочем, идиотов — не жалко.
Противник нашего новичка, еще даже не заработавшего себе имени, и обходящегося кличкой... как его там, Боров, кажется..., откидывает капюшон плаща, и все видят ярко-голубые глаза, точеные черты лица... и гриву серебряных волос.
Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.
Входим в круг. Противник, кажется, хочет разозлить меня оскорблениями, заставить сорваться, наделать глупостей. Ха! Уж по сравнению с Граем его слова даже на оскорбленьице не тянут. Еще я на столь откровенную подначку не велся! А вот движется он как-то странно, и делает все не так, как показывал Грай. Но "не так" — не значит "неправильно". Вполне может оказаться, что в эти, кажущиеся неуклюжими движения, вложен какой-то смысл... И то, что я его не понимаю — минус мне. Значит, следует опасаться какого-то непонятного сюрприза. Тем более, что мне всего четырнадцать, и просто сравнивая массу тела легко сделать вывод — идти на жесткое столкновение моего кайта* с тяжелым клинком противника — не самая лучшая идея. Так что — танцуем.
/*Прим. автора: Кайт — меч, нечто среднее между цзянем и тяжелой шпагой: оружие, которым можно и рубить и колоть, но колоть — удобнее.*/
Так... а про кинжал он делает вид, что забыл. Хм... А ну-ка... попробую приоткрыться, и, если купится — можно будет попробовать пробить справа... Не купился. А попробую ка простейший ход... Если он так старается показать, что забыл про кинжал, то можно попробовать отвлечь его прямым ударом в грудь, а когда отобьет — вогнать ему свой кинжал в правую руку. Решено. Действую.
Ускоряюсь. Рука сама, затверженным до автоматизма движением поворачивается так, чтобы лезвие кайта легло параллельно ребрам, и выбрасывает клинок вперед. Вот, сейчас раздастся лязг столкнувшихся мечей... Что это было?!
Альмаргор. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Бойцы движутся в Круге. Боров гоняет ветер широкими, размашистыми ударами тяжелого меча. Его противник танцует, легко уклоняясь от атак, даже от тех, о которых Боров еще только задумался. Новички отряда свистят, выражая свое презрение мелкому. Но вот ветераны отряда стоят молча. Они уже поняли к чему идет. Да, мальчишка серебряный — еще совсем неопытен, и не может правильно оценить противника. И никак не может понять и принять, что Боров — действительно настолько идиот, насколько это видно. Вот и танцует, страхуясь от угроз, которых нет и в помине. Интересно, как долго это будет продолжаться?
Ха... паренек поставил классическую, можно сказать, древнюю, но все еще опасную ловушку — приоткрылся для удара кинжалом. Попадись Боров в нее — получил бы мечом по ногам, и на этом бой можно было бы считать оконченным. Вот только Боров — не попался. И не от большого ума. Просто он действительно не знает, что делать с кинжалом в бою, вот и висит он в левой руке Борова, ничем не помогая своему хозяину. Лучше бы уж за рукоять двумя руками взялся. Да и откуда недавнему крестьянину знать такие тонкости? Его кое-как научили ходить в ногу с остальными и держаться за копье — не более. А уж высокое искусство мечевого боя, да еще — двуручного... Старики — те понимают, и давно избавились от мечей, которые покупали, будучи новичками. У ветеранов на поясе — скорее длинные кинжалы, чем полноценные мечи. Оружие, отлично работающее, если противник сумел проскользнуть между копьями, или перерубить древко, и подойти в упор. А поединки... они не для наемника. Разве только между собой что-то решить.
А вот и финал. Серебряный решил атаковать. И первая же атака — стала последней. С неуловимой большинством глаз скоростью мальчишка выбросил свой клинок в колющем ударе и пробил сердце Борова. Вот и все. Боров даже не успел понять, что его убило. Скорость серебряного — запредельна, как я, впрочем, и ожидал. Ну а дальнейшая реакция мальчишки... Она немного даже неожиданна. Мальчик просто застыл, глядя на оседающее тело. Первое убийство? Похоже. Очень похоже.
— Ну что, молодой господин, Вас можно поздравить с победой? Вы успешно уменьшили наши силы на одного человека?! — Еще один благородный господин появился совершенно незаметно. Вот никого не было — и вот уже красный плащ развевается на ветру.
— Я... нет! Как же это?! — Мальчик, похоже, старается осознать произошедшее. Безуспешно.
Ну что ж. Пусть благородные выясняют свои непростые отношения. А я пока поговорю с солдатами.
— Итак, тупорылые ..., все видели?
— Да — Нестройный гул, который меня совершенно не удовлетворяет.
— Не слышу!
— Да, господин лейтенант!
— Вот, так уже лучше. И что же вы, ..., видели?
— Боров сдох, еще когда только шагнул в круг. — Как я и думал, отвечает один из самых старых бойцов отряда. Остальные ветераны смотрят одобрительно и понимающе. Урок новичкам нужен, и очень предметный.
— Вот именно. В поединке с благородным у вас шансов нет. Запомните это. Нет, не было и не будет. Никогда. Справиться с благородным бойцом может только отряд. Только вместе, только согласованными действиями мы можем выжить.
В мою спину упирается насмешливый взгляд старшего из серебряных. Но он — молчит. И правильно. Молодым ни к чему знать о том, что "совместные, согласованные действия" в таком случае будут заключаться в том, чтобы утомить серебряного, бросая против него "мясо", и только потом — атаковать настоящими бойцами. Ветераны это уже знают. А новички... им придется разбираться самим. Те, кто достаточно умен, чтобы остаться в живых — поймут это сами. А те, у кого не хватит ума на такой вывод — тем ветеранами и не стать.
Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.
Поединок обошелся мне очень дорого. И долго я не мог понять, как же так получилось? Почему наемник, по идее — опытный солдат, не смог отразить простейшего удара? Почему... И наставник отнюдь не торопился облегчить мое положение. Скорее — наоборот, при каждом удобном и неудобном случае он напоминал о том, что я ослабил ударный отряд, сократив его, пусть и только на одного человека, по собственной глупости. И снова и снова звучали в моих ушах слова лейтенанта... "... нет, не было, и не будет!" Что же это за "честный поединок", в котором у одной из сторон нет шансов изначально? Какой же это "суд богов"? Не правильнее ли будет сказать, что это Повелитель Всего-и-Ничего играет нами, толкая на кровавые схватки?
И вот я опять сижу на стене Альмаргора, и смотрю на башню Тумана... Кровавого Тумана. После поединка я говорил со стражами Альмаргора... Пусть их право на принадлежность к Великому дому определяется лишь небольшой серебряной прядью, говорящей о том, что Сила отметила их, но они уже многие годы несли свою службу в цитадели Шиповника... И они порассказали мне такого... Иногда меня просто выворачивало при рассказах о том, в каком виде выходили люди из Башни... или о том, что оттуда выносили, чтобы скрыть в безымянных могилах. И как получается, что Око Порядка не видит этого кошмара? Опять — происки Повелителя? Или Господина Рабов? Или... может быть... нет, это — ересь... Но я никак не могу отделаться от мысли, что это — такой Порядок. Что Владыки Зла здесь совершенно не при чем, и мы сами умножаем Зло в мире, повинуясь извечному Порядку?
Альмаргор. Зерг. Лейтенант Кровавой руки.
Мальчишку серьезно развезло. Не понимаю я старшего из серебряных. Ведь видно же, что у паренька — кризис. Как бы он с собой чего не утворил... Или, в отчаянии он вполне может начать искать ответы в еретических учениях эмиссара Господина рабов, извечного врага не только Императора, но и Повелителя Ничего. Так что, когда мальчик очередной раз исчез из виду — я отправился его искать. Пусть у меня и нет права вмешиваться в воспитательный процесс... но не понимаю я такого. Не понимаю. И поэтому — постараюсь помочь пареньку, чем смогу. Пусть это и означает, что мне, возможно, еще придется встретиться с ним в бою.
Мальчика я нашел, сидящим на стене. Бойцы Дома Шиповника рассказывали мне, что он и раньше любил забраться на стену, и смотреть куда-то в степь... Но теперь он все чаще и чаще отворачивается от вольной степи, и смотрит на Башню. На Цитадель Кровавого Тумана. А расспросив солдат о том, что именно выспрашивал у них младший из серебряных магов — сам чуть не отправился избавляться от содержимого желудка. И дернуло же меня сначала позавтракать, и лишь потом — отправиться на поиски.
А вот и сам мальчишка. Там, где я и ожидал его найти. Усаживаюсь рядом. Как я и думал, Кровавый Туман закрывает обзор чуть менее чем полностью.
— Привет.
— Здравствуйте, господин лейтенант. — Какой тусклый, безжизненный голос. Каким же он станет в походе? Ведь наемники — это наемники, и на привалах беседуют отнюдь не о высокой поэзии... а еще — нам предстоит штурмовать город, пусть и небольшой...
— Как тебя зовут?
— Джайгер, господин лейтенант.
— Можно я буду звать тебя Джай?
— Конечно, господин лейтенант. Меня часто так называют.
— Мое имя трудно сократить, так что я — Зерг. И можно — на "ты".
— Спасибо, Зерг. Я... я давно хотел спросить у тебя...
— Да? — Ну хоть любопытство еще не утонуло в захлестывающих парнишку волнах сомнений.
— Почему ты красишь волосы? — Вот ведь. Помог, называется... И как объяснить мальчику, почему я старательно скрываю тот факт, что в моих волосах достаточно серебра, чтобы любой из Великих домов радостно принял меня в свои ряды?
Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.
Зерг замолчал. Кажется, то, что он сейчас расскажет — мне не понравится.
— Хорошо быть сыном Великого Дома, да нелегко...
— Зерг? — Встречаюсь с ним взглядами, и понимаю — в его глазах плещется боль. Застарелая, но неизбывная боль.
— Я расскажу тебе... Не знаю, только, будет ли от этого какая-нибудь польза.
— Я слушаю, Зерг.
— У меня была сестренка. Близнец.
— Была? — Зерг молча кивает.
— Об обстоятельствах нашего появления на свет мать предпочитала молчать. Но, судя по тому, что волосы Зианы были серебряными, да и у меня серебра в шевелюре более чем достаточно — история это не из тех, которыми благородные рыцари доказывают свою куртуазность.
— Я понимаю... наверное.
— Хорошо, что ты сомневаешься. Искренне желаю, чтобы ты никогда не смог полностью понять мои слова. — Взглянув в его глаза еще раз, я понял, что он действительно старается меня понять.
— Спасибо.
— Так вот... мать всегда предостерегала нас против вступления в ряды Великих домов, но Зиана... ей хотелось славы, денег, хорошей жизни... Хоть мы и жили в городе, и семья наша пользовалась некоторым влиянием, так что бедными мы не были, но сестра всегда завидовала могущественным аристократам, детям Великих Домов, что с грохотом проносились мимо наших окон в дорогих каретах...
— Это — понятно... — Я пожал плечами.
— Рад, что ты понимаешь. Так вот... соблазненная этим сияющим видением, Зиана пренебрегла запретом матери, и отправилась в резиденцию Фиолетовой Хризантемы.
— И ее приняли?
— Да. Более того, один из Советников Дома принял ее под свое покровительство.
— Так это же хорошо. — Я не понимаю, почему в глазах Зерга продолжает плескаться неутоленная боль.
— Хорошо... ее покровитель проиграл в какой-то из своих многочисленных интриг. Сам он откупился незначительным снижением своего статуса... и своими протеже. Их отправили на границу между Фиолетовой Хризантемой и Шиповником, где как раз начиналась очередная война... Вернее, война-то и не прекращалась — скорее начиналось некое обострение. Крепость, в которую сослали опальных девчонок — пала. Причем, пала она не без помощи противников их покровителя. Девчонок ведь даже не учили толком боевой магии, а для того, чтобы серьезно владеть оружием — они начали слишком поздно... Одной из трех подруг повезло — она погибла в бою. Остальных... остальных захватили живыми...
— Но... ведь если их просто захватили в плен... Благородные бойцы Великого Дома... — я хмыкнул. Мальчик еще верит в благородство Серебряных... Зря это он. Но пока что не стоит развеивать эту иллюзию.
— Их захватили наемники. В общем, до следующего рассвета они не дожили.
— Но тогда, почему... — в удивлении перевожу взгляд с лица собеседника на знак Дома, вплетенный в защитные узоры, вышитые на черном шелке.
— Почему я сам предложил нашему капитану принять именно этот контракт? Поступить на службу к Дому Шиповника, чьи наемники убили мою сестру?
— Да, Зерг. Я не понимаю...
— До предателей, передавших твоему Дому сведения об ослаблении обороны форта Бир — мне не дотянуться. До тех, кто отдал приказ о штурме — тем более... Да и были они в своем праве. Но вот отряд, штурмовавший форт, — Серые Крылья, — сейчас нанялся к Ландышам, и есть все шансы, что мы встретимся с ними в этом походе...
Альмаргор. Зерг. Лейтенант Кровавой руки.
Ну вот... помог парнишке, называется. Мальчик мечтал о войне, такой, как ее показывают в книгах: благородные враги, героические подвиги, немеркнущая слава... Мечтал о Прекрасной Даме, что непременно обратит свой взор на Великого Героя! А тут его резко опустили в кровавую грязь реальности: смерть, подлость, предательство... И Прекрасную Леди, вместо того, чтобы завоевывать рассказами о подвигах — просто раскладывают в этой самой кровавой грязи. И что теперь делать?
Присматриваюсь к парню. Так и есть. Руки — дрожат. Первый признак нервного срыва. Может, спровоцировать истерику? Глядишь, выкричится — легче будет. Однако, истерики серебряного, прошедшего полноценную подготовку я могу и не пережить. Да, на моей стороне — боевой опыт. Но парня готовили так, как мне и не снилось. Да и в боевой магии он, скорее всего — не новичок. Так что осторожнее надо.
— Джай?
— Да, Зерг?
— Держись.
— За что?
— Найдем. А пока... — Достаю из походной сумки, с которой не расстаюсь никогда, бутыль с вином. Немного, но мальчишку должно накрыть... если, конечно, его не научили избавляться от ядов.
— Спасибо, Зерг. — В глазах Джая я вижу некоторое понимание. Я разливаю вино по бокалам и произношу традиционный тост, давно утративший какой бы то ни было смысл, но по-прежнему открывающий любое застолье.
