2. На пороге иных миров

— А как-нибудь дистанционно?

Мы сошли с парковой дорожки, которая свернула влево, в сторону одной из гостиниц, предназначенных для инопланетников, и пошли напрямик, прямо по тщательно подобранному цветущему луговому разнотравью в сторону ближайшей стенки гигантского тора, в котором сосредоточены все основные службы пересадочной станции и жилые модули её сотрудников. Здесь было уже довольно людно — в любое время суток общественная жизнь на станции не затихает и пусть на рабочих местах остались только те бедолаги, кому выпало ночное дежурство, зато все возможные увеселительные заведения чаши широко распахнули свои двери. Как никогда начинаю понимать Отшельника, предпочитающего тишину и одиночество.

— Никак не получится, — Мика приостановился, чтобы снять обувь. Я подбила хвостом лютики-колокольчики и не решилась последовать его примеру. Нет, я тоже люблю пройтись босиком по сухим тёплым сосновым иголочкам или песчаному пляжу, но продираться сквозь траву, местами дорастающую до моего колена, рискуя нарваться на усыпанный колючками стебель ползучего малинника или острую, режущую кромку тонкого листа осоки? Нет, такие удовольствия не для меня. — Весь процесс проходит под плотным контролем специалиста. Не говоря уж о том, что на некоторых этапах требуется применять гипноизлучатели — самостоятельно баловаться такими вещами небезопасно. А потому, что само собой всплыло в памяти — то твоё, радуйся и жди, пока ещё чем-нибудь осенит. Слушай, давай о чём-нибудь другом. Ну их, эти мои проблемы. Надоели.

Действительно. Не хочет — и не надо, что нам, в самом деле, поговорить больше не о чем? Вот хотя бы решить, у кого мы сегодня ночуем, у него или у меня? Кстати, ещё один "плюс" в пользу перехода на новое место работы — там можно будет сразу занять два соседних модуля и не бегать из одного в другой, через треть станции. Можно было бы и здесь подать заявку на совмещение жилого пространства, но к ней нужно приложить нечто весомое. Например, свидетельство о регистрации брака. По менее значимому поводу, из пустого баловства, никто не станет беспокоить кучу народа, сдвигая пару отдалённых друг от друга жилых модулей.

Утро получилось поздним. Вчера, заболтавшись, мы дотопали до самой стенки тора и ближайшего вертикального лифта в ней (очень приличное расстояние), а потому домой доползли хорошо за полночь. Да и потом спать легли далеко не сразу. Зато проснулась я бодрой и готовой излучать оптимизм. Почему это вчера мне казалось, что я могу с чем-то там не справиться? Очень даже справлюсь. В конце концов, такой шанс выпадает раз в жизни. Ну да, ответственность и нагрузка приличная, особенно первое время, пока жизнь не войдёт в рабочую колею, но когда я смогу ещё получить такое повышение по службе, не прикладывая к этому никаких усилий?

Я подскочила с постели, готовая немедленно включиться в суматоху дня грядущего, но наткнулась взглядом на своего ненаглядного, и остановилась. Мика сидел на постели, покачиваясь и обхватив голову руками. Кажется, с момента пробуждения он так и не сменил позы.

— Похмелье? — я осторожно потрогала горячий лоб и потянулась за аптечкой, судорожно вспоминая, что из того, что там содержится, может помочь при отравлении куревом неизвестного состава. На то, что это может сделать сам Мика, надежды было мало. Много ли насоображаешь на больную голову?

— Если бы! Это ещё можно было бы пережить, — он помолчал секунду. — Драконье зелье начало действовать.

— Это как? — не поняла я.

— Как и было запланировано. Разблокирован доступ к информации на имплантах. Теперь всё, что там записано, пытается пролезть в активную память, — он с силой провёл ладонями по лицу, растёр виски, прошёлся по ушам, особо остановившись на их кончиках. — Уф. Надеюсь, сегодня никому врачебная помощь не понадобится, а то у меня такой винегрет в голове!

— Говоришь, так и было запланировано? — засомневалась я. Чего-чего, а разгильдяйства и безответственности за моим Миком не числилось. В самом деле, случись сейчас что, помощи от него никакой, а медик на станции он по-прежнему единственный.

— Примерно. Правда я не ожидал, что успех будет настолько ... сокрушительным.

— Я могу чем-нибудь тебе помочь?

— А что тут можно сделать? Буду ждать, пока само всё в голове не уляжется, — он выглянул из-за прикрывающих глаза ладоней и азартно ухмыльнулся. — А потом можно будет эксперимент и повторить. Я сейчас столько всего интересного "вспомнил"!

Быстрым шагом я приближалась к своему рабочему кабинету. Вообще-то он не мой личный, а один на всех ксенологов, но поскольку работаем мы посменно и в служебное время почти не пересекаемся, я привыкла считать его своим. Правда, как раз сейчас там должен находиться старейший из нас — коллега Мийрон, с которым у меня не самые благожелательные отношения, но раз уж я собралась отсюда уходить, все текущие дела нужно оставить в идеальном порядке. И лучше всего этим заниматься на предназначенном для работы месте.

— Стой, — на плечо опустилась тяжёлая рука. Ещё один мой коллега — Ксан (как это я его не заметила, орясину под два метра ростом?!), молодой оболтус, старающийся не слишком напрягаться на работе. Фатальной ошибки до сих пор не совершил то ли благодаря счастливому стечению обстоятельств, то ли из-за вбитого в легкомысленную голову превосходного образования. Всё-таки Институт Прикладной Ксенологии и Межрасовой Дипломатии (ИПКиМД), заведение хоть и платное, но за просто так там дипломы не раздаёт.

— Что случилось? — вот-вот, очень интересно, чего это он забыл здесь не в свою смену.

— Посмотри, а лучше послушай. Там сейчас интереснейший разговор идёт.

В его громадной лапище появился крошечный пульт управления минироботом (считается детской игрушкой, можно приобрести здесь же, на станции, в сувенирном ларьке). Небольшое, похожее на многосуставчатого краба создание шустро подбежало к двери и приоткрыло её ровно настолько, чтобы можно было в щёлку увидеть двух собеседников, а с тем, чтобы их услышать проблем не было вообще никаких. Разговаривали коллега Мийрон и начальник станции Кей Гордон присутствующий здесь лично, воплоти. Когда две недели назад закончились все регенерационные процедуры, и он смог встать и на своих двоих оббежать все подведомственные территории (ух как ругался мой Мика, на этого трудоголика, переборщившего с нагрузками!) большая часть сотрудников, до сих пор видевшая его только через внутристанционную систему связи, испытала шок. Не знаю, чего такого любопытного услышал во всём этом Ксан, а я и раньше знала, что коллега Мийрон не слишком высокого мнения о молодёжи, доставшейся ему в сотрудники вообще и обо мне лично. Не стало неожиданностью и то, что он, не стесняясь в выражениях, выкладывает всё это нашему общему начальству. Зацепила меня только одна фраза, не слишком относящаяся к делу, но видно у коллеги другие аргументы уже закончились:

— ... а чего мне стоило добиться, чтобы она перестала раскрашивать рабочее помещение всякими анимированными картинками!...

Занятно, он что, за всё то время, что на потолке висят обои изображающие океанское дно, с гонимыми неумолимым течением струйками песка и тенями проплывающих глубоководных рыб, ни разу не посмотрел вверх? Я подалась назад. Вот ещё, не хватало, как маленькой под дверями подслушивать! Да чтобы меня ещё кто-нибудь за этим делом застукал!

— Чего это он так разошёлся? — как не неприятно всё это было слушать, а причину сегодняшнего скандала узнать хотелось.

— Расстроился, что ксенологом на новую станцию назначили тебя. Он сам очень на это место рассчитывал, — недобро ухмыльнулся Ксан.

— А оно того стоит? Работать придётся много, а деньги почти те же, — я недоумённо пожала плечами.

— Ну, ты даёшь, подруга! А перспективы? Это на первых порах ксенолог там нужен только один, а когда направление достаточно "раскрутится" ты рискуешь перерасти в начальника станционной ксенологической службы.

2

А новая станция на первый взгляд показалась такой же, как старая. Разве что по коридорам бегает меньшее количество народа. На протяжении всего пути от "гриба" приёмной кабины до складов, где нас с Миком поджидали наши вещи, отправленные немного раньше и грузовым порталом, нам встретилось от силы человек десять таких же торопыг, спешащих по своим делам. Воровато оглянувшись по сторонам, я подключила с напульсника программу навигатор-экскурсовод, которая не только рисовала на полу большую и яркую стрелку — направление на склады, и дополнительную поменьше и побледнее с подписями, куда ведёт какое ответвление. На земной пересадочной станции так никогда не делала — всё равно из-за запруженности коридоров народом почти невозможно пользоваться этой функцией, да и вроде как для работников и старожилов станции такие подсказки считались чем-то неприличным.

— Боишься заблудиться? — прокомментировал мои действия Мика. — Брось, последние лет двести солеране копируют свои станции без изменений. Во всяком случае, то, что касается схемы расположения помещений.

— Всё равно, здесь всё выглядит как-то не так. Непривычно. И уж лучше я адаптируюсь к ней сейчас и поскорее, чем потом буду иметь с этого проблемы, — я содрогнулась, вспомнив первые месяцы работы, когда найти конкретное помещение было трудно, а выставлять себя салагой страх как не хотелось. Мика только пожал плечами — у него таких проблем не имелось.

— И вообще, до меня доходили слухи, что главные отличия будут не внешними, а внутренними.

— Это как?

— Какие-то изменения в структуре соподчинения. Уточнять не буду, вдруг оно на стадии разговоров так и осталось.

Не осталось. Это стало очевидным, стоило нам только ступить на территорию склада — выдачей багажа и материалов занимался человек. Да-да, обычный живой человек, не андроид, не киборг какой-нибудь. Он со скучающим видом выслушивал очередного клиента, что-то отмечал в своём планшете, удалялся в ряды полок и развалы контейнеров и возвращался оттуда, толкая гружённую тележку. И так раз за разом.

— Это что такое? — горячо зашептала я на ухо своему кавалеру, голос по помещению разнёсся гулко и неразборчиво. — У нас что, не хватило денег, чтобы поставить нормальную автоматику?! Зачем же человека на такой тупой работе использовать?

Я перебрала в памяти всех своих знакомых и их профессии. Ну не занимается сейчас никто настолько неинтеллектуальным и нетворческим трудом. Ведь даже официантки в баре у Лиарлин Мэнсон, имеющие дипломы психолога, не столько напитки разносили, сколько создавали атмосферу комфорта для клиентов заведения. А вот это: сверил, отметил, притащил — это работа для автомата, не для человека. Крайне нерациональное использование ресурса. Как там в той древней поговорке говорится, про гвозди и микроскопы?

— Это программа реадаптации жителей окраинных миров и привлечения их к работе на станции. Политика. Раз мы висим в их области космоса, значит, они должны иметь свою долю в этом бизнесе.

— Этот циркуляр я тоже читала, — перебила я, его недослушав. — Его всем рассылали. Но я не думала, что их распределят на ТАКИЕ должности! Неужели не нашлось чего поприличней?

— Значит, не нашлось. Возможно, среди соискателей не оказалось людей с мало-мальски подходящим образованием, вот для них и создали должности, на которых нужен низко квалифицированный труд. По крайней мере, других причин для этого безобразия я придумать не могу.

Прекратив шушукаться, мы двинулись в сторону кладовщика, уже начинавшего поглядывать в нашу сторону настороженно и подозрительно. "Джед Карсон" — гласила табличка на его спецовке, обычный такой дядя, белобрысый и светлоглазый, ничуть не производящий впечатления какого-нибудь ущербного. Вот разве что непривычно и даже как-то неловко было принимать подобные услуги от человека. Да и то, что он целенаправленно старался на нас не смотреть... Под конец я не выдержала и задала вертевшийся на языке вопрос в лоб:

— А смотреть прямо на человека вам религия запрещает или как?

Он вскинулся, посмотрел мне прямо в глаза и кривовато улыбнулся:

— Нас заранее предупреждали не пялиться на эти ваши, — он одним взглядом ухитрился обвести Микины и мои уши и мой роскошный, пушистый хвост. Я тут же им дёрнула нервно и пренебрежительно.

— Оно то так, — Мика вернул Джеду усмешку. — Только столь демонстративное игнорирование выглядит ещё более невежливо. А к повышенному вниманию со стороны внеземлян мы уже привыкли.

Теперь мы удостоились открытого, прямого и донельзя любопытного взгляда и последовавшего за ним града вопросов зачем, почему и вообще каково нам жить такими. Очень много вопросов, на большинство из которых мы могли только пожать плечами.

Следующий подарок судьба преподнесла мне, когда, закинув вещи в нашу общую (теперь уже общую, составленную из двух личных модулей) с Миком комнату, я шла ознакомиться со своим новым рабочим кабинетом и его, так сказать, наполнением. Наполнение не подкачало — внутри, прямо напротив двери сидела молодая женщина. Тоже, как и Джед, светловолосая, с короткой ассиметричной стрижкой и очень стильная. Я даже отшатнулась назад и выглянула проверить, не ошиблась ли кабинетом. Но нет. Надпись рядом с дверью гласила: "Дежурный ксенолог. Тайриша Манору". Вернулась назад и обратилась к уже успевшей подняться мне навстречу незнакомке:

— Простите, а кто вы такая?

— Ваш личный секретарь-помощник ларра Манору. Меня зовут Эвита Хойл, можно просто Эва, — она широко и неискренне улыбнулась.

Секретарь? Какой ещё секретарь? Зачем мне помощник? Хотя может и нужен, может этой женщине лишь немного образования не хватает для того, чтобы занять должность ксенолога или она раньше работала в какой-нибудь смежной структуре и из неё действительно получится ценный помощник. И что за обращение такое: "ларра"? Вот за эту последнюю мысль я и уцепилась.

— Знаете, Эва, — я придвинула стул для посетителей и уселась прямо напротив неё, поставив локти на стол и уложив на руки подбородок, — давайте без излишней официальщины. Зовите меня Тайриша или даже просто Тай.

— Хорошо, ларра Тай.

Мне захотелось побиться головой об стол. Никогда ни над кем не начальствовала и даже в кошмарных снах такого не видела. Вот как я должна с ней общаться?

Следующие два часа ушли на выяснение квалификации ларры Хойл. Не могу сказать, что мне подсунули "кота в мешке", заявленной специальности она вполне соответствовала. Вот только зачем мне сотрудник типа: могу печатать, могу не печатать, могу выполнять разные мелкие поручения, да ещё абсолютно незнакомой со спецификой работы ксенолога? Обуза. Ещё спустя четыре часа, отработав полную смену, я с гудящей головой выползла из собственного кабинета. Как же, однако, трудно растолковать абсолютно постороннему человеку, в чём будет заключаться наша (моя!) работа, вместив всё, чему меня много лет учили не самые худшие специалисты в несколько лекционных часов.

К своему жилому модулю я брела тихо и медленно, понуро опустив плечи, чего не делала раньше никогда. Лёгкая стремительная походка и горделивая осанка давно стали частью моего образа, ещё с юношеских уроков бальных танцев, на которые я потратила года два. Сейчас же организм решил взять "отгул", экономя на всём, что считал второстепенным. В ухе пискнула телефонная гарнитура и приятным Микиным голосом осведомилась, не желаю ли я с ним пообедать?