На рассвете

— Пошли учеников, пусть проверят колодцы. В этом году разлив будет ранним. Надо успеть высадить пшеницу.

— Я то — пошлю учеников. А ты почему думаешь, что разлив рано начнется?

— Сириус ниже восходит.

И продолжали между собой уже другие разговоры — сколько и какому храму выдать содержание, как провести обряды на праздники и о прочей своей ерунде, мало интересовавшей Арсу. Она уже который день думала о таинственном юноше, приносившем ей каждое утро цветы. Сначала Арсу боялась, что это все тот же нахальный рыбак. Но однажды ей удалось увидеть своего почитателя. Словно кошка с мышью, они следили друг за другом. Арсу видела, как Исидор осторожно положил свежесорванные цветы и медленно вернулся к лодке. Проворно запрыгнул в нее и оттолкнулся веслом от берега. Его загорелую, мускулистую фигуру еще долго видно было в тумане. С этого дня Арсу забирала цветы с собой. Сейчас под платьем среди других украшений, на груди покоился скарабей Исидора. Она то и дело прикасалась рукой к вышитому платью, проверяя, на месте ли он. Медленно, медленно проходили дни в огромном дворце. И Арсу с нетерпением ждала рассвета. Каждый вечер она грустно шла к своим покоям. Амет уходил в другую часть дворца. Слуги зажигали факелы и рисунки, украшавшие стены, словно оживали. И без того яркие краски будто загорались. Боги и фараоны проходили вереницами. Гремели войны и падали ниц люди. Проклятия и благословения. Арсу ускоряла шаг, чтобы не видеть страшных глаз злых богов. Ей всегда казалось, что они вот — вот сойдут со стен и растопчут ее, даже не заметив. Пройдя через множество огромных дверей к себе, Арсу опускалась на подушки у распахнутого окна. И часто засыпала, положив голову на руки. Слуги снимали с нее золотые украшения, расчесывали длинные темные волосы и осторожно укладывали в постель. За окном затихал день, от воды поднималась влага и вскоре Нил скрывался из виду, чтобы к полночи вновь появиться при холодном свете звезд.

На рассвете. часть 6.

Исидор все чаще и чаще не бывал дома. Отец только грустно вздыхал:

— Совсем взрослым стал. На голову выше меня.

Для Исидора же наконец пришла пора действовать. Он решил во что бы то ни стало дождаться Арсу. В это утро, тихое и безмятежное, он уже стоял на берегу. Звезды равнодушно попрощались с ним и растаяли в небе. Туман медленно рассеивался, открывая чистое небо. Нил затих. Исидор сел на землю, скрестив ноги, и смотрел на воду. На коленях у него лежала охапка цветов и он глубоко задумался о чем— то. Его красивое, смуглое лицо было грустным. Темные глаза словно не видели того, что происходило вокруг. Он замер как статуя. Арсу неслышно подошла к колодцу и с интересом наблюдала за Исидором. Он не видел ее и медленно перебирал в пальцах лепестки. Арсу подошла ближе и сняла с шеи подаренного скарабея. Протянула его на ладони:

— Это твой? Возьми, он ведь должен защищать тебя.

Исидор вскочил на ноги. Цветы рассыпались вокруг него, он пытался их собрать, потом бросил, выпрямился.

— Мой, — кивнул головой, — но обратно я его не возьму, теперь он должен защищать тебя.

— Кто ты? — спросила Арсу.

— Меня зовут Исидор. Я живу на том берегу, в Фивах. Я рыбак, помогаю отцу. Но очень хочу быть воином, — он гордо поднял голову.

Арсу улыбнулась, оглядывая его. Такой же как и все, кого она видела на прогулках. Но что — то было в нем, что привлекало Арсу. Сила? Настойчивость и смелость? А может быть, искра, которая горела в нем.

— Почему все мужчины хотят стать воинами? Вот и мой брат хочет быть им.

— Потому что женщины любят смелых, — ответил Исидор, все еще не решаясь сдвинуться с места. Ему казалось, одно движение и Арсу улетит, как вспугнутая птица.

— Пойдем, — неожиданно позвала Арсу, — ты будешь охранять меня на прогулках. Проводишь меня до ворот. Но так, чтобы охранник не видел.

Исидор едва не побежал следом, но все — таки держась на почтительном расстоянии.

Их встречи были все чаще и чаще. Арсу едва успевала вернуться во дворец, пока его обитатели не проснулись. Она молила об одном — чтобы отец как можно дольше был в походе. Стоит ему вернуться и дворец закипит как бурлящий котел. Никто не сможет оставаться незамеченным. Арсу искренне привязалась к Исидору, как и он к ней. Их разговоры могли продолжаться бесконечно. Оба знали, что придет конец их встречам. Исидор делился мечтами с Арсу. Кроме самого большого своего желания — быть с ней.

Наконец пришли вести о том, что возвращается Рамсес. Дворец зашевелился как муравейник. Жрецы срочно призывали учеников из храмов. Слуги украшали дворец, чистили дворы и главные залы. Готовилось огромное пиршество. Исидор знал об этом от Арсу и не пришел на берег в день возвращения фараона. Арсу ждала его, пока не взошло солнце. Расстроенная, прикрыв лицо, она вышла к отцу. Свита ликовала. Войско расположилось у дворца. По каменной восходящей дороге от Нила шли повозки с захваченным добром. Музыканты и танцовщицы веселили чиновников в огромном зале. Рамсес сидел на своем великолепном троне. На нем была одета двойная корона Египта. Мощные руки покоились на подлокотниках. Браслеты сверкали на царственных руках, перстни переливались на солнце всеми красками. Рамсес благосклонно улыбнулся, когда дочь поклонилась ему и указал на стол по правую руку. Арсу присела на подушки, но праздник тяготил ее.

Каково же было удивление Арсу, когда в самый разгар пиршества среди стоявших вдоль зала воинов мелькнуло лицо Исидора. Арсу метнулась к выходу из зала, сделав жест своим слугам оставаться на месте. Исидор двинулся следом, медленно переходя от колонны к колонне. Меч на его поясе был приятной тяжестью, но сейчас он не думал о том, что придется защищаться, если его найдут. Хотя кому какое дело было в этот день до Исидора и Арсу...

Они встретились на темном балконе соседнего зала. Слуги почему — то забыли зажечь здесь факелы. Принцесса и простой рыбак что — то жарко шептали друг другу в вязкой темноте душного вечера. Исчезновение Арсу осталось незамеченным. Слишком много народу бродило по дворцу. Исидор провел ночь в покоях Арсу, а утром словно вор, прокрался к воротам, пообещав ей вернуться через несколько месяцев. Исидор сдержал свое обещание.

На рассвете. часть 7.

Долгими, слишком долгими стали для Арсу месяцы ожидания Исидора. Да, он вернулся, сделав правильную ставку. Вход во дворец фараона для воинов открыт только раз. А для жрецов там всегда есть место. Ведь они предсказывают судьбу великих. Они ублажают богов. И Исидор поступил в ученики храма Амона в Фивах. Через полгода он заплатил большие деньги своему наставнику и стал учеником жреца во дворце. Часами просиживая в подвалах за переписыванием древних папирусов, Исидор мечтал о времени, когда ему будет позволено выходить наверх. Исидор выучил обряды и гимны. Заклинания и молитвы. Привык к змеям в огромных плетеных сосудах и даже спал рядом с ними. Его одежда износилась, а кожа побледнела без солнца. Жрецы обрили его голову и Исидор спал на холодном полу. Изредка ему разрешали укрываться старой шкурой леопарда, которую уже давно ни один жрец не надевал при обрядах. Он чистил маски и проверял уровень воды в колодцах. и наконец пришел желанный день освобождения. Вместе с процессией Исидор поднялся в верхние комнаты. Рискуя жизнью, он пробрался к комнатам Арсу и осторожно прошел внутрь. Его взгляд поразила пустота. Не было зеркал и украшений. Посуды и подушек. Только кошки спали у балкона. Балдахин над кроватью сняли, даже циновок на полу не оставили. Исидор замер. Тоска сжала его сердце. Он едва выдохнул. Заметался по комнате, ища хоть один след любимой.

— Ты что тут делаешь?— раздался позади строгий крик служанки, — она и жрецов не любила, а их учеников и подавно!

Исидор упал на колени перед молодой эфиопкой, которая когда — то пела для Арсу песни на ладье фараона.

— Умоляю тебя, молю всеми богами, скажи мне где она, где Арсу?

Служанка попятилась от сумасшедшего жреца:

— Что тебе нужно?

— Где она?! — закричал Исидор, срывая с себя накидку.

— Мертва! — прокричала в ответ служанка сквозь слезы, — Арсу отравили слуги ее брата Рамсеса. Он боялся, что никогда не станет фараоном. Уже месяц как жрецы отнесли Арсу в гробницу. У фараона больше нет дочери. Ты же видишь, ее комнаты пусты.

Служанка выбежала из комнаты. Исидор долго лежал на полу, вытянув вперед руки и не двигаясь. Наконец он встал, одел на плечи свою накидку. Казалось, за эти несколько часов он постарел. Медленно, сгорбившись, Исидор вернулся в подвал и всю ночь молился на каменном полу, а утром исчез.

В тот же день в страшных муках умер Рамсес — младший, сын Рамсеса II. Жрецы нашли в его комнате пустую плетеную корзину и расползшихся по всем углам гадюк. Каким образом и кто смог пройти через охрану никто так и не узнал.

Исидор исчез, как исчезла и память о его любимой Арсу. Только много — много лет после ее смерти, когда грабители могил похищали золото вельмож и чиновников, могила Арсу оставалсь нетронутой. Каждое утро у входа в ее гробницу лежал букет белоснежных цветов лотоса. А на рассвете на том берегу Нила несколько раз рыбаки видели, как Исида шла по песку, оставляя легкие следы и ее белое платье постепенно таяло в предрассветном тумане...