Дочь Вороньего Короля. Глава 24

Тут Древний перевел дух и его тонкие губы сложились в линию.

— Как думаешь, легко слушать их на протяжении сотен лет?

Лариэс поежился. Только теперь он стал понимать, что пытка бессмертием — действительно может оказаться страшным, не оставляющей надежды и шанса на избавление наказанием.

— Сколько их? — вмиг осипшим голосом спросил он.

Кающийся хмыкнул.

— Это не так уж и важно, Лариэс, прости старика, я наболтал тебе лишнего.

— Все хорошо, Древний, каждое ваше слово исполнено мудрости.

— Вот и славно, — грустно улыбнулся Ридгар. — Буду знать, что, оказывается, я мудрец.

Он замер после чего выругался.

— Кажется, отдохнуть нам не удастся! Надеюсь, твоя голова по пробуждении будет чувствовать себя лучше. Замок штурмуют, и мы уже через несколько минут сильно понадобимся на стенах. Подъем!

Неведомая сила вытолкнула Лариэса в черноту и уже в следующее мгновение он распахнул глаза.

Тишину затухающего дня разорвал до боли знакомый звук. Звук, нежно любимый Лариэсом и одновременно с этим ненавидимый им до глубины души. Звук, означавший много, много смертей, которых при других обстоятельствах можно было бы избежать.

Звук выстрелов. Десятки пушек и сотни аркебуз слились воедино в непередаваемой мрачной и величественной какофонии смерти.

Штурм начался!

Лариэс стремительно облачился в доспехи, натянул на голову шлем, затем повесил меч и кинжал на пояс, проверил порох и пули, подхватил свой пистолет и выскочил из комнаты. Сражение ждало.

* * *

Игнис, Таривас и Блаклинт заняли заранее предложенное бароном место, расположенное на самом верху центральной башни замка. Тут, на высоте пяти этажей, чародеям были прекрасно видны окрестности, и можно было колдовать, не боясь атак со стороны тараканов-переростков, а благодаря балкону, кольцом опоясывавшему комнату под самой крышей, они в любом момент могли направить свою разрушительную магию туда, куда нужно.

Слуги по приказу барона прибрали чердачное помещение, добавили сюда несколько мягких кресел, чтобы господа чародеи могли передохнуть в промежутках между атаками, а также — принесли стол с блюдами, которые, как считалось, помогают стихиерожденым быстрее восстанавливать силы: кровяной колбасой, изюмом, орехами в меду, жирным сыром, жареным мясом и говяжью печенью.

Игнис, прихватив пару ломтиков сыра, вышла на балкон и посмотрела за крепостные стены, туда, где шевелились волны хитина, костяных лезвий и жвал, туда, где изначальные готовились нападать.

"Как же их много"! — со страхом подумала она. — "Но мы должны справиться, просто обязаны"!

Непроизвольно она бросила короткий взгляд за спину, туда, где Таривас, вальяжно развалившись в кресле, о чем-то болтал с Блаклинт, которая поддакивала принцу, время от времени покрываясь нежным румянцем.

"Его высочество пожелал возлечь с Талиссой, а потом — забрать ее в свой гарем", — отдавались в ушах пьяные, но полные боли и обиды слова виконта и Игнис ощутила укол ревности.

Девушка тряхнула головой, стараясь прогнать слова, так некстати сорвавшиеся с губ его друга. Она искренне жалела о том, что заставила Лариэса напиться, но что сделано, то сделано, ничего уже не изменить, оставалось лишь надеяться на то, что, проснувшись, он не вспомнит ни единого слова, сказанного во хмелю.

"По крайней мере, понятно, отчего он не в восторге от вина. Лариэс пьянеет слишком быстро даже для лунксов".

И все же, она ощущала за собой вину. Виконт, пускай сам того не желая, раскрыл перед Игнис душу, обнажил самое сокровенное, то, что скрывал ото всех — даже от себя. Он показал, что где-то глубоко-глубоко, под множеством слоев обожания и безоговорочной верности, таится маленький, почти задушенный росток недовольства и обиды.

"Росток, который посадил сам принц", — подумала Игнис, рассматривая замковый двор.

— О чем думаешь, о моя несравненная принцесса? — раздался над ухом голос Тариваса.

Его высочество, как и всегда, подошел к ней совершенно бесшумно, что-то, а быть тихим, когда это требовалось, он умел. Игнис покосилась на жизнерадостное лицо Тара, и вспомнила:

"Он тебя не любит. Он вообще никого не любит и не может любить, кроме себя, такой уж он уродился". — Она зажмурилась и мысленно сосчитала до десяти, успокаивая бешено колотящееся сердце. — "Так, девочка, приди уже в себя, все хорошо, все просто замечательно, нечего бояться, будь оно неладно"!

— Думаю о том, что очень скоро станет по-настоящему жарко.

Таривас оперся о перила и посмотрел вниз.

— Да, о несравненная, ты права, но думаю, мы справимся.

Игнис вновь посмотрела назад, в комнату, и увидела Блаклинт, сидевшую с ногами в кресле и о чем-то размышлявшую, блаженно улыбаясь.

"Интересно, ей он говорил нечто подобное"? — Игнис посмотрела в такое мужественное, такое надежное, такое правильное лицо принца.

"Он собирал их тщательно и прилежно по всем королевствам Интерсиса, там есть и бледнокожие дочери севера, и страстные дилириски, и нежные, как шелк, раскосые дикарки с Западных Островов, и даже дочери Бархатных Островов — нгутртки — красавицы, чья кожа черна, как ночь. Все они живут в достатке и роскоши и служат лишь одной целью — ублажению его высочества""

— Надеюсь, что ты прав, — куда более хрипло, чем обычно, произнесла она, — очень надеюсь.

— Я уверен в этом, ваше высочество.

Бархатистый голос обволакивал, утешал, заставлял позабыть все тревоги. Он как бы говорил: "верь мне, верь, я не обману, делай так, как я хочу, и все будет хорошо". Если бы у Игнис не было артефакта, защищающего от магии разума, она подумала бы, что Таривас — сильный менталист, способный влиять на мысли других людей... Вот только у принцессы был Спаситель Разума, изготовленный лично отцом, а значит, принц просто не мог воздействовать на нее при помощи магии.

"Глупая девочка", — раздался в голове голос отца, — "не бывает идеальной защиты, как не бывает конечного числа школ магии. Всегда есть кто-нибудь, на кого не подействуют ни артефакты, ни барьеры, ни щиты. Всегда есть место новым угрозам, помни об этом".

Игнис с силой тряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения. Ну вот надо было Лариэсу лезть? Все было так хорошо, так замечательно и правильно, и на тебе! Теперь она просто не может не думать о всякой ерунде.

— Все хорошо? — участливо осведомился Тар.

— Да, — выдавила из себя Игнис, — просто отгоняю неприятные мысли.

"А ведь он ни разу не просил меня снять маску".

Эта мысль была подобна ушату холодной воды, и продолжай девушка развивать ее, определенно, ничего хорошего не получилось бы. К счастью, если можно так выразиться, изначальные именно в этот момент решили, что пора нападать, и хитиновое море пришло в движение, зашевелилось, и устремилось вперед, к стенам, окруженным водой.

Тихо выругавшись, Игнис сфокусировалась и уже практически обрушила на нападавших огненный дождь, как ее остановил принц.

— Не торопись, мы не должны тратить силы понапрасну, пускай артиллерия соберет свою жатву.

И, точно подтверждая его слова, загрохотали пушки.

* * *

Когда Лариэс оказался на улице, бой на подступах к замку уже шел полным ходом. По двору носились люди, грохотали пушки и аркебузы, заволакивая все густым едким пороховым дымом, бешено ржали животные, плакали дети. А в центре этого хаоса стоял совершенно спокойный барон и руководил. Возле него уже собрались лейтенанты Лариэса — Марка виконт еще раньше отослал вместе с парой его людей приглядывать за принцем.

— Господин, — он склонил голову, демонстрируя уважение к барону. — Мои гвардейцы поддержат вас на самых опасных участках.

— Буду признателен, виконт, — приветливо улыбнулся барон, проверяя остроту меча. — Думаю, ваша помощь потребуется уже сейчас. Они прут к воротам.

— Вас понял — ответил Лариэс и жестом приказал бойцам следовать за ним.

Поднявшись на стену, он первым делом проверил, как обстоят дела вокруг. В целом, все шло ожидаемо — изначальные напирали дикой волной, атакуя лишь два участка стены, и, конечно же, умирали под концентрированным огнем множества пушек и настенных аркебуз. Барон был человеком достаточно сведущим в осадном деле, а потому, когда магические насекомые, оправившись после первого пушечного залпа, докатились до рва, на их головы посыпались стрелы и камни — множество крестьян, вооруженных луками, вели безостановочную стрельбу со стен, давая тем самым пушкарям перезарядить свое оружие. Аркебузиры, чей темп стрельбы оказался на удивление высоким, также вносили свою лепту в благородное дело истребления врагов.

— Они действуют слишком бестолково, — вымолвил Вилнар, решивший присоединиться к гвардейцам.

Лариэс не мог не согласиться с товарищем — изначальные наступали в плотных порядках, причем без серьезной поддержки со стороны копьеметателей, которые, как он уже успел убедиться в Ничейных землях, были способны швырять хитиновые дротики на расстояние в добрых полторы сотни шагов. Не было ни петамов, ни армисов, не разглядел Лариэс ни одного центуриона, не говоря уже про легатов. Впрочем, последних, наверное, и не стоило искать в боевых порядках, ведь, как говорила Орелия, у королевы их очень и очень немного.

Происходящее напоминало больше смесь разведки боем с попыткой вынудить защитников потратить все свои запасы стрел, ядер и пороха, но в любом случае, попытка эта выглядела бестолковой и неуклюжей. То же ночное нападение было организовано не в пример лучше.

Так или иначе, но магические насекомые добрались до рва и, выстроив живой мост, перемахнули через него, подбираясь к самим стенам.

— Смолу! — раздалась команда по рядам, и специально отведенные для этого воины потащили огромные чаны с кипящей смолой.

Густое, мерзко воняющее варево полилось вниз, варя и склеивая изначальных, не давая тем выбраться, из кошмарного месива у основания стен.

А затем вновь громыхнули пушки, и, о чудо, насекомые отступили, точно по команде.

— Так, и что это только что было? — Лариэс недоуменно переглянулся с Клариссой, которая за это время успела сделать лишь один выстрел. Пепельноволосая воительница недоуменно пожала плечами.

— Кажется, у них какие-то проблемы, — только и нашла, что сказать она.

* * *

— О-о, так вот какой он, тактический гений изначальных, — язвительно проговорил Галий, — снимаю шляпу и с позором ухожу на покой.

— Ты ничего не понимаешь, человек, это — лишь разведка боем.

— Во время которой ты, доблестный легат, умудрился потерять несколько сотен, бойцов, не добившись ничего. Неплохо, что тут скажешь, очень неплохо.

Произнеся это, он широко улыбнулся и снизу-вверх посмотрел на кошмарного монстра, рядом с которым наблюдал за осажденным замком из безопасного укрытия в соседнем лесу. Щупальца монстра зашевелились, выдавая его гнев, но он не посмел навредить человеку, нарушив тем самым приказ королевы.

Когда Галий, следуя инструкциям хозяина, перебрался на другую сторону Серены, то, вместе со своими фанатиками, сразу же двинулся сюда. Очередное письмо предупреждало, что изначальные загонят героев в крепость барона, что, с одной стороны, можно было считать правильным решением, но с другой — несусветной глупостью. Твердыня, выстроенная на рукотворном островке посреди реки, была крепким орешком даже по меркам Галия, знавшего войну, как свои пять пальцев. Взятие такой крепости требовало долгой подготовки и тщательно спланированной осады. И с первым и со вторым у изначальных, определенно, имелись проблемы. Насколько Галий знал, за все то время, что тараканы-переростки куролесили на востоке континента, не было взято ни одного города и ни одной мало-мальски серьезной крепости. Конечно, изначальные просто избегали подобных узлов сопротивления, занимаясь более легкой добычей и непрестанно увеличивая свою численность, но факт оставался фактом: пара дюжин пушек и несколько магов в состоянии безнаказанно выкосить тысячи этих насекомых.

Сковывающий наблюдал за отступающими сервами.

"А ведь даже разведку боем можно было бы провести на порядок эффективнее, послушай он меня", — с досадой подумал чародей.

— Ну что, теперь готов передать мне командование? — сварливо осведомился наемник, не выказывая ни малейшего страха и не обращая внимания на то, что собеседник — здоровенная помесь краба с осьминогом.

Да, как только они нашли изначальных, те уже были в курсе сложившейся ситуации, а потому ни с одного из фанатиков не упал даже волосок. И Галий, раскатавший было губу на управление огромной, послушной, точно механизм, армией, неожиданно выяснил, что кое-кому не слишком нравится текущее положение дел. Этим кем-то оказался легат, посланный королевой для командования спешно стягиваемыми к крепости войсками первых обитателей Интерсиса. Сюрпризом стало то, что высшее командование изначальных, оказывается, обладало индивидуальностью и даже было способно общаться посредством телепатии. Тот легат, что погиб в Ничейных Землях, повиновался его приказам беспрекословно и не проронил ни единого слова, а потому сковывающий полагал, что они все — безмозглые придатки королевы.

Этот же генерал решил, что первую атаку проведет он сам, и только в случае ее неудачи передаст управление человеку. Галий не возражал — иногда полезно предоставить дилетанту возможность ударить в грязь лицом, тот обычно становится более сговорчивым после подобного.

Единственное, чего наемник не понимал, так это значения, которое королева изначальных придавала горстке людей, пускай и чертовски сильных. Лично он на месте жучиной повелительницы куда больше опасался бы экспедиционного корпуса под предводительством одного из самых талантливых учеников Вороньего Короля. Но факт оставался фактом — она ставила все на кон, стремясь разобраться с небольшой группкой врагов. По-видимому, королева знала что-то, чего не знал Галий. Возможно, ее пугало наличие у первой Тени Звериного Амулета — могущественнейшего артефакта, которым та непонятным способом добыла у Вороньего Короля. Возможно — что-то еще.

"А может, она, как и я, марионетка в руках хозяина, не имеющая своей воли? Да нет, быть того не может. Управлять такой тварью... Решительно невозможно".

И все-таки, эта мысль никак не желала уходить, а потому Галий решил, что пора отвлечься, пока разум не завел его в такие дебри, из которых просто так и не выберешься.

— Что ж, теперь, полагаю, моя очередь? — осведомился он.

— Да. — Плюсом телепатического общения являлось то, что собеседник не мог скрывать своих эмоций, и вот теперь легат явно был смущен и рассержен.

— Что ж, — довольно улыбнулся Галий, — есть два способа взять любую крепость. Первый, когда у тебя есть время, это — осада. Увы, подобной роскоши мы лишены, через несколько дней тут будут все силы, которые Паллидий только сумеет наскрести, и я не уверен, что твое хваленое воинство выстоит против десяти, а то и пятнадцати тысяч каррасов.

Он, конечно, сгущал краски, но информация, предоставленная Питией, говорила о состоянии неустойчивого равновесия, возникшем в Воллисе и Финибусе. Ни у одной из сторон не хватало сил для того, чтобы решительно разгромить другую, а потому никто не горел желанием ввязываться в генеральное сражение. Этот момент тараканчики понимали неплохо. Поэтому, крепость следовало взять не просто быстро, а предельно быстро, и, как полагал Галий, войск у них для этого достаточно. При грамотном управлении, конечно же.